40 Ты пытаешься купить меня за деньги?!

— Знаешь, в чем главная прелесть этого плана?

— В том, что господин Адам — демоническое отродье, играющее целой королевской семьей?

— Кажется, ты уже какое-то время совершенно естественно меня поносишь.

— Вам просто кажется.

— Сходи-ка за хлебом, Меч-Посыльный.

— ...Схожу, но хотя бы объясни, в чем преимущество.

— Всё просто. Нас невозможно поймать.

— А? Но ведь ни Акендельминос, ни королевская семья не идиоты.

Это правда. Король страны, занимающей второе место на континенте, никак не может быть дураком.

Будь это обычное мошенничество или сговор, его бы давно раскрыли.

Да.

Если бы всё было «обычно».

— Торговая гильдия Совон, дворянство королевства и Магическая башня.

— Да?

— Что связывает эти три группы?

— Ну, в этом замешан господин Адам... Погодите-ка.

— Верно. Связующее звено — я. Но, с другой стороны, кроме меня их не связывает ничего.

Во-первых, они принадлежат разным странам. Гильдия Совон находится в Империи, дворяне — в Королевстве, а Магическая башня формально часть Империи, но благодаря привилегиям 8-го круга считается почти независимым герцогством.

Масштабы этих групп тоже разнятся. Совон — лишь средняя торговая гильдия, на нашей стороне примерно половина дворян королевства, а Магическая башня и вовсе почитается как святилище магов всего континента.

Разумеется, лидеры у них тоже разные. Я, нынешний представитель гильдии Совон, всего лишь 1-го круга, в то время как маркиз Левин, представляющий дворян, — великий аристократ калибра графства Клаудия, а глава Магической башни — маг 8-го круга.

К тому же, в последнее время между купцами, дворянами и магами не было никаких контактов.

Это поистине разрозненные группы, в буквальном смысле слова.

— Сейчас Акендельминос считает меня мертвым. Труп, созданный друидом, безупречен, даже сэр Юлиус не признал бы подвоха. К тому же я носил маску, так что они не знают, что я — глава финансового отдела академии Грандис.

— ............

— Я — представитель гильдии Совон, и в то же время, как глава финотдела академии, я могу через Председателя влиять на Пограничного Графа.

— Но Магическая башня... Я знаю, что Хлоя Фисти из рода Фисти, но неужели вы можете отправить её в качестве полномочного представителя?

— Разве ты не помнишь наш поход в земли Мирового Древа? Мы тогда избавились от туш монстров 8-го ранга. Благодаря этому я весьма сблизился с Архимагом.

— Ох.

Разумеется, я не стал раскрывать Мечу-Посыльному всё. В этом не было нужды.

Посудите сами, поверил бы он мне, скажи я, что женат на Мировом Древе, а Архимаг — мой сын, который зовет меня «новым папой»?

Если бы поверил, значит, он еще безумнее, чем я думал. Лучше было ограничиться здесь рамками «разумного».

В любом случае.

— Пока Акендельминос и королевская семья не знают о существовании связующего звена в моем лице, они не смогут даже помыслить, что этот план подготовлен одним человеком. Ах, разве что они могут заподозрить причастность императорской семьи.

— Но разве это не станет проблемой?

— Почему?

— А?

— Император всё равно на моей стороне, так что какая разница.

И это действительно так. С точки зрения Акендельминоса, самое логичное — предположить вмешательство Империи. Императорская семья направила гильдию Совон, задействовала Магическую башню, а также тайно связалась с дворянами и убедила их — это звучит убедительно.

Иными словами, только императорская семья континентальной сверхдержавы могла бы осуществить подобный замысел.

Но даже если Акендельминос и королевская семья заподозрят Империю, это не имеет значения. Не из-за какой-то глупой мысли, мол, «не пойман — не вор», а потому, что это не имеет никакого отношения к реальной императорской семье... и, прежде всего, они не смогут нанести ответный удар, даже если захотят.

«Знай они, что организатор — всего лишь маг 1-го круга и глава финотдела академии, они бы попытались как-то отомстить».

Но что они сделают, если за этим стоит Империя? Они ничего не могли предпринять, даже когда обладали силой, так что же говорить теперь, когда королевская власть пала?

И всё же, возможна какая-то резкая реакция, так что мне стоит предупредить Киринус и Почетного Императора...

— ...Почему ты так на меня смотришь?

— Да нет, просто... разве та беловолосая красавица, что ходит за вами по пятам в королевском дворце, не ваша подчиненная?

— Верно.

— Пограничный Граф склонил дворян, а самого Графа убедил Светлый Дракон... та старуха, что каждый раз, когда я открываю разлом, смотрит на господина Адама такими алчущими глазами.

— Не говори так при ней.

— И пусть вы близки с Архимагом, в конечном счете, заем через Магическую башню идет через Хлою Фисти.

— Всё так.

— Иными словами, не значит ли это, что все три части плана осуществились лишь потому, что вы сидели сложа руки и принимали помощь от женщин?

— А?

Неужели... это так выглядит?

...Если подумать, то и впрямь?

— Вы даже сказали, что подозрение может пасть на Империю, так не значит ли это, что императрица Киринус тоже ваша женщина, тьфу...

— Я не говорил, что она моя женщина.

— Тогда она просто игрушка? Ну, видя, как вы нежны с этой старой каргой, Светлым Драконом, у вас явно страсть к женщинам постарше... нет, если Светлый Дракон в вашем вкусе, то это не просто «постарше», это весьма специфический вкус.

Обязательно доложу Председателю о его словах. Мне нужно, чтобы он стал моим «хлебным курьером», так что попрошу их просто не ломать ему руки.

Впрочем, я признал, что обвинение Меча-Посыльного в использовании одних лишь женщин было справедливым.

«Ну и что с того?»

Разве плохо использовать женщин? К тому же я их не «использовал», мы помогали друг другу. Не будь я жалким магом 1-го круга, я бы так не поступал. Я бы сделал всё сам.

«Может, мне и вправду стоит заняться тем "разведением", о котором твердило Мировое Древо?»

Это ради спасения будущего мира, так не пора ли отбросить личные чувства и стать сильнее?

Пока я предавался серьезным раздумьям, Меч-Посыльный внезапно подал голос.

— Но пойдет ли этот план как по маслу?

— А?

— Ну, сейчас в королевском дворце есть отдельная сила... не имеющая отношения к вашему плану.

Меч-Посыльный был прав.

Чтобы план увенчался успехом, королевская семья в конечном итоге должна занять золото у Магической башни. Только так башня, которой управляет мой сын, сможет держать короля на поводке.

Однако что, если золото королю одолжит кто-то другой?

Конечно, в этом плане важен расчет времени. Мест, способных ссудить столько золота, немного. Но в данный момент, когда до срока выплаты остался всего один день, единственное место, способное на такое — это Магическая башня.

Так должно было быть.

«Святое Королевство...»

Священник из Святого Королевства, который, судя по всему, поддерживал первого принца.

Географически Святое Королевство находится гораздо ближе к дворцу, чем Империя. Пусть это и разоренная страна, она всё еще обладает силой 8-го круга. Для них не невозможно собрать такую сумму.

В конце концов, главным был вопрос о целях Святого Королевства.

Зачем они поддерживают первого принца и так в него вцепились?

«Знай я ответ, я мог бы отразить их вмешательство, и тогда Магическая башня точно захватила бы поводок».

Впрочем, теперь, когда я покинул дворец, это уже не в моей власти.

Председатель выполнил свою часть, задействовав Пограничного Графа.

Мне остается лишь верить в Люз и Хлою.

— Кроме того, ты ничего не забыл?

— А? Забыл что...

— Я велел тебе сходить за хлебом.

— Ах.

— ...Сильный человек, я буду соборо.

— Почему этот зверь просыпается только тогда, когда пора жрать!..

*

— Будь оно всё проклято!!!

Грохот!

Акендельминос, не в силах сдержать ярость, смел со стола документы и украшения, сорвавшись на крик.

Министр, безмолвно сносивший гнев короля, вскоре заговорил.

— Ваше Величество, Хлоя Фисти требует немедленного ответа.

— Да кто этого не знает! Это же очевидная ловушка! Они пытаются надеть на королевскую семью ошейник!

— О ком вы говорите?

— О ком же еще!

──Об императорской семье.

Акендельминос, собиравшийся выплюнуть эти слова, осекся. Несмотря на бушевавшую в нем ярость, он оставался королем. Глубоко вздохнув, он бессильно опустился на трон.

«Гильдию Совон и Магическую башню можно счесть делом рук Империи. Но... не дворян».

Если быть точным, дело не в том, что он не верил в подкуп дворян Империей.

Он верил Пограничному Графу.

«Он — маг 8-го круга, который останется в королевстве, несмотря ни на что».

И дело не в верности короне. А в том, что и его ученица, и его давний наставник находятся здесь, в королевстве.

Вот почему Акендельминос постоянно следил за академией Грандис и Председателем.

Друид — существо неуправляемое по определению, Пограничный Граф твердит о верности, но пойдет за своим учителем-Председателем куда угодно, а о Божественном Страже и говорить нечего.

Фактически, вся мощь 8-го круга в королевстве зависела от Председателя.

Было бы лучше, если бы Председатель открыто жаждал власти или чего-то требовал от короны.

Но Председатель, получивший лишь один удел и сосредоточенный только на делах академии, может обрушить королевство в любой момент. Это правда, даже если учитывать лишь его личную силу.

Есть предел тому, как можно наживаться на чужом авторитете; разве может лиса спокойно корчить из себя короля, когда в той же клетке спит лев?

«В любом случае, вероятность участия Империи во всем этом крайне мала. Но...»

Но если это не Империя, то кто всё это спланировал? Существует ли вообще сила, способная манипулировать гильдией Совон, дворянством и Магической башней одновременно?

На самом деле, ответ уже был очевиден. Реалистично рассуждая, это не могло быть чьим-то планом.

Да, по сути, это...

«Совпадение... Это просто совпадение!..»

Чистая случайность. Невероятное, чудовищное невезение.

Представитель гильдии Совон случайно зашел отдать долг чести и умер.

Пограничный Граф именно в это время решил убедить дворян, и условия изменились.

Полномочный представитель Магической башни как раз подоспел к этому моменту.

Но это злило еще больше. Будь он повержен безупречным планом, он бы поклялся отомстить или строил планы на будущее, но что делать, если всё рушится из-за банального невезения?

Проклинать первородных богов из мифов?

— Императорская семья... не может быть. Неужели я настолько никчемен? Что я сделал не так... раз эти совпадения одно за другим бьют по мне.

— ...Ваше Величество, я должен кое-что вам сообщить.

— Что еще?

— Нашелся тот, кто готов одолжить нам золото.

— Что?

В такой ситуации, и снова при удивительном стечении обстоятельств, кто-то предлагает золото?

Акендельминос, на мгновение обрадовавшийся, тут же нахмурился и махнул рукой.

— Нет-нет. Это наверняка Империя, верно? Тогда мы должны отказать...

— Это не Империя.

— Не Империя? Тогда кто, черт возьми?

— Это...

— Прошу прощения, Ваше Величество Акендельминос.

Скрип.

Двери в тронный зал распахнулись. Акендельминос, гневно вскинувший брови из-за того, что в зал вошли без дозволения, вскоре широко раскрыл глаза, увидев вошедших.

Они были облачены в жреческие рясы и монашеские одеяния.

— ...Святое Королевство?

— Мы прослышали о затруднениях королевской семьи. Ситуация печальная. Поэтому...

— Нет, оставьте притворство. Я знал, что вы спелись с первым принцем.

Он знал, что они готовят мятеж, так что скрывать это не было смысла.

И то, что это не Империя, еще не значило ничего хорошего. Особенно если противник — Святое Королевство.

— Милосердная богиня, которой вы служите, вряд ли велела бы вам давать золото короне задаром.

Религия обретает веру, когда обладает силой. Они, когда-то распространившие Церковь Богини по всему континенту как сверхдержава, растеряли веру после вторжения Горного Короля.

Богиня не явилась, когда страна была на грани гибели из-за одного монстра 8-го ранга. Разумеется, веру было не удержать.

Поэтому Акендельминос мог открыто насмехаться над их божеством.

— Чего вы хотите? Разве подобные сделки — не то, в чем вы, ребята, лучшие.

Горькая усмешка: мол, жрецы, а не купцы, — истинные мастера закулисных интриг.

Человек, остановивший жрецов и монахинь, готовых возмутиться, — кандидат в архиепископы — заговорил.

— Раз уж Ваше Величество столь искушены в делах мирских, скажу прямо. Святому Королевству не нужны земли, интересы, векселя или богатства вашего королевства.

— ...Тогда чего же вы, черт возьми, хотите?

Государственная мощь Святого Королевства сильно уступает даже королевству Дельфия, едва оправившемуся от гражданской войны.

Если им не нужны земли, выгода или деньги, то что тогда?

Акендельминос переспросил с подозрением.

— Нам нужны «права», которыми обладает королевская семья.

— Права?

— Шедевр, созданный великим дварфом, который, как говорят, достиг 9-го круга в прошлом. Щит, который ничто не может пробить, и оружие, сокрушающее всё на своем пути.

— ...Неужели.

— Машина войны, которую воспевали за то, что она ровняла горы и пересекала моря каждым своим движением, пусть и ценой жизни пилота.

Кандидат в архиепископы сделал шаг вперед.

Он встретил взгляд Акендельминоса горящими глазами.

— Нам нужно право на управление Божественным Стражем, которым владеет ваша семья.

— ............

— Святому Королевству нужно именно это.

Святому Королевству не нужны были земли, выгода или богатства.

Им нужен был 8-й круг.

***