41 Председатель и я

Королевская семья и знать Аркендельминоса пришли к соглашению.

Слухи об этом в мгновение ока разлетелись по всему королевству, однако многие по-прежнему сомневались в их правдивости.

— Почти половина дворянства собралась вместе, и они просто разошлись, едва получив деньги? В этом есть хоть какой-то смысл?

— Эй, ты что, хочешь повторения гражданской войны, как в старые добрые времена?

— Да нет же! Еще несколько дней назад наш лорд был крайне недоволен короной! Очевидно, что вопрос с долгами — лишь предлог, а на деле они замышляли что-то посерьезнее против монархии...

— Я знаю, что ты у нас великий аналитик, но не болтай об этом так открыто. Все закончилось миром, так что не мути воду.

Всего несколько дней назад королевство и впрямь балансировало на грани междоусобицы. Из-за провального вмешательства в гражданскую войну в Дельфии корона не смогла выплатить долги аристократии, и великие дома, получив отличный повод, собрали под своими знаменами половину знати, чтобы выдвинуть ультиматум.

Неужели эти могущественные лорды пошли на такой риск только ради возврата ссуд? Разумеется, нет.

Вероятнее всего, они планировали превратить королевскую семью в послушную марионетку, расширив собственные права и полномочия.

О том, почему они так послушно отступили сразу после выплаты долга, ходило множество толков.

— Говорят, это пограничный граф убедил дворян.

— Пограничный граф... Его графство Клаудия могло бы извлечь огромную выгоду из ослабления короны, но он оказался поистине верным подданным.

— Знаешь, наслушавшись ужасов о войне в Дельфии, я меньше всего хочу, чтобы я или моя семья оказались втянуты в нечто подобное. В конце концов, воцарился мир, разве этого не достаточно?

— ...Пожалуй, ты прав.

Но слухи так и остались слухами, поскольку ни королевская семья, ни дворяне — непосредственные участники событий — не давали никаких официальных комментариев.

Корона выплатила долг и восстановила свой авторитет, но хранила молчание, проявляя осторожность; дворяне же, хоть некоторые и остались недовольны, предпочли прикусить языки.

На самом деле, все это стало возможным благодаря «пограничному графу», выступившему в роли посредника.

Помимо того, что он возглавлял дом Клаудия — одну из величайших семей, — он был единственным среди мастеров 8-го ранга в королевстве, кто активно участвовал в политике и управлении землями.

Сохраняя нейтралитет, он сумел убедить дворян. Люди гадали, какие именно аргументы он привел.

Но для меня все было очевидно.

«Вероятно, он надавил на международную обстановку».

Появление Короля Демонов в королевстве Дельфия и подозрительные маневры Империи сами по себе были вескими доводами.

Должно быть, он доходчиво объяснил им, что гражданская война в королевстве сыграет на руку только этим двум силам.

Конечно, это была не единственная причина.

«С самого начала знать, включая великих лордов, скорее всего, не горела желанием воевать».

За исключением горстки мелких и средних дворян, верхушка аристократии не жаждет потрясений. Если нет стопроцентной уверенности в победе и возможности основать новую династию, война равносильна самоубийству. Приоритет власть имущих — сохранение активов, а не бряцание оружием.

К тому же на стороне дворян нет ни одного мастера 8-го ранга, и если бы вспыхнул конфликт, существовала огромная вероятность вмешательства Председателя, пограничного графа или божества-покровителя королевской семьи. Таким образом, великие лорды нагнетали обстановку, но всерьез о войне не помышляли.

Я раскусил их блеф и направил к ним пограничного графа через Председателя. В итоге великие лорды все равно остались в плюсе: они использовали ситуацию, чтобы надавить на корону, снизить её авторитет и выбить себе различные льготы.

В каком-то смысле это можно назвать масштабной постановкой в духе рестлинга. Конечно, если бы в процессе что-то пошло не так, существовал риск реального взрыва. Дворяне хотели растоптать корону еще сильнее, и если бы у монархов сдали нервы и они двинули войска, бойни было бы не избежать.

Думая об этом, я пришел к выводу, что мой поступок был актом истинной преданности. Ведь я предотвратил катастрофу, обойдясь одними лишь золотыми монетами.

В процессе я взял себе крошечную комиссию, но, честное слово, подошел к этому вопросу крайне добросовестно.

«Сначала я вообще хотел забрать только то приданое, что получил от Мирового Древа».

Хлоя сказала, что жемчужин, подаренных Древом, было... ну, очень много, так что требовать такую сумму от королевской казны за раз было бы затруднительно.

Поэтому я предложил им выплату в рассрочку. И даже сократил общую сумму до трети от того приданого.

«Кажется, я установил срок в десять или двадцать лет».

Я рассудил, что при таком графике корона сможет погасить долг без коллапса экономики. Иными словами, у королевской семьи не будет ни малейшей возможности вмешиваться в дела Академии как минимум ближайшие пару десятилетий. Я буду отдавать распоряжения через Магическую Башню, так что они даже не посмеют сунуться.

Кто-то скажет, что это не такой уж большой срок. Академия Грандис стоит уже многие десятилетия.

Но я был уверен: за эти двадцать лет Грандис станет «второй столицей» королевства.

Когда это произойдет, монархам придется считаться с нами в первую очередь, вне зависимости от их желаний. Раньше они опасались только «Председателя».

В будущем же им придется считаться с самой Академией Грандис как с самостоятельной силой.

Пока я улыбался своим мыслям, хомяк у меня на плече издал тонкий писк.

— Пи-пи!

— Пожалуйста, говори на человеческом.

— ...Слабый человек, улыбаться. Улыбаться, потому что тяжело?

— Тяжело, это верно, но улыбаюсь я не поэтому.

Вполне понятно, почему хомяк — точнее, Друид — задал такой вопрос. Последнюю неделю я двигался без остановки, то на перекладных экипажах, то пешком.

Столица, где заседает королевская семья, находится в самом центре страны, и путь оттуда до места моей цели неблизкий. Будь я верхом на добром скакуне, все было бы иначе, но для человека 1-го ранга путь в одиночку занимает минимум неделю.

Разумеется, само по себе путешествие одиночки 1-го ранга было авантюрой.

— Слабый человек, я защищать. Так что обещание, держать.

— Само собой.

Одного присутствия Друида хватало, чтобы отпугнуть диких зверей и монстров. К тому же бандиты, которых я пару раз встречал на тракте, в ужасе разбегались, стоило Друиду на миг принять облик медведя или тигра.

Так что я мог полностью сосредоточиться на ходьбе.

Минуя различные поместья, вслушиваясь в слухи, подсаживаясь в попутные кареты и ночуя в лесах под открытым небом.

Шагая и делясь с Друидом всякими пустяковыми историями, я, наконец, увидел её.

Там, за дорогой, пролегающей по равнине, испещренной огромными кратерами.

Вместе с бесконечной чередой величественных зданий до меня долетел смех юных студентов.

Здесь, помимо всевозможных корпусов, раскинулись искусственные озера, высились горы и башни, подпирающие небосвод. В вышине расцветали сполохи магических заклинаний, а по крышам то и дело пробегали студенты.

Это место...

Это место...

— Стой! Это Академия Грандис! Для входа назовите вашу принадлежность, имя и ранг!

— Адам Кейнс.

— Так, помимо имени, еще принадлежность и ранг...

— Ранг — 1-й, принадлежность — финансовый департамент Академии Грандис.

Я наблюдал, как выражение лица стражника меняется с каждой секундой.

Я широко улыбнулся своим запыленным лицом, изможденным долгой дорогой.

— Нужно ли более подробное объяснение?

— А-Адам Кейнс, глава финансового департамента?! Н-не может быть!

— Благодарю. Я вхожу.

— Разумеется! Н-но в записях нет отметки о вашем недавнем выезде, как же вы оказались снаружи?..

— Страж, назови свое звание и имя.

— Я... я Виктор, боец 3-го отделения 1-й роты 1-го гвардейского полка!

Пока Виктор, чье лицо выражало горькое сожаление о заданном вопросе, чеканил рапорт, вытянувшись во фрунт, другие стражники куда-то со всех ног умчались.

Наверное, побежали докладывать командиру полка. Впрочем, мне было все равно.

— Ты спросил, почему я снаружи, если нет записи о выезде.

— Простите за лишние вопросы! Пожалуйста...!!

— Хороший подход.

— Э-э?

— Я уезжал вместе с Председателем, поэтому запись не вносилась. Но вопрос правильный, стражник обязан его задать. Если бы ты промолчал, у тебя были бы неприятности.

— Б-благодарю вас!

— Передай командиру 1-го полка, что у него служит компетентный боец.

— Премного благодарен!!!

Проходя мимо других гвардейцев, которые смотрели на Виктора с нескрываемой завистью.

Я вступил на территорию Академии Грандис под аккомпанемент исключительного гостеприимства.

«Ах».

— Эй! Поберегись! Я опаздываю на следующую лекцию!

— Ты собираешься бронировать арену для спаррингов? Нужно записываться минимум за неделю, чтобы выбить время.

— Слышали, вчера на лекции по основам теории магии профессор забыл надеть парик? Оказывается, у него на лысине начали расти волосы!

— Распродажа канцелярских товаров для студентов! Подходите, выбирайте!

Вот оно.

Я бывал в Имперской королевской академии, в землях Мирового Древа и даже в королевском дворце.

Но только здесь я чувствую, что вернулся «домой».

Пока я на мгновение замер, впитывая уникальную атмосферу Академии, глядя на студентов и здания, ко мне кто-то приблизился.

— Глава финансового департамента.

— ...Глава планового отдела.

Ко мне подошел мужчина в строгом костюме с вечно прищуренными глазами — начальник планового отдела. Я едва не вздрогнул от голоса, который не слышал целую вечность, но лишь вежливо улыбнулся.

— Вы наконец-то соизволили покинуть свой кабинет? Я уже начал беспокоиться, ведь вы не посещали собрания глав отделов почти два месяца.

Что ж, с его точки зрения, я все это время безвылазно находился в Академии.

Артефакт иллюзии №3 из запасников финансового департамента, который я позаимствовал у профессора Алона, отлично справился со своей задачей. Конечно, выглядело странно, что я месяцами не выходил из кабинета из-за работы, но в моем стиле.

— Значит ли это, что тот самый секретный проект завершен? Тот, что вы с Председателем планировали с таким размахом...!!

— Пока не знаю. Но с основным объемом работ я покончил и смог со спокойной совестью покинуть рабочее место.

— Ха-ха! Значит, вы впервые за столько месяцев вышли на свежий воздух?

— Можно сказать и так.

— Эй! Адам!

Внезапно раздалось довольно красивое сопрано. Однако ко мне бежал тяжелый рыцарь, закованный в массивные доспехи.

Голос доносился из-под шлема. Командир 1-го гвардейского полка, получив доклад от подчиненных, подлетел ко мне и окинул взглядом с ног до головы.

— Серьезно, чем ты там таким занимался, что сначала заперся в кабинете, а теперь заявляешься со стороны главных ворот?

— Я уже сказал главе планового отдела: я заложил фундамент проекта и прогулялся с Председателем.

— Что это за прогулка такая, после которой ты выглядишь как бродяга, неделю ночевавший в канавах?

— Пустяки. Кстати, командир, у тебя в полку служит некий Виктор?

— А? Есть такой.

— Выпиши ему премию. Толковый малый.

Шурх.

Что за черт? Не успел я договорить слово «премия», как глава планового отдела и командир гвардии синхронно отпрыгнули от меня.

Командир даже положил руку на эфес меча.

— Адам никогда бы не заговорил о премиях добровольно. Неужели это опять какая-то магическая кукла, как в прошлый раз?

— Командир, осторожнее! Я немедленно приведу настоящего казначея и Председателя.

— Прекратите этот цирк, оба, пока я не урезал бюджеты планового отдела и гвардии вдвое.

— Это не цирк, это...!!

— Гвардия лишается двадцати процентов финансирования.

— Господин казначей! Это все вина твердолобого вояки!

— Эй! Планктон канцелярский! Как ты можешь так меня подставлять!

Ах, точно. Вот оно.

Киринус и Дракон-Хранитель были добры ко мне, но в Империи я все равно оставался чужаком.

Это чувство, что все мы — одна семья, бывает только здесь───

— ...Чего вы на меня так смотрите?

— Да нет, ничего.

— Просто глава финансового департамента... улыбался.

— Я давно не видел, чтобы ты улыбался так искренне, Адам. Кажется, ты был таким, когда только пришел в Академию.

— .........В любом случае, про бюджет была шутка, так что свободны. Я иду к Председателю.

— Ты точно не кукла?

— Мне все-таки урезать бюджет?

— Н-нет, не надо!

Как бы мне ни хотелось еще поболтать с коллегами, я снова двинулся в путь.

Ноги гудели. Мышцы слабого человека 1-го ранга буквально вопили, умоляя об отдыхе.

И все же я шел.

— О, господин казначей? Когда это вы успели выйти?

— Я как раз собираюсь вернуться к себе в кабинет.

— Поняла!

Сотрудница, которую я видел каждый день в центральном корпусе, активировала для меня телепортационный круг.

И вот я на верхнем этаже здания — на этаже, где нет ничего, кроме кабинета главы финансового департамента и кабинета Председателя.

— Г-господин казначей?!

— ...Студентка Милия.

— Д-доброе утро! Здравствуйте!

Вместо привычной «рабыни» из финотдела меня со смущенным лицом приветствовала «настоящая» Милия.

Прежде чем она успела опомниться, я слегка улыбнулся и спросил:

— Председатель у себя?

— А, нет. Её нет с самого утра...

Её нет.

Но я чувствую уникальное давление мастера 8-го ранга. Даже не считая Друида, копошащегося в моем переднем кармане.

......Кажется, я догадываюсь, где она.

— Подержи пока этого хомяка.

— Что? О-ой, какой милашка!

Оставив Друида на попечение Милии, я направился к знакомому месту.

Это самый верхний этаж центрального корпуса, но здесь есть еще одна лестница, ведущая выше. Если спросить, куда она ведет, ответ будет лишь один.

На крышу.

В то самое место, где я утешал Председателя в самом начале первого семестра.

— Председатель.

— ...Глава финансового департамента.

Она была там.

В той же одежде, в той же остроконечной шляпе мага, с той же неизменной улыбкой.

Она стояла, прислонившись к парапету, и смотрела на меня.

Мне столько всего нужно сказать. Империя, титул Почетного Императора, Киринус, Орден Желания, Люз, Королевская семья, Мировое Древо, Хлоя, Друид, Кассандра и многое другое. Столько всего требует детальных объяснений.

Мне нужно проверить, как шли дела в мое отсутствие, и убедиться, что Папа Милия окончательно исчезла.

Я вернулся, но дел стало еще больше, чем в Империи. Что ж, это естественно. У «семьи» всегда будет больше просьб и требований, чем у «чужаков».

Поэтому я...

Проглотив бесчисленное множество слов.

Просто сказал Председателю:

— Я вернулся.

И тогда.

— С возвращением.

Председатель протянула мне руку, отвечая на приветствие.

— В наш дом.

Я молча сжал её ладонь.

Теплая, мягкая.

......Рука, по которой я так скучал.

***