41. Председатель и я

Окраина столицы королевства.

Где-то в горах, окружающих столицу, в грубо сколоченной хижине.

Хомяк грыз орехи.

Хрум-хрум-хрум-хрум.

— ...Сколько ни смотрю, это всё равно поразительно. Как ни глянь — обычный хомяк.

— Оттого это зверьё почти невозможно выследить. Лишь королевская семья Акендельминос издревле связана с ним пактом, потому они и знают его местонахождение.

Пак!

— Дожил: вижу, как хомяк в прыжке прописывает вертушку. И как человек от этого удара улетает впечатываться в стену.

— Ай, да ну тебя! Тварь паршивая!

— Писк-писк.

— Я же сказал: говори по-человечески!

Оставив в стороне то сомнительное зрелище, как он препирается с грызуном...

Я наблюдал за Пространственным Мечом, который, кажется, всерьез вознамерился обнажить клинок против хомяка, и спросил:

— У меня есть вопрос.

— Отвечу, как только поймаю эту крысу!

— Как вы сблизились с Друидом? Кажется, вы... довольно дружны.

— Писк.

— Не смей спрашивать, как я мог сблизиться с таким человечишкой.

— В Империи тоже поговаривали о Друиде. Так как же вы двое познакомились?

Друид Королевства и Пространственный Меч Империи.

Разная принадлежность, разные наклонности, да и расы изначально разные — как эти двое стали настолько близки(?).

Пространственный Меч, сверливший хомяка недовольным взглядом, замер от этого естественного вопроса.

— ...Я встретил этого зверя очень давно.

— Ну, разумеется, вы встретились, раз уж знакомы.

— ...Это... верно, но, так или иначе, встреча была не из приятных. Не стоит об этом и говорить...

— Сильный человек просил. Отвести его домой.

— Ах ты, зверюга, ну всё!

— ...Домой?

— До того, как времена года сменились более двухсот раз.

Двести раз?

Если в году четыре сезона... то, если понимать буквально, это было минимум пятьдесят лет назад.

Значит, они встретились полвека назад?

«Если подумать, Пространственному Мечу — Зику — ведь уже за восемьдесят, верно?»

Я на мгновение забыл об этом, потому что его поведение больше соответствовало восьмилетнему ребенку, нежели восьмидесятилетнему старцу.

Тогда сколько же лет Друиду?

— Зверь, рот закрой, пожалуйста.

— Я жила долго. Сильный человек — дольше тебя.

— Да-да, конечно.

— Манер — нет.

— Не желаю слышать это от хомячьей башки.

— Вежливости — нет. Совести — нет. Достоинств — нет.

— Нет, ну серьезно...

— Семьи — нет.

Мгновение.

Зик, который до этого казался по-настоящему рассерженным, но в то же время игривым, перестал реагировать на слова Друида.

Очевидно, Друид перегнула палку. Я уже собирался вмешаться в эту внезапную атаку на семейные ценности.

— И то правда, пожалуй.

— Пространственный Меч?..

— Нельзя ведь сказать, что у тебя есть то, чего нет. А вообще, господин Адам, не хотите ли булочек?

— Что? Нет, я...

— Пойдемте купим хлеба. Я ведь, в конце концов, всего лишь курьер на побегушках.

Вж-жух.

Пространственный Меч, разрезав пространство так, словно не допускал никаких возражений, исчез в разломе.

Остались только я и Друид, которая выдала едкую тираду и теперь, кажется, сама не понимала, что произошло.

— Э-э... госпожа Друид? Все-таки то, что вы сейчас сказали, было резковато.

— Слабый человек, почему?

— Любовь к семье одинакова даже для зверей, не так ли? Говорить об этом так прямо...

— Сильный человек просил меня. Отправить его домой.

— Простите?

— До того, как времена года сменились двести раз, я странствовала по континенту. Искала способ возродить западные пустоши.

Друид, сменившая облик хомяка на образ обнаженной красавицы, присела у воды.

Лишь от одного этого действия к ней устремились всевозможные обитатели водоема. Хищники и жертвы в пруду на время забыли друг о друге, лишь бы прильнуть к ней.

Словно это было самым счастливым и естественным делом в мире.

— В своих странствиях я попала на остров. Сильный человек был там.

— На острове?..

— Сильный человек тогда был слаб. Слабый человек, не настолько, как ты, но всё же слаб. Слабее меня.

— ..........

— Слабый человек просил меня. Отправить его домой.

— ...И что же вы ответили?

— Отказала. Потому что способа не было.

Остров. Просто остров.

На этом континенте море — опасная зона, где в любой момент могут вынырнуть чудовища, и, разумеется, большинство островов посреди таких вод остаются местами, которые люди не смогли освоить.

Архипелаг Луфтрегина, где мы сдавали промежуточный экзамен, был «относительно» безопасен. То место, кишащее десятком Кракенов, фактически было их территорией, поэтому другие морские монстры не смели приближаться.

Пятьдесят лет назад — почему Пространственный Меч в годы своей юности оказался на таком острове?

«Неужели?..»

— Скажите, а как выглядел Пространственный Меч в то время?

— Слабый человек был в первозданном виде. Словно рваная кожа.

Как я и думал, Зик не по своей воле отправился на тот остров. Его выбросило туда после кораблекрушения или чего-то подобного, и он оказался в ловушке.

Тем временем Друид случайно посетила этот остров, и Пространственный Меч, должно быть, вцепился в неё как в последний шанс, моля о спасении.

«Пожалуйста, позволь мне вернуться домой...»

Через какие обстоятельства прошел Зик?

У меня возникло предчувствие, что это может быть связано с его героическим самопожертвованием в первом прохождении.

Друид, не проявляя интереса к прошлому Зика, плескала ногами в воде.

И вдруг, словно ей стало что-то любопытно, она повернула голову ко мне. Её длинные волосы, прикрывавшие наготу, на мгновение разметались, заставив меня зажмуриться.

— У слабого человека есть вопрос.

— Спрашивайте о чем угодно.

— Семья — есть?

— Что?

— Нет?

Да что ж такое.

Впервые вижу представителя 8-го ранга, который разбрасывается оскорблениями про семью так же легко, как дышит.

— Ну... если уж на то пошло, то нет.

— У меня тоже.

— Да?

— Сильный человек, слабый человек, я. У всех троих — нет семьи.

Что это вообще значит.

Как мне реагировать?

Она ведь не предлагает мне стать её семьей, верно? У меня уже есть партнер Мирового Древа и Архимаг в роли сына, так что добавлять кого-то еще будет тяжеловато.

— Важнее — природная регенерация. Пакт со мной.

— Ах, да, конечно. Для этого я хотел кое о чем вас попросить.

— Снова?

— Это необходимо для природной регенерации.

— ...Говори что угодно.

— Я хочу найти того, кого зовут Кассандра...

— Кассандра?

Хм, стоит ли выразиться иначе?

Что именно я спрашивал у Друида в первом прохождении?

— Так вот, возможно... Кассандра — это «Изъян»...

— Что?

Мгновение.

Передо мной была уже не обнаженная женщина, а колоссальный зверь.

Вершина экосистемы, владыка закона джунглей, хищник, для которого люди — лишь корм.

Зверь, казавшийся воплощением всех плотоядных тварей мира, сверкнул алыми глазами.

Вертикальные зрачки были теми же, что у хомяка и у человеческой формы.

— Изъян?

— ...Вы знаете об этом?

— Изъян — враг. Тот, кто превратил запад в пустошь. Скрывается в яме.

— Верно. Я ищу этот Изъян.

— Это и есть Кассандра? Человеческое имя?

— Либо это сам Изъян, либо её считают его воплощением.

Если бы она была просто пешкой, используемой Изъяном, она не смогла бы создать Горного Короля, используя божественный костный мозг прямиком из памяти монстров 8-го ранга.

Тот факт, что монстры 8-го ранга тогда склонились перед Кассандрой, подтверждает: её облик — либо истинное тело, либо оболочка для путешествий по человеческому миру.

«И всё же...»

Я не смог сдержать смешка. Я ведь сейчас стою один на один с разгневанным существом 8-го ранга, так?

Может, дело в том, что по приезде в Империю я встретил уже нескольких таких? Несмотря на то что Друид пугала меня в своем истинном зверином обличье, слова лились плавно.

Не то чтобы мне не было страшно. Уникальное давление 8-го ранга всё еще заставляло мои руки и ноги дрожать. Мне хотелось кричать и бежать без оглядки прямо сейчас.

Однако я прекрасно понимал, что всё это бесполезно.

Я сумел скрыть весь этот ужас и крики, сохраняя спокойствие.

Может быть, это и есть тот рост, которого я достиг, будучи 1-м рангом?

— ...Хорошо. Кассандра. Найти. Найти и убить.

— Поскольку это и моя цель, мы можем сотрудничать.

— Но есть проблема.

— Проблема?

Хрусть.

Друид, вернувшаяся из облика огромного зверя в форму обнаженной женщины, указала на меня пальцем.

И пробормотала:

— Слабый человек — слишком слаб.

— Нет, ну это с самого начала было...

— Слабее медведя.

Медведи людей на куски рвут, госпожа 8-й ранг.

К тому же, разве люди изначально не слабее медведей?.. Ну, если ты хотя бы 2-го ранга, то как-то можешь сразиться с медведем, так что мне нечего возразить.

— Слабый человек должен стать сильным. Или сильный человек должен быть рядом.

— Если так, то Пространственный Меч...

— Тот — не человек.

— Эй, это обидно для слушающего человека.

Вж-жух.

Зик, появившийся с ворчанием на слова Друида, нахмурился, удерживая целую охапку хлеба.

— Зверюга, в отличие от тебя, я чистокровный человек.

— Не человек.

— Ты это серьезно?

— Нужен сильный человек, который не превзошел свою расу.

А, я понял, что она имеет в виду.

8-е ранги — это, по сути, существа, которые преодолели пределы своего вида, чтобы возвыситься. Строго говоря, с момента трансцендентности они перестают принадлежать к своей расе.

И почему-то человек, который нужен Друиду, — это именно сильный человек, не перешагнувший этот порог.

«Она говорит о 7-м ранге».

Возможно, в первом прохождении это удалось, потому что рядом со мной была взрослая Хлоя. Взрослая Хлоя была магом, достигшим вершины 7-го ранга.

Человек, который силен как 8-й ранг, не подходит; нужен именно человек 7-го ранга.

Тем не менее, большой проблемы не возникло.

«Я могу попросить Люза».

Я и так планировал отправиться вместе. Так что...

У-у-унг!

— О? Что это?

— ...Отлично!!!

— Ух?! Нет, чего ты так внезапно орешь?!

— Это сигнал. Сигнал о том, что всё удалось.

— Если это сигнал, то неужели?..

— Мы наконец-то надели поводок на королевскую семью.

Люз! Хлоя! Я в вас верил!

Конечно, Магическая Башня ссудила деньги королевской семье, но так как эта Башня принадлежит моему сыну, она одновременно становится и моей. В общем, как-то так.

«Хлоя, должно быть, отлично провела переговоры».

Даже если Люз действовал, а Председатель направлял Графа Фронтира, в конечном счете переговоры вела Хлоя. Она бы накинула узду на королевскую семью, не сделав им ни единой уступки.

С этим, наконец-то...

«В Академии Грандис всё будет идеально».

Королевская семья, которая пыталась вмешиваться во всё подряд или выйти на Председателя, на какое-то время прикусит язык, так что места для внутренних интриг не останется. Я могу быть спокоен.

В то же время я наконец-то могу вернуться в академию. Королевская семья больше не посмеет пытаться похитить меня.

Однако...

— ...Тогда возвращаемся. В Империю.

— Вы действительно собираетесь ехать?

— У меня нет выбора.

Пока рядом со мной находится имперский надзиратель, я не могу покинуть Империю. Придется какое-то время умасливать Киринуса и Почетного Императора.

Я скучал по всем. По лекционному залу академии, где прошли мои учебные дни, по общежитию, которое перестроил Люз, по крыше, где мы с Хлоей смотрели на фестиваль, и по запасам нашего финансового отдела.

По моим несносным, но всё же коллегам-начальникам отделов и по Академии Грандис, которая полна происшествий, но всё же остается моим местом работы и «домом».

И...

«Я тоже скучаю по Председателю».

Это лицо я видел каждый день еще несколько месяцев назад, и этот голос я слышал ежедневно.

Прошло много времени с тех пор, как я слышал голос Председателя вживую и видел его лицо. Я видел его сквозь разлом, но разрешение было низким, так что это не шло ни в какое сравнение с тем, чтобы видеть его прямо перед собой.

Я наконец-то могу вернуться, но вот незадача.

Я посмотрел на небо, там, где должна была находиться Академия Грандис, чувствуя щемящую привязанность.

— ...Господин Адам, позвольте спросить вас об одном.

— О чем же?

— Вы хотите вернуться?

— Я же только что сказал, давай вернемся в Империю...

— Домой.

— ..........

— Домой — хочешь вернуться?

Это из-за того, что я услышал историю Друида?

Слова, которыми Пространственный Меч спросил, хочу ли я вернуться домой, не были произнесены тем легкомысленным и несерьезным тоном, который он обычно демонстрировал.

Казалось, в эти слова вплавлены долгие годы, сожаления и глубокие чувства.

— Конечно.

Даже зная, что собеседник — имперский надзиратель, я кивнул.

— Зверюга, я спрошу тебя, а ты ответь.

— Раздражаешь, сильный человек.

— Каким человеком, по-твоему, является господин Адам?

— По моим меркам? По человеческим?

— По твоим.

— Слабый человек.

— И всё?

— Человек слабее медведя. Человек слабее ласки. Человек слабее лисы.

— Нет, подождите минуту.

Медведя я признаю, но я уверен, что смогу побить ласку или лису? Ну, если это обычная ласка или лиса, которых я знаю, а не наделенная магией или ци, я не проиграю, ясно?

Друид, спокойно рассуждавшая о моей слабости, моргнула.

— Самый слабый человек в законах природы, в законе джунглей, в экосистеме.

— И это всё?

— Но не просто слабый человек.

А?

— Умный, дотошный, жадный человек.

— Это... госпожа Друид? Мы знакомы не так давно, но...

— Всё равно можно узнать. Читать по следам, что ты оставил. Видеть то, что ты пережил, мельком.

— ..........

— Слабый, но жадный человек. Таков мой ответ.

— Понятно. Этого должно быть достаточно.

Вж-жух.

Пространственный Меч, разрезавший пространственный разлом как ни в чем не бывало, посмотрел на меня.

Это была та же легкомысленная улыбка, что и всегда, но в то же время — совсем иная.

— Одно условие.

— Да?

— Если пообещаете мне всего одну вещь, вам не придется возвращаться в Империю. Вы сможете просто отправиться домой.

— Что? Но Киринус...

— Его Величество сильно повзрослел после встречи с господином Адамом. Иначе человек, который боялся даже встретиться со мной взглядом, не приказал бы мне быть его курьером за булками.

— ..........

— Скорее, проблема в Почетном Императоре. Помимо того что он чувствует благодарность к господину Адаму, он настолько предан Империи, что не отпустит вас.

— Значит, мне всё-таки придется вернуться.

— Я это остановлю.

— ...Что?

— Я по-своему старейшина, и я дал обещание Почетному Императору, когда присоединился к Империи. Как-нибудь уладится.

Нет, но...

С чего бы это вдруг?

— Взамен, пожалуйста, исполните одну мою просьбу.

— ...Какую?

— Когда-нибудь придет время. Время, когда я отчаянно попрошу господина Адама о об одолжении. Вы сразу поймете, когда этот момент настанет, так что просто исполните просьбу тогда.

— Почему я?

— Простите?

— Я всего лишь 1-й ранг. О чем таком Пространственный Меч может отчаянно просить меня?

Он находится в положении моего подчиненного из-за приказов Киринуса, но Зик — истинный 8-й ранг.

Может ли существовать что-то, о чем он стал бы отчаянно просить меня? У меня есть связи, но Пространственный Меч остается Пространственным Мечом.

Зик улыбнулся на мой вопрос.

Это была та же легкая улыбка, что и всегда.

— Кто знает?

— Что?

— Просто кажется, что так и должно быть. Ни Его Величество Киринус, ни Почетный Император, ни Наблюдатель, ни Архимаг, ни Светлый Дракон... Господин Адам, кажется, именно к вам мне придется обратиться с просьбой.

— ..........

— Тогда...

— Берегите себя.

Оставив лишь это легкое прощание, Пространственный Меч исчез в разломе. Трещина сомкнулась сама собой, не дав мне шанса ответить.

Он ушел. Действительно ушел.

Это означало одно.

«Наконец-то...»

Наконец-то.

Я завершаю свое долгое путешествие в Империю.

Это означало, что пришло время возвращаться в Академию Грандис.

***