40 Ты пытаешься купить меня за деньги?!

Акендельминос поспешно шел по коридору. Несмотря на величие королевского сана, в этот миг он не мог сдержать волнения.

За ним следовал потрясенный министр, а впереди всех спешил Маркус, глава казначейства.

Наконец они достигли цели.

— Что, черт возьми, здесь происходит?!

Представитель торговой гильдии «Совон» лежал на полу ничком.

Акендельминос не обладал высоким рангом, но интуиция не подкупила его и на сей раз.

Этот человек больше не дышал. Его сердце замерло. Пред ними лежал лишь остывающий труп.

Маска, которую он носил, валялась рядом, разбитая вдребезги.

— Позвольте, я проверю на всякий случай...

— Прочь с дороги.

— Да как ты смеешь, простая стражница, так обращаться к Его Величеству!

— Я сказала: прочь с дороги!

*Гул.*

Одно дело — предчувствие, и совсем другое — ярость беловласой воительницы. Акендельминос, собиравшийся лично удостовериться в смерти гостя, невольно отступил.

Министр разразился гневной тирадой, но мечница, охранявшая представителя, лишь молча обнажила клинок.

Обнажить оружие в королевских покоях без дозволения — тягчайшее преступление. В иное время королевские рыцари немедленно предали бы ее смерти, но...

— Это же...!

— Неужели она способна так долго удерживать ауру меча?

Над старым клинком воительницы заструилась ослепительно белая энергия. Прошло несколько секунд, а поток оставался стабильным — ситуация в корне изменилась.

С самого начала король предполагал, что она не ниже шестого ранга, но такая мощь соответствовала седьмому. Причем вершине седьмого ранга.

Пока сэр Юлиус, командор рыцарей, вел переговоры с пограничным графом, в замке не осталось никого, кто мог бы одолеть эту женщину в честном поединке.

Разумеется, ее могли бы задавить числом, подняв на ноги всю гвардию, однако...

«Я хочу ее заполучить».

На вид ей едва исполнилось двадцать, а она уже достигла таких высот.

Был ли Дракон-Хранитель Империи или Безумный Дракон столь же силен в ее годы? Если она продолжит в том же духе, восьмой ранг станет лишь вопросом времени.

Настраивать против себя талант, способный стать пятым мастером восьмого ранга в королевстве, было бы верхом безрассудства.

Перед лицом будущего мастера восьмого ранга такие «пустяки», как обнажение меча в присутствии короля, теряли всякое значение.

Если только этот меч не был направлен в грудь самого Акендельминоса — но это было не так.

— Отец! Что здесь, во имя неба, произошло?!

— И вы не смейте приближаться! Никто не коснется господина представителя!

— До меня дошли слухи, что глава гильдии «Совон» мертв.

— Что? Как это понимать?!

Первый принц, примчавшийся на зов, лишился дара речи, увидев трагическую сцену. Акендельминос же внимательно наблюдал за сыном.

Человек, прибывший, чтобы сделать щедрое пожертвование короне, мертв. Это, несомненно, удар. И королевская семья обязана во всем разобраться.

Однако Первый принц узнал о случившемся подозрительно быстро.

«Маркус сказал, что гость рухнул прямо во время беседы».

Министр финансов сразу бросился в тронный зал, значит, Акендельминос прибыл едва ли не в момент агонии.

Принц же явился почти одновременно с ними. Маркус никак не мог встретиться с ним по пути.

Иными словами, Первый принц тоже следил за каждым шагом гостя.

— Я понимаю твое смятение, ты лишь выполняешь свой долг, но прошу — успокойся.

— Успокоиться? Мне? Как я могу быть спокойна, когда господин представитель покинул этот мир?!

— Послушай...

— Господин представитель вырвался из трущоб лишь благодаря милосердию короны в былые годы. Он уехал в Империю, чтобы возвыситься, и вернулся, едва услышав о ваших трудностях. Он хотел отплатить за добро, оказанное ему в детстве!.. И этот человек погиб в стенах дворца, куда так стремился!

.............

................

— Я не верю никому! Пока не узнаю, кто отравил его!

— Отравил?

В тот же миг взгляд Акендельминоса переместился на тело за спиной воительницы.

Гость беседовал с Маркусом и внезапно упал, едва отхлебнув чаю. Внешних ран не было.

К тому же, под защитой мастера такого уровня прямое покушение было невозможно. Оставалось лишь одно.

«Яд. Вопрос лишь в том, чья рука его поднесла».

Если искать убийцу здесь... ответ лежал на поверхности.

Акендельминос метнул яростный взгляд на стоящего рядом сына.

«Это он, мерзавец».

Мотив ясен. Не он ли предлагал представителю сделку — доказательства вины принца в обмен на поддержку? Сын прознал об этом и решил заставить свидетеля замолчать навеки.

Но король не догадывался, что Первый принц в этот момент думал о том же.

«Это дело рук отца».

Для принца представитель был ключом к успеху: живой символ того, что «Первый принц платит по долгам короны вместо отца». Это должно было стать лозунгом восстания.

С его смертью и отменой сделки по предметам роскоши планы мятежа летели в бездну. Отец бил наверняка.

Отец и сын подозревали друг друга, и у обоих были на то веские причины. Оставалось лишь найти улики.

Но возникло препятствие.

— Смерть гостя — невосполнимая утрата. Но чтобы восстановить справедливость, мы должны провести расследование.

— Не смешите меня! Как я могу доверить вам тело, если убийца может стоять прямо передо мной!

Мечница яростно противилась любому осмотру. К чашке, из которой пил покойный, невозможно было даже подступиться.

И в словах ее была горькая правда. В конце концов, и принц, и король втайне считали друг друга виновными.

— Отец, позволь мне возглавить следствие.

— Исключено. Речь идет о чести короны, я займусь этим лично.

.............

..........

Если следствие возглавит Акендельминос, виновным неизбежно объявят принца.

Если же за дело возьмется принц, убийцей окажется король.

Ни один из них не смирился бы с подобным исходом. Поэтому они медлили, скованные присутствием разъяренной воительницы.

Ироничный тупик: они не могли сделать и шага, опасаясь подвоха со стороны соперника.

Эту странную патовую ситуацию разрешило появление третьего лица.

— Ваше Величество. Я, Юлиус, вернулся.

— О, сэр Юлиус! Наконец-то! Что ответил пограничный граф?

— Прошу прощения, Ваше Величество.

— Хм, я так и думал... Впрочем, вы явились как нельзя вовремя.

— Простите?

— Взгляните, что здесь творится.

Юлиус, командор королевских рыцарей. Воин, которого называли «почти восьмым рангом», ученик Безумного Дракона и пограничного графа.

Первым делом Юлиус решил убедиться: действительно ли гость мертв? Не была ли это искусная игра, разыгранная представителем и его охраной?

Но вскоре командор лишь горестно покачал головой.

— Я не чувствую ни биения сердца, ни тепла, ни дыхания. Он... мертв.

— Понятно. Скажите, вы когда-нибудь видели его лицо? Вы ведь много странствовали по континенту.

— Сейчас проверю.

Взор Юлиуса скользнул по лицу покойного. На миг в глазах воительницы промелькнуло беспокойство, но командор снова покачал головой.

— Это лицо мне незнакомо. Горько видеть такую смерть человека, желавшего лишь отблагодарить корону за доброту...

— Послушай, стражница. Я понимаю твое недоверие. Но что ты скажешь о сэре Юлиусе? Он только что прибыл во дворец и никогда не был знаком с твоим господином. Он сможет взглянуть на дело беспристрастно.

— Сэр Юлиус...

— Достичь вершины седьмого ранга в столь юном возрасте? Вы превзошли даже того одаренного студента из академии. Как мечник, я бы с честью скрестил с вами клинки, но... сейчас это было бы неучтиво.

.............

— Я понимаю, что сейчас вам трудно верить королю или принцу. Но я, Юлиус, клянусь провести расследование честно и объективно. Доверитесь ли вы мне?

Беловласая воительница замерла, обдумывая искренние слова рыцаря.

Вскоре сияние меча угасло, и она посмотрела на Юлиуса холодным взглядом.

— Хорошо. Но никто другой не переступит этот порог. И... заботу о теле господина я беру на себя.

— Благодарю вас.

Разумеется, тело следовало осмотреть, но если речь об отравлении, яд можно найти и в посуде.

К тому же, все трое — и Юлиус, и король, и принц — не могли не сочувствовать преданности стражницы.

Молодые люди, долгие странствия... их наверняка связывало нечто большее. Пока Юлиус не найдет доказательств, не было смысла мешать ей оплакивать господина.

Расследование Юлиуса было недолгим.

— Это яд.

— Значит, это правда?!

— На чашке, из которой пил представитель, обнаружены следы отравы. Сама чашка хранилась здесь же, в комнате.

— Ваше Величество, когда мы беседовали, господин представитель сам достал чашку из буфета, — подал голос Маркус.

— Стало быть...

Если только он не принес посуду с собой, убийца использовал то, что уже было в покоях.

Маркус подтвердил: гость взял чашку прямо при нем. Значит, кто-то проник сюда заранее, смазал утварь ядом и скрылся.

Преступником был тот, кто имел доступ в эти покои.

Министр Маркус пришел впервые и все время был на виду. У него не было возможности подсыпать отраву.

Оставались лишь те, кто бывал здесь раньше.

«Министр, верный пес отца!..»

И.

«Первый принц и его прихвостни!»

В итоге всё вернулось на круги своя: взаимные подозрения лишь окрепли.

Прямых улик не было, но это уже не имело значения.

Раз «я» этого не делал, значит, виноват другой. Логика была проста и беспощадна.

Оставалось лишь закрепить эту истину.

Акендельминос получил шанс избавиться от сына-мятежника, а принц — окончательно подорвать авторитет отца и, возможно, занять трон без оглядки на Святое Королевство.

Смерть гостя, поначалу казавшаяся потерей, обернулась для обоих блестящей возможностью.

Их мысли сошлись в одной точке.

«Нам не нужны горы улик. Нужно лишь подтверждение, что виновен принц».

«И решать это буду не я и не отец».

Был лишь один человек, чье слово стало бы решающим.

Та, чья ярость была искренней, и чей ранг не позволял просто отмахнуться от ее слов.

Мечница, охранявшая представителя.

«Нужно лишь убедить ее».

«Нужно переманить ее на свою сторону!»

Но как подкупить ту, чья преданность граничит с фанатизмом?

Как заставить ее указать пальцем на врага?

«Учитывая ее верность, взывать нужно не к ней самой, а к памяти ее господина».

«Если показать, как глубоко мы чтим покойного, ее сердце дрогнет».

Здесь их рассуждения разошлись, но...

«Я слышал, среди имперских купцов принято класть в гроб золотые монеты. Говорят, это лучшие проводы в последний путь».

«Вспомнить только, как неистово он требовал золото в обмен на товары. Видимо, монеты были нужны ему для какой-то важной цели».

Вывод напрашивался сам собой.

«Если мы выделим достаточно золота на погребение...»

«Если скажем, что даже после смерти желаем исполнить его волю и отдаем золото безвозмездно, в знак почтения...»

Словом, золото.

— Мы ее купим.

Иными словами, пришло время для взятки.

***