40 Ты пытаешься купить меня за деньги?!

На этом континенте признают два вида положения в обществе.

Первое — врожденный статус. Те, кто рожден дворянином, и те, кто рожден простолюдином, обречены быть разными.

Второе — статус, достигнутый талантом и силой. Та абсолютная пропасть в могуществе, что скрывается под понятием «ранг».

Пока ранг низок, врожденный статус абсолютен. Даже если простолюдин достигает Второго или Третьего ранга, в глазах аристократии он остается лишь чуть более полезным чернью.

Однако все меняется, если он возвышается до Пятого или Шестого ранга.

С этого момента о его происхождении больше не заикаются. Где бы он ни появился, его встречают с почтением, и какую бы должность он ни занимал, на него возлагают великую ответственность.

Если же он превосходит этот предел и достигает Седьмого ранга, им начинают дорожить на государственном уровне, вне зависимости от его подданства. Империи и королевства тщательно отслеживают и оберегают каждое движение, каждую деталь жизни любого мастера Седьмого ранга.

Но если удастся превзойти и это.

Возвыситься над тысячей мастеров Седьмого ранга, существующих на континенте.

Если удастся превзойти пределы собственной расы и совершить Восхождение.

Тогда он становится Трансцендентным. На всем континенте таких меньше двадцати — они живое мерило национальной мощи, сверхлюди, способные в одиночку основать новое государство.

Это Восьмой ранг. Вершина этого мира.

Потому тот факт, что Акендельминос до сих пор не отдал приказ немедленно вышвырнуть гостей вон, уже доказывает его незаурядное терпение.

— Что вы сейчас сказали?

— Я сказал, что нам нужны права на управление Божественным Хранителем.

Хруст.

Акендельминос не был высокоранговым мастером. Его гнев не заставлял воздух тяжелеть, подобно ауре Безумного Дракона, и не источал подавляющей жажды убийства.

Однако на краю нефритового трона, в который он вцепился, появилась тонкая трещина. Возможно, из-за чрезмерного усилия на руке Акендельминоса лопнули сосуды и проступили багровые пятна, но он не обратил на это внимания.

Он был настолько разгневан, что не чувствовал боли.

— Мне плевать, как вы, мерзавцы, узнали о Хранителе — информации, которая должна храниться под строжайшим секретом.

Святое Королевство, несомненно, было гегемоном континента до того, как Санванг поставил его на грань уничтожения. Хранитель существовал и тогда, так что они могли владеть сведениями. Или, возможно, им проболтался Первый принц.

В любом случае, это не имело значения. Сведения о Хранителе — государственная тайна, но, откровенно говоря, Хранитель не то существо, с которым можно совладать, просто обладая информацией.

И дело не в том, что он сильнейший среди Восьмых рангов или какой-то необычайный.

Дело в том, что он изначально не является живым существом.

— Права на управление, что веками передавались внутри королевской семьи, священны.

— ........

— И пытаться купить их за жалкие золотые монеты... Я поистине не могу постичь ничтожность ваших помыслов.

Акендельминос и Первый принц сами были мастерами высшего уровня Седьмого ранга, и разве не они осыпали золотом рыцаршу, имевшую потенциал достичь Восьмого?

Но, как уже было сказано, «жалкое» золото было ничем, лишь средством купить расположение. В Империи мастерам Восьмого ранга даруют отдельные территории, относясь к ним фактически как к суверенным государствам внутри границ.

Но всё это — лишь проявление доброй воли. Инвестиция в призрачный шанс на то, что рыцарша не вернется в Империю, а останется с королевской семьей. Или хотя бы сохранит к ним теплые чувства.

Но пытаться забрать целого мастера Восьмого ранга за горсть монет.

Они твердили, что им нужны лишь «права на управление», но, учитывая уникальную природу Хранителя, это ничем не отличалось от желания заполучить его целиком.

— Да, королевская семья сейчас в кризисе. Будь то моя глупость, вражда с сыном или ужасное несчастье — род Акендельминос в великой опасности.

— ............

— Но это не тот кризис, который заставит нас исчезнуть.

— ...Значит, отказ.

— Разумеется. Вы ждали, что я покорно кивну?

Большинство основателей государств на нынешнем континенте были мастерами Восьмого ранга. Это касалось и королевства.

Подобно тому как началом Империи стал Некромант Восьмого ранга, началом королевства был Архимаг того же ранга. И по совместительству — близкий друг Великого Дворфа.

Когда тот основал королевство и положил начало династии Акендельминос, Великий Дворф преподнес своему человеческому другу дар.

Ультимативную силу королевства, Восьмой ранг, который семья Акендельминос оберегала поколениями, и который «никогда не предаст».

Божественный Хранитель, защищающий страну.

— Уходите. Позже я направлю официальную ноту протеста в Святое Королевство за вашу дерзость — за то, что вы посмели посягнуть на нашего Хранителя.

Это был приказ Акендельминоса удалиться.

По сути, это было равносильно тому, чтобы прийти в Святое Королевство и потребовать их священную реликвию. Учитывая нынешнее шаткое положение монархии, король проявил великое милосердие, ограничившись лишь дипломатическим протестом.

Кандидат в архиепископы лишь пристально смотрел на короля.

— Согласно легенде, Великий Дворф собрал все виды металлов в мире и создал стального исполина. Кузнец, превзошедший пределы расы дворфов и совершивший Восхождение до Восьмого ранга, в итоге достиг Девятого ранга, научившись ковать и очищать всё сущее в подлунном мире.

— Вы решили прочитать мне лекцию об истории дворфов?

— Было лишь два случая, когда он, способный создать что угодно за один день, уединялся на долгий срок.

В первый раз ему потребовалась неделя, но он завершил труд.

Во второй раз, несмотря на бесчисленные годы трудов, он потерпел неудачу.

— Ходят слухи, что в последней попытке участвовали даже Мировое Древо и Владыка Драконов, но в конце концов это лишь предание, передаваемое из уст в уста.

— Ближе к делу.

— Но первый случай — истина. Как вашему величеству хорошо известно, то, на что Великий Дворф потратил неделю — и есть Божественный Хранитель.

Если бы нужно было выбрать сильнейшего представителя Восьмого ранга на континенте, люди бы долго спорили между Почетным Императором и Безумным Драконом.

Если бы нужно было выбрать самого необычного, люди бы гадали, кто страннее: Скульптор или Землемер.

И если спросить, знают ли они мастера Восьмого ранга, который им не является, большинство сочло бы это шуткой. И лишь немногие ответили бы.

Что это — Хранитель.

— Хранитель — это Восьмой ранг, но в то же время им не является. Ибо он изначально не живое существо.

— ........

— Как может неживое, не имеющее расы, превзойти её пределы и совершить Восхождение?

Строго говоря, Хранитель подобен артефакту. Подобно тому как концептуальные артефакты — Священная Реликвия, Темный Меч или Неудачная Работа — именуются Девятым рангом, Хранитель считается Восьмым.

Потому что Хранитель — не человек, не эльф и не дворф, а лишь гигантская стальная машина.

Преодолеть расу и возвыситься для него невозможно. В противном случае другое оружие, созданное Великим Дворфом, тоже почиталось бы как Седьмой или Восьмой ранг.

Но Хранитель был исключением.

— Однако Хранитель был иным. Всё потому... что за ним числятся подвиги, которыми не всегда могут похвастаться даже живые мастера Восьмого ранга.

— ........

— Хранитель активировался лишь дважды за всю историю. И в обоих случаях он преуспел: убил мастера Восьмого ранга и одолел монстра Восьмого ранга.

Первый раз — когда на королевство напала страна, которой больше нет на картах.

Король решил пробудить Хранителя, и тот стер в порошок всю вражескую армию вместе с мастером Восьмого ранга, шедшим в авангарде.

Второй раз — когда в пределах королевства объявился монстр Восьмого ранга.

Хранитель не смог убить его в одиночку, но сумел заставить отступить. До сих пор лишь Почетный Император и Безумный Дракон способны подавить монстра Восьмого ранга в одиночном бою.

Но просто противостоять ему и вынудить бежать — уже великое свершение.

Хоть их и называют Восьмым рангом, монстры этого уровня обычно требуют усилий двух или трех мастеров соответствующей силы.

— Вы слишком много болтаете. Я уже велел вам уйти.

— Итак, мы хотим сказать следующее.

— Если это будет Хранитель.

Если это будет Божественный Хранитель королевства, за которым уже числятся два великих свершения.

— Этого будет достаточно для возрождения Святого Королевства.

Это было очевидно. Это не просто прибавка одного мастера Восьмого ранга к их силам — это означало, что у королевства станет на одного защитника меньше.

В таком случае число мастеров Восьмого ранга в королевстве сократится с четырех до трех, а у Святого Королевства вырастет с одного до двух. По количеству они всё равно останутся третьими, но нельзя будет сказать, что королевство, неспособное полностью контролировать своих мастеров, обладает безусловным преимуществом.

Да, тогда они заложат фундамент для возрождения. К былому величию Святого Королевства, когда оно владело восемью мастерами Восьмого ранга.

Но.

— Мне что, нужно прочистить вам уши силой?

— ............

— Я не намерен отдавать Хранителя, что бы вы ни предложили, так что убирайтесь немедленно.

Что бы они ни говорили, Акендельминос не собирался расставаться с Хранителем. Даже если осталось право лишь на одну активацию, это было достояние страны.

Традиция и история, унаследованная от основателя. Даже если династия вновь окажется на грани краха, мысль о том, чтобы продать его ради спасения трона, не стоила даже обсуждения.

Как Акендельминос уже сказал кандидату.

Это не Хранитель «королевской семьи», это Хранитель «королевства».

Причина, по которой он даже не рассматривал возможность его активации в нынешний кризис, заключалась в том, что эта сила не должна служить лишь интересам монарха. Даже если хозяин трона сменится, Хранитель должен остаться защитником страны. Позиция Акендельминоса была непоколебима.

Ибо таков был завет его отца, покойного короля.

Кандидат в архиепископы какое-то время молча смотрел на Акендельминоса, выразившего твердый отказ.

— ...Я понял. Мы уходим.

— Проваливайте.

В конце концов, после короткой дуэли взглядов, они отступили. Королевские рыцари целились в них из теней тронного зала, с потолка и из-за дверей.

То ли они поняли, что силой ничего не добиться, то ли их устраивал и такой исход.

Акендельминос вздохнул, глядя вслед жрецам Святого Королевства, которые на удивление покорно удалялись.

Это был не вздох облегчения, а стон разочарования.

— Приведите их.

— Под «ними» вы имеете в виду...

— Полномочного посла Магической Башни.

— ...Вы серьезно.

— Я займу золота... Я должен выслушать их условия.

В итоге королевской семье было суждено оказаться на чьем-то поводке, какую бы сторону они ни выбрали.

Единственным утешением было то, что Магическая Башня — меньшее из зол по сравнению со Святым Королевством или Империей. Архимаг эльфов, владыка Башни, был фигурой, которую не смела открыто задевать даже имперская семья.

Он не сильнейший среди Восьмых рангов, но из-за своего эксцентричного нрава Архимаг эльфов не подчинялся никому.

Пусть лучше поводок будет в его руках. Масштабы Магической Башни не позволят поглотить всё королевство, а характер Архимага не подразумевает грубого вмешательства в дипломатию или экономику.

Возможно, всё обойдется лишь редкими артефактами или магическими материалами.

Акендельминос питал слабую надежду.

*

— Сын мой.

— Слушаю, отец.

— Обери их как следует. Как минимум до такой степени, чтобы королевская семья не смогла быстро вернуть долг.

— Насколько сильно мне стоит их прижать?

— Хм, как насчет суммы, равной приданому, что ты получил от Мирового Древа? Я уже говорил Хлое, но остальные из рода Пистис послушают только твоего приказа.

— Я исполню это.

*

Вскоре после этого Акендельминос закричал, словно ребенок, перед полномочным послом Магической Башни.

Это был крик, рожденный звоном золота.

И ещё.

— Сделка по Хранителю сорвалась? Ну, само собой. Даже если бы отец сошел с ума, он ни за что не продал бы его вам.

— Как и договаривались, я передам вам всё золото, предназначавшееся для покупки Хранителя. Теперь ваша очередь исполнить обещание, Первый принц.

— Да-да, придется. Хотя не понимаю, с чего вдруг вам это стало любопытно.

Первый принц скривился, будто ему очень не хотелось этого делать.

Но Святое Королевство ему больше не нужно. А раз их просьба не вредит династии, нет смысла нарушать слово.

Первый принц нехотя заговорил.

— Вы сказали, что хотите знать о внутреннем положении дел в академии Грандис после нападения Ордена Совон.

— Именно так.

— Однако даже для королевской семьи Грандис — территория экстерриториальная. Она существует исключительно на личные средства Безумного Дракона, так что рычагов вмешательства нет. Тем не менее, согласно отчетам тайных осведомителей... проблем там нет.

— Вы уверены?

— Разумеется. У Безумного Дракона баснословное состояние, и никто не знает, откуда оно берется. Нет ни единого шанса, что у него, вечно вливающего деньги в академию, закончатся средства. Последний финансовый аудит тоже не выявил нарушений.

— ...Финансовый аудит. Он был проведен сразу после нападения Ордена Совон?

— Ну, типа того.

— Кто за него отвечал?

— Казначей Маркус.

Кандидат в архиепископы на мгновение прикрыл глаза, слушая, как Первый принц отвечает так, словно это сущая мелочь.

— Благодарю за соблюдение условий. Тогда позвольте откланяться.

— ...Постойте. При всем моем равнодушии, я не могу подавить любопытство. Вы ничего не требуете от короны, так почему вас интересует только академия Грандис?

Сделка завершена. Первый принц понимал, что собеседник не обязан отвечать.

И все же он не мог не задаться вопросом о намерениях Святого Королевства, которое обратилось к нему лишь ради сведений об академии Грандис.

На вопрос Первого принца кандидат ответил:

— Потому что это необходимо Святому Королевству.

Просто.

И это было всё.

***