40 Ты пытаешься купить меня за деньги?!

Хрум-хрум-хрум-хрум.

Хомяк, не обращая внимания ни на удерживающий его Меч Пространства, ни на меня, ни на Люз, ни на чьи-либо пристальные взгляды, просто сосредоточенно грыз подсолнечные семечки.

На первый взгляд это был самый обыкновенный грызун, даже отдаленно не напоминающий существо 8-го ранга. Как человек 1-го ранга, повидавший на своем веку больше обладателей 8-го ранга, чем кто-либо другой на континенте, я мог с уверенностью заявить: от этого зверька не исходило ни уникальной ауры, ни подавляющего присутствия.

Чувство тщетности, возникшее от того, что я всерьез пытался разглядеть в нем нечто сверхъестественное, стало лишь неприятным бонусом.

— Люз, что думаешь?

— ...Он милый, правда?

— Я не об этом.

— У него пухлые щечки?

— ............

— ...Как ни посмотри, это просто обычный хомяк.

В этот момент у меня возникли обоснованные подозрения, что этот паршивый меч-мошенник решил поиздеваться надо мной в отместку за все свои прошлые страдания.

Меч Пространства поднял свободную руку и щелкнул хомяка по голове прямо во время трапезы.

— Эта тварь вообще не замечает ничего вокруг, когда ест.

— Меч Пространства, не думал, что ты опустишься до жестокого обращения с животными.

— Ты мусор. Мне жаль хомяка.

— Нет, вы оба обмануты! Этот хомяк на самом деле —

Квадук.

В тот миг, когда мы с Люз уже собирались вмешаться, чтобы помешать мечу-живодеру снова ударить зверька.

Хомяк заблокировал руку этого никчемного клинка, занесенную для еще более быстрого удара, всего одной лапкой.

Подождите, что?

— Кхе-ок?!

Крошечная лапка хомяка перехватила кисть Меча Пространства и вывернула её.

Сразу после этого хомяк спрыгнул с руки Меча Пространства, подбросил его целиком в воздух, а затем с силой впечатал в землю.

Пока Меч Пространства распластался на полу, издав лишь предсмертный стон, хомяк подхватил взлетевшие в воздух семечки, взобрался на ближайшую клетку и возобновил обед.

Хрум-хрум-хрум-хрум.

...Что я сейчас увидел? Мне ведь не показалось?

— Люз, этот хомяк только что избил Меч Пространства?

— Кажется... да.

— Что звучит правдоподобнее: Меч Пространства настолько слаб, что не может одолеть даже грызуна, или этот хомяк невероятно силен?

— Лично я склоняюсь к первому варианту...

— Я тоже так думаю.

— Вы говорите это даже после увиденного?! Этот зверь — Друид!

— Пик-пик.

Словно отвечая на вопли этого жалкого меча, кричавшего о несправедливости, хомяк, доев наконец все семечки, издал тонкий писк.

Разумеется, я не понял ни слова.

— Пик-пик!

— Твои мозги превратились в хомячьи с тех пор, как ты застрял в этом теле? Выражайся яснее, тупое животное.

— ...Пик!

В ответ на недовольство Меча Пространства хомяк снова пискнул и кивнул головой.

И в этот миг начались перемены.

— А?

Трансформация не была чем-то гротескным или нереалистичным.

Тело маленького хомяка стремительно росло, короткие лапки удлинялись, а мордочка принимала иные очертания.

Это не вызывало чувства «странности». Словно фокусник, меняющий предметы под покрывалом — превращение хомяка происходило прямо на глазах, но казалось совершенно естественным.

Будто всё это было закономерным ходом вещей и проявлением самой природы.

Меньше чем за несколько секунд хомяк превратился в человека, и Друид с растрепанными волосами взглянул на нас с Люз.

— ........

Перед нами предстала женщина. Она была обнажена, но длинные волосы, ниспадавшие до самых колен, скрывали её наготу.

Очевидно, вид обнаженной женщины должен был вызвать у меня определенные чувства.

Странно, но я не ощутил ни похоти, ни возбуждения. И дело не в импотенции. Это было иное чувство.

«Словно смотришь на античную статую или картину в музее».

Богини на полотнах древних мастеров часто изображены нагими. Но мало кто испытывает вожделение, созерцая подобные произведения искусства.

Она определенно была прекрасна, но в ней чувствовалось нечто чужеродное.

Пока я безмолвствовал, охваченный этим чувством несоответствия, обнаженная женщина-Друид перевела взгляд мимо нас на лежащий на полу Меч Пространства.

— Гребаный зверь, только сейчас удосужился.

— Когда едят.

— Прошу прощения?

— Когда едят, не трогать — это манеры.

— ........

— Ты, даже этого, не знаешь?

— Не желаю выслушивать это от зверя, который каждое кормление превращается в хомяка, чтобы набить брюхо одной семечкой.

— Базовые манеры, которые, даже люди знают.

— Нет, я имею в виду.

— Манеры, съедены с рисом, человек.

— Ах, серьезно.

— То, что у Меча Пространства нет манер — чистая правда, так что давайте просто пропустим это.

— Ты мне помогаешь или добиваешь вместе с ним?

— Вы и есть Друид?

— Ты, нашел меня?

Взгляд Друида встретился с моим. Только тогда я осознал истинную природу того несоответствия, которое ощущал.

Облик был человеческим, но форма, в которую воплотился Друид, была лишь «оболочкой». Словно нечто, не являющееся человеком, натянуло на себя чужую кожу.

Словно в подтверждение этому, глаза Друида имели не обычные зрачки, а вертикальные, характерные для кошачьих. Именно это вызывало подсознательный дискомфорт.

Но сейчас было важно не выяснение истинной сути Друида.

— У меня есть к вам просьба.

— Человек, просит меня, об одолжении?

— Мне нужно найти одного человека.

Я слышал, что в первой временной линии нашел Кассандру именно через Друида. Не знаю, какой именно метод она использует, но Друид определенно обладает способностью поиска.

Услышав мою просьбу, Друид наклонила голову и моргнула своими вертикальными зрачками.

— Я могу, исполнить просьбу, любую.

— В самом деле?

— Но взамен, ты должен исполнить мою просьбу, тоже.

Всё в точности так, как было в первой временной линии. Чтобы получить помощь Друида, нужно исполнить её желание.

Тогда Друид погибла прежде, чем я успел выполнить свою часть сделки, и дело осталось незавершенным.

«Более того, казалось, сама Друид считала свое желание невыполнимым».

Королевская семья, контактировавшая с Друидом со времен прошлой гражданской войны, наверняка знала об этом желании.

Что же это за мечта, которую вторая по силе держава континента сочла невозможной?

Люз, кажется, подумала о том же, так как нервно сглотнула рядом со мной.

— Природы, возрождение.

— ...Простите?

— Западная пустошь Империи, не была такой, изначально. Место, полное деревьев и трав.

— Западная пустошь, вы имеете в виду...

— Возроди, природу того места. Это, мое желание.

— ............

— Потому что, я, существо, рожденное для этого.

*

— Значит, ты встретился с Друидом и вернулся.

— Именно так, Ваше Величество.

— Вижу, ты не получил желаемого от этого зверя.

— Потому что само желание изначально невыполнимо.

Пока министр почтительно стоял, Акендельминос, восседавший на троне, усмехнулся.

Друид — это существо 8-го ранга, поддерживающее связь с королевской семьей еще со времен покойного короля. Разумеется, он прекрасно знал о её желании.

И о том, насколько оно бессмысленно и тщетно.

— Возрождение западной пустоши Империи. Желание этого зверя ничуть не изменилось со времен покойного короля.

— Ведь это существо, о сроке жизни которого нам ничего не известно.

— Просто зверь, превзошедший разумные расы и возвысившийся до 8-го ранга, так что неудивительно, что о нем нет записей. Даже мне трудно в это поверить.

— Ваше Величество, но всё же.

— Я и сам это знаю. Даже так, 8-й ранг остается 8-м рангом. Даже если это зверь, которого в прошлом почитали как бога.

Во время прошлой гражданской войны королевская семья, находившаяся в отчаянном положении, встретила Друида чисто случайно.

Первоначально Друид, почитаемая как божество в маленьком пограничном государстве, начала странствовать по миру после падения той страны. Это было самое старое упоминание о ней.

Друид, скитавшаяся по свету, была поймана солдатами, пытавшимися поохотиться на нее в облике оленя, и тогда её истинная сущность раскрылась.

Покойный король заключил с ней договор. Если она одолжит свою силу в гражданской войне, королевская семья когда-нибудь исполнит её желание. По сути, это было пустое обещание.

Благодаря этому они выиграли войну и смогли удержать могущественного Друида под контролем королевства.

Но взамен на корону легла обязанность когда-нибудь озеленить западную пустошь Империи, как и было обещано.

Возможно, из-за того, что она не была человеком, её восприятие времени отличалось, и хотя новый король правил уже более десяти лет, Друид никогда не торопила их.

Никто не знал, как долго продлится её терпение.

— Я окружен врагами со всех сторон. Дворяне давят, требуя возврата долгов, мой сын метит на трон, пограничный граф хранит молчание, я связан обещанием с Друидом и нахожусь на грани вражды с человеческим мясником.

— ...Ваше Величество.

— Но именно на этом фундаменте зиждется королевство. Это династия Акендельминос. Мы никогда... не падем.

По сравнению с временами гражданской войны, сейчас ситуация гораздо лучше. Нет нужды бежать, чтобы выжить, и нет страха быть схваченным и убитым.

Акендельминос, стиснув зубы, глубоко вздохнул, принимая слова поддержки от министра.

Пришло время разобраться с насущными проблемами ради выживания королевской семьи и страны.

— Ты получил доказательства от 1-го ранга?

— Я решил забрать их после того, как он первым встретится с Друидом.

— Тогда немедленно ступай за ними. Нет причин медлить, срок выплаты долга уже близок. Как только я подтвержу улики, я разберусь со своим нечестивым сыном —

— Ваше Величество!

Ба-бах.

Прежде чем Акендельминос успел договорить, кто-то бесцеремонно ворвался в тронный зал.

Брови короля и министра дрогнули от такого вопиющего нарушения этикета, но недоумение было сильнее гнева.

Потому что влетевшим в зал человеком был финансовый чиновник Маркус.

— Чиновник Маркус, что опять стряслось? И почему стража не пресекла это бесчинство!

Разумеется, элитные королевские рыцари, прошедшие суровую подготовку, всегда дежурят у дверей. Юлиус, командир рыцарей, временно отсутствовал, но это не означало, что пост остался пустым.

Министр отдал суровый приказ, так как их обязанностью было не допустить подобного появления Маркуса, но они не справились.

— Нет, нет. Это не вина рыцарей.

— Чиновник Маркус!

— ........

Разве не так же Маркус врывался совсем недавно, чтобы сообщить о торговой гильдии Совон?

Странное чувство тревоги пронзило мозг Акендельминоса, слишком уж ситуация напоминала прошлый раз.

— Представитель торговой гильдии Совон!

— Представитель? Если ты о том человеке 1-го ранга, что носит маску...

— Он был убит!

— ......!!

Зловещее предчувствие оправдалось сполна.

...Худшим из возможных способов.

***