40 Ты пытаешься купить меня за деньги?!

Глубокая ночь.

Смерть представителя торговой гильдии Совон пока держали в тайне. Королевская семья и без того пребывала в сильном смятении, а до срока выплаты долга аристократам оставались считанные дни — лишний хаос был ни к чему.

Остальные члены гильдии Совон были с этим согласны. Поэтому нынешняя ночь должна была стать ночью траура для всех, за исключением сэра Юлиуса, который всё еще разыскивал отравителя.

Однако посетитель, чей облик скрывал черный плащ, явно явился сюда не для того, чтобы скорбеть.

— Прежде всего, позвольте выразить соболезнования в связи с кончиной усопшего.

— ...Благодарю.

— Кажется, вы немного пришли в себя.

— Днем я была слишком взбудоражена из-за внезапности случившегося, но с приходом ночи ко мне пришло осознание реальности.

Хотя гость и говорил слова соболезнования, в его глазах читалась лишь жажда наживы и поиск выгоды, но никак не печаль.

Единственной, кто казался искренним, была седовласая мечница седьмого ранга — телохранительница представителя гильдии Совон, встретившая ночного гостя глухим, полным скорби голосом.

Возможно, подстраиваясь под её настроение, посетитель склонил голову, изображая притворную грусть.

— Его Величество был глубоко опечален несчастьем, постигшим столь дорогого ему представителя гильдии.

— Его Величество... вот как? Днем я вела себя весьма грубо по отношению к нему.

— Ну что вы. Его Величество был скорее впечатлен преданностью госпожи мечницы.

Не совсем ложь. Его больше интересовали её ранг и талант, нежели преданность.

Как бы то ни было, ей сошло с рук то, что она обнажила меч против короля в самом сердце дворца. Мечница, казалось, прекрасно это понимала.

Значит, можно быстрее перейти к делу. Посетитель, слегка улыбнувшись так, чтобы девушка не заметила, незаметно протянул ей нечто.

— Это передал Его Величество.

— Это?..

*Теньк.*

Не нужно было спрашивать, что в мешочке. Одного звука было достаточно.

Мечница, недовольная столь вопиющим жестом, одарила гостя ледяным взглядом.

Посетитель, обливаясь потом под немым убийственным намерением мастера седьмого ранга, поспешно продолжил:

— Вы не так поняли. Его Величество лишь чтит законы Империи.

— ...Чтит?

— Да! Среди купцов Империи считается, что наполнение гроба золотыми монетами — это самые достойные похороны. Его Величество приказал выделить золото из королевской казны, чтобы наполнить гроб лично.

— ..........

— Такова воля Его Величества — никогда не закрывать глаза на смерть господина представителя.

— ...Понимаю. Благодарю.

По сути, это было подношение на похороны. Когда мечница осторожно приняла мешочек, посетитель вздохнул с облегчением.

Он поступил правильно, выразив уважение к покойному, а не пытаясь подкупить саму мечницу. Попытайся он дать взятку ей лично — его бы выставили вон.

Но истинные намерения начались только сейчас.

— Кроме того, Его Величество глубоко ценит верность господина представителя и объявил, что применит политику нулевой терпимости к преступнику, посмевшему совершить это отравление.

— Нулевой терпимости?

В данной ситуации этот термин звучал несколько странно.

Представитель гильдии, прибывший, чтобы отплатить за милости, полученные от королевской семьи в детстве, был убит. Даже если бы это было не так, убийство в королевстве — тяжкое преступление, которое обычно не прощается.

В случае со смертью представителя Совон о прощении не могло быть и речи, так зачем же было особо упоминать «нулевую терпимость»?

Заметив гневную реакцию мечницы, посетитель понизил голос.

Это был намеренно многозначительный жест.

— ...Даже если преступником окажется плоть и кровь Его Величества.

— .........!!

Обычно убийства не прощают. Да, «обычно».

В этом мире, где существуют четкие сословия и ранги, есть те, кому убийство сходит с рук без всякого наказания.

Члены королевской семьи — одно из таких исключений. Посетитель рассчитывал именно на это, намеренно употребив термин «нулевая терпимость».

Чтобы тонко намекнуть мечнице, кто именно является виновным.

— Есть ли доказательства?

— Зачем Его Величеству травить представителя, который пришел сделать пожертвование короне? Будь это сделка — возможно, но это был чистый дар.

— Это...

Строго говоря, гость не сказал, что доказательства есть. Он лишь привел косвенные аргументы в пользу того, что у Акендельминоса не было причин так поступать.

Этот дихотомический вывод — если не король, то принц — был подан вскользь. Посетитель заронил слова «нулевая терпимость» и «королевская кровь», умело подталкивая мечницу к мысли, что виноват первый принц.

Это было поистине мастерское исполнение. Акендельминос знал, кого посылать вместо себя.

Однако.

— ...Даже так, мы не можем делать однозначных выводов.

— Что ж... это верно.

— Тем более что я уже слышала нечто подобное.

— Простите?

Подобное?

Только тогда посетитель заметил, что позади мечницы лежит еще один мешочек. И судя по всему, в нем тоже были золотые монеты.

Золота, присланного Акендельминосом, было немало, но тот мешок казался еще тяжелее.

Источник был очевиден.

«Люди первого принца уже побывали здесь!»

И слова, которые сказал посланник первого принца, были предсказуемы. Он наверняка переиначил всё так, будто виновен Акендельминос.

Пока гость в смятении расширял глаза, мечница спокойно смотрела на него.

— Сэр Юлиус продолжает расследование, но если виновник не будет четко установлен... мне придется принять решение вместо господина представителя.

— Что вы имеете в виду?

— Я исполню волю господина представителя до конца. Чтобы он мог покоиться с миром.

Посетитель не был настолько глуп, чтобы не понять этих слов.

Короче говоря, если прямые улики или преступник не будут явлены, у мечницы останется право выбора.

И какую сторону она примет...

— Я планирую уехать через пять дней.

— Пять дней... значит.

— Тогда я и решу.

То, что срок выплаты долгов королевской семьи истекал через пять дней, не было случайностью.

Было очевидно, на чем будет основываться решение мечницы в тот день.

На «уважении» к представителю.

Иными словами — на золотых монетах.

— ...Не беспокойтесь. Его Величество всегда будет чтить господина представителя.

— Благодарю.

Впрочем, посланник, спешивший доложить об успехе, так до конца и не узнал. Ни он, ни Акендельминос, ни первый принц.

Те, кто твердил об уважении к представителю, о заботе о нем, о памяти и скорби.

Они не заметили, что на трупе не было деревянного кольца, которое представитель всегда носил.

Они так и не узнали об этом до самого конца.

— .............

Потому что это было явным доказательством того, что их речи об уважении и трауре — лишь пустые слова.

Взгляд седовласой мечницы, Люз, был ледяным.

Теперь, как всегда поступал министр финансов.

Пришло время выжать их досуха.

*

— Председатель, как продвигаются приготовления с вашей стороны?

[— Было трудновато, но я сделал всё, как велел министр финансов. Хотя это и раздражает.]

— Да?

[— Ах, разумеется, я не о министре. Скорее меня бесит, что пришлось «убеждать» собственного ученика. Должен просто делать, что велят, но кто вообще вывел в люди этого ничтожного третьего сына благородного семейства? Встречу его позже — снова голову проломлю.]

— П-председатель?

[— Кхм! Ничего. Важнее другое: как дела у министра финансов?]

— Всё идет гладко. Хлоя тоже готовится... это не займет много времени. Дней пять?

[— Хорошо. Тогда я буду ждать этого дня! Искренне!]

*Пш-ш-ш.*

Голос Председателя затих, и трещина в пространстве затянулась. Стоявший рядом Меч Пространства отбросил клинок, словно больше не мог этого выносить, и повалился на землю.

— Я больше не могу работать. Не хочу.

— Я связался со всеми, так что на время затихнем. Дела в королевской семье тоже... ну, Люз сейчас наверняка отлично справляется. Так что сходи купи хлеба.

— Вы, часом, не отродье ли демоническое?

— Что ты сейчас сказал?

— Простите. Само вырвалось.

— А что ты хотел сказать на самом деле?

— Я хотел спросить, не отродье ли вы демоническое.

— Это одно и то же.

— Люди... глупые создания.

— Тебе не стыдно слышать такое даже от хомяка?

— Я к тебе обращаюсь. Сильный человек.

— Ах ты, зверюга, ну всё.

— Сильный человек, принеси мне сэндвич.

— А мне мясной пирог.

— Видно, такова моя судьба...

Оставим в покое тот факт, что я естественным образом превратился в «слабого человека».

Пока «хлебный курьер», ворча, открывал пространственный переход за выпечкой, хомяк — нет, друид, взобравшийся мне на плечо, посмотрел на меня.

Он чертовски милый, но теперь, зная, что это существо восьмого ранга, ощущать его на плече довольно обременительно.

— Слабый человек, я сдержал обещание. Твоя очередь.

— Не волнуйся. Если сначала выполнишь мою просьбу, я обязательно исполню и желание господина друида.

— Тот труп было трудно создавать. Не хочу делать еще один.

— Ну, он должен был выглядеть достоверно.

Изначальный план был иным. Я собирался встретиться с друидом, узнать местонахождение Кассандры, а затем вернуться во дворец и высасывать золото, лавируя между Акендельминосом и первым принцем.

Но в разговоре с друидом мне пришла идея получше.

«В лесу друида, где проходил финальный экзамен, бродили монстры».

Но это не были настоящие чудовища. Это были подделки, которые друид создавал из комьев земли.

Тем не менее, земляные монстры снаружи были неотличимы от настоящих; это было почти как сотворение новой жизни — они издавали звуки и вели себя точь-в-точь как живые.

Вспомнив об этом, я попросил друида создать мой «труп», и это стало началом.

«Я мог бы метаться туда-сюда, словно летучая мышь, и обирать их до нитки, но тогда велик риск мести в будущем».

Но что, если меня найдут мертвым? И если это будет безупречный труп, созданный мастером восьмого ранга, который невозможно распознать?

Вся ответственность за последствия теперь ляжет на королевскую семью. Я также проинструктировал Люз, так что она сумеет правильно воспользоваться ситуацией, чтобы выкачать золото.

Ключ к этому плану — «золотые монеты». Векселя, драгоценные металлы и земли даже не рассматриваются.

*Шух!*

— Кстати, расскажите мне подробно, в чем заключается план.

— Ты уже вернулся? Как и ожидалось, ты рожден для службы доставки.

— Господин Адам, вы уже третий человек, сделавший из меня курьера за хлебом.

— ...Их трое?

— Его Величество Император и Почетный Император уже пользовались моими услугами.

— Ну... в общем, что именно ты хочешь знать?

— План, план. Раз уж мне всё равно приходится быть подле господина Адама в качестве охранника и надзирателя, хотя бы расскажите, как вы собираетесь обобрать королевскую семью до нитки.

— С чего бы это?

— Вам же скучно.

Если наглость достигает таких высот, не это ли признак восьмого ранга? Может, именно так им и становятся?

Пока Меч Пространства раскладывал мясные пироги и сэндвичи, друид уже вовсю уплетал бутерброд. Зрелище хомяка, поедающего сэндвич в несколько раз больше него самого, было впечатляющим.

Я тоже откусил кусок пирога и посмотрел на Меч Пространства.

Что ж, мне определенно скучно. К тому же я и так пользовался его силой.

— Ты же видел, что мы с Люз вытворяли во дворце, верно? Меч Пространства, как думаешь, чью сторону я приму?

— Акендельминос и первый принц... один — неудачливый игрок, другой — отцеубийца.

— И?

— Лично я за отцеубийцу.

— Могу спросить, почему?

— Ну, честно говоря, они оба хороши... но раз первый принц готов на отцеубийство, значит, отношения с папашей Акендельминосом у него были паршивые, так?

— Допустим.

— Терпеть таких не могу.

— А?

— Не люблю парней, которые не смогли стать нормальными отцами.

Почему в словах Меча Пространства слышится такое глубокое сожаление и тяжелая обида?

Он ненавидит Акендельминоса не как личность, а скорее как «отца», не выполнившего свой долг.

Мне ведь не кажется, что он говорит о чем-то личном?

— Так всё же, какая сторона? Кого вы пророчите в короли?

— Мне плевать.

— Простите?

— Будет ли Акендельминос и дальше удерживать трон или первый принц станет новым королем — не имеет значения. В конечном счете важна лишь одна вещь.

— Одна вещь?

— Золотые монеты.

Неважно, кто сядет на трон. Неважно, удастся ли восстание первого принца.

Единственное, к чему я стремлюсь...

Только золотые монеты.

— Выпотрошить королевскую казну.

— ..........

— Это первоочередная задача.

Я дал отдельные поручения Председателю и Хлое, но все эти планы в итоге должны привести к одному результату.

Опустошить все запасы золота королевской семьи.

Именно так, как Люз делает это сейчас в королевском дворце.

***