43. Горный Король

Воскрешение Горного Короля.

Мне и прежде доводилось встречать монстров восьмого ранга. Я видел Трехлапого Ворона Западных Пустошей, когда навещал семейные могилы, а также Огненного Демона Сахона и Тамланга — безжизненных тварей, чьи трупы блуждали по владениям Мирового Древа.

Но спроси любого о самом грозном и известном чудовище восьмого ранга на этом континенте, и каждый назовет одно и то же имя.

Горный Король.

Существо, в одиночку стершее с лица земли Священное Королевство, под защитой которого находились восемь сильнейших воителей восьмого ранга.

Тварь, низвергшая величайшую державу континента и заставившая ее влачить жалкое существование.

И монстр, одолеть которого удалось лишь ценой использования Священной Реликвии.

«Именно по этой причине Империя воздвигла барьер в Западных Пустошах».

Я воочию наблюдал, как рушится великая держава под натиском всего одного монстра восьмого ранга. Правители Империи, узрев этот крах, не были настолько глупы и самонадеянны, чтобы тешить себя иллюзиями о собственном превосходстве.

К тому же я обладал сведениями, которые, вероятно, оставались тайной даже для самого Священного Королевства.

«Горный Король был сотворен из костного мозга Первородного Бога».

Это чудовище сотворила Неудачница, дорожившая плотью Первородного Бога, но все же не пожалевшая его костного мозга ради своего детища. Силой этот монстр наверняка превосходил любых других собратьев восьмого ранга.

И теперь Священное Королевство пытается воскресить этого самого Горного Короля.

Подобное казалось не просто безумием, а чем-то совершенно немыслимым.

— Я слышал, что из-за Горного Короля население Священного Королевства, некогда исчислявшееся десятками миллионов, сократилось до жалких крох.

— ...Все верно.

— И вы утверждаете, что Священное Королевство пытается воскресить его своими собственными руками?

Священному Королевству повезло быть теократическим государством; окажись оно обычной империей, его бы давно стерли с лица земли, а не просто низвергли. Лишь вера в Церковь Богини и фанатичное благоговение удерживали страну на краю бездны.

В те мрачные времена, когда выживание давалось огромным трудом, люди Священного Королевства питали к Горному Королю лютую, естественную ненависть. Говорили, что в стране не осталось ни единой души, чью семью не затронула бы эта трагедия.

— Ненависть угасает. А когда она исчезает, люди вновь начинают видеть в былом кошмаре выгоду.

— Не прошло и века с тех пор, как Горный Король поверг вашу родину в прах. Неужели вы думаете, что за такой короткий срок ненависть способна испариться?

— Конечно же нет. Но этого времени вполне достаточно, чтобы те, кто питал к нему личную, живую ненависть, успели состариться и умереть.

— ...

— Когда Горный Король опустошал наши земли, верующие молили Богиню о спасении. Но ответом им было лишь молчание.

Для теократического государства, избравшего религию своим знаменем, пышные молебны и многотысячные собрания были делом привычным. Люди искренне верили, что их преданность и милость Богини сокрушат великое зло.

Но их вера не нашла отклика.

— Пока Горный Король крушил города, вера людей рушилась вместе со стенами храмов. Существование Богини подверглось сомнению, и многие открыто заявляли, что в этом мире нет никакого бога.

— Это...

Точно так же, как во времена Черной смерти на Земле, когда в умах людей зародились сомнения в христианстве и само бытие Божье было поставлено под удар.

Жители Священного Королевства отринули религию и Творца, оказавшись лицом к лицу с невиданным бедствием в лице Горного Короля.

Единственным истинным божеством в этом мире был Первородный Бог, а Богиня их Церкви — лишь фикцией, созданной ради удобства и контроля.

— Те, кто разуверился, либо бежали, либо были объявлены еретиками тогдашней верхушкой духовенства, схвачены и казнены. Знаете ли вы, кто остался в Священном Королевстве после того, как этот порочный круг замкнулся?

— Не знаю.

— Те, кто объявил Горного Короля бичом Богини, ниспосланным для очищения земли от неверных и еретиков. Они проповедовали, что после его возвращения на пепелище родится истинно новое, чистое Священное Королевство.

— ...

— Как это часто бывает, то были либо красноречивые мошенники, либо безумные фанатики, слепо верившие в собственную правоту. Но их ядовитые речи пустили корни и продолжали подтачивать силы королевства, едва оправившегося после победы над монстром.

— И именно поэтому они сейчас пытаются его воскресить?

— По их логике, Горный Король — кара Господня, а значит, нынешнее благочестивое Священное Королевство он не тронет. Куда же тогда направится этот монстр?

— ...В Империю.

— И на весь остальной континент.

Не имело значения, подчинится ли Горный Король их безумным планам на самом деле.

Важно было лишь то, что Священное Королевство жаждало вернуть себе статус гегемона, не желая довольствоваться простым восстановлением из пепла.

Пусть даже ради этого весь континент должен был превратиться в такое же пепелище, каким некогда стало само королевство.

— Изначально Его Святейшество Папа выступал против исследований по воскрешению Горного Короля. Подобная затея кажется благом лишь тем, кто никогда не видел этого кошмара воочию. Все, кто пережил ту катастрофу, были категорически против.

— Папа изменил свое решение?

— Кто-то вмешался в разум Его Святейшества. Все его воспоминания остались прежними, за исключением одного: его отношение к воскрешению Горного Короля медленно, капля за каплей, изменили на благосклонное. Так искусно и постепенно, чтобы никто из окружения не заподозрил неладного.

Кассандра. Без сомнения, это дело рук этой твари.

Учитывая ее связь с Горным Королем и способность манипулировать чужим разумом, за этим явно стояла Неудачница.

«Она внезапно исчезла и затаилась».

Теперь понятно, почему она вела себя так тихо — готовила этот заговор. Какой бы жалкой Неудачницей она ни была, чтобы подобраться к Папе и подготовить воскрешение Горного Короля, требовалось время.

Но теперь все вышло на финишную прямую. Именно поэтому Святая и сумела сбежать.

— Прошу вас, помогите мне. Воскрешение Горного Короля... принесет гибель не только Священному Королевству, но и всему континенту.

— У меня есть еще один вопрос.

— Спрашивайте о чем угодно.

— Зачем вы пытались отобрать у меня осколок Священной Реликвии? Даже ценой моей жизни.

— ...Ключом к воскрешению Горного Короля служит Священная Реликвия. Раз уж его удалось сразить ее силой, я рассудила, что с ее же помощью его можно и вернуть к жизни.

— Неужели...

— Если они добудут хоть один осколок, Горного Короля непременно воскресят. Поэтому, пока этого не случилось...

Взгляд Святой казался безжизненным и пустым.

Ее глаза глубоко запали, словно в этот миг она вновь видела перед собой кошмар ушедших дней.

— Я собиралась собрать все осколки Священной Реликвии и уничтожить их.

— Уничтожить? Уничтожить Священную Реликвию? Но это же невозможно...

— Горный Король сумел расколоть ее на три части. Реликвии — тоже артефакты, а значит, их полное уничтожение вполне реально.

— ...Святая, неужели вы?..

— Обладая силой восьмого ранга и управляя той же божественной энергией, что струится в Реликвии, я способна обратить ее в прах.

— Но ведь вы погибнете при этом.

— Малая жертва по сравнению с тем хаосом, что принесет с собой Горный Король.

Предельный радикализм. Мысль, загнанная в тупик отчаяния.

Она могла бы попытаться сорвать исследования или свергнуть церковную верхушку, но ее разум зациклился исключительно на искоренении первопричины. Словно иного выхода для нее просто не существовало.

И дело было не в фанатизме или душевном уродстве.

...Хотя нет, возможно, это действительно было безумием.

«Посттравматический синдром».

Глаза Святой по-прежнему оставались стеклянными. Так не смотрит человек, рассуждающий о собственной кончине.

Во время прошлого нашествия Горного Короля она уже обладала силой восьмого ранга. И оказалась единственной из равных ей, кому удалось уцелеть.

На ее глазах гибли соратники, равные ей по силе, и миллионы невинных душ, растерзанных чудовищем.

О чем она думала тогда?

— Значит, вы бежали из Священного Королевства с осколком Реликвии лишь ради того, чтобы не допустить его воскрешения?

— Именно так.

— Почему же вы не уничтожили его сразу?

— Он был нужен мне как компас для поиска остальных частей. Я собиралась заручиться покровительством Безумного Дракона и начать поиски, но никак не ожидала, что оба утерянных осколка окажутся в одном месте — у вас.

Выходило, что пока осколок Священной Реликвии покоился в моем сердце, наша встреча со Святой была лишь вопросом времени.

— Вы так легко раскрыли мне карты только потому, что стоите на пороге смерти?

— Скорее потому, что теперь шансы на успех возросли.

— Шансы?

— Шанс того, что вы, пользуясь доверием пяти владык восьмого ранга, сумеете забрать осколок и довести дело до конца, куда выше, чем моя призрачная надежда уничтожить Реликвию в одиночку.

— ...

— Мне не важно, схватят ли меня и убьют. Но... прошу вас.

Молю.

— Уничтожьте Священную Реликвию. Сделайте так, чтобы Горный Король, этот вечный кошмар, никогда больше не вернулся в наш мир.

Иными словами, она просила меня умереть. Извлечь осколок, который уже сросся с ножнами Темного Меча, Мировым Древом и моим собственным сердцем, безболезненно было невозможно.

Но с ее точки зрения, гибель одного человека была ничтожной платой за то, чтобы Горный Король остался в могиле.

Я повернул голову и посмотрел на Великую Волшебницу. Мне был до боли знаком этот фанатичный ход мыслей, когда безумец без колебаний вписывает собственную жизнь в графу необходимых потерь.

«Она ведь тоже когда-то утверждала, что не пожалеет себя ради возрождения Мирового Древа».

И доказала на деле, что это не пустой звук. Если слова Святой были правдой, то предотвратить пришествие Горного Короля ценой жизни всего лишь одного смертного первого ранга казалось вполне разумной, прагматичной сделкой.

Однако крылась здесь одна нестыковка.

«В моей первой жизни Горный Король так и не воскрес».

Случись подобное тогда, Люз, взрослая Хлоя или я сам из прошлого обязательно предупредили бы меня нынешнего. Но в первой временной линии Священное Королевство пало жертвой теракта, устроенного Кирке, и никакого воскрешения древнего монстра не произошло.

Значит, эту катастрофу можно предотвратить с помощью теракта с использованием «Объекта №1 Финансового Департамента». Интересно, приложила ли Кассандра руку к тем событиям?

Святая твердит, что воскрешение Горного Короля погубит континент... но действительно ли угроза столь велика?

— Нынешняя Империя, правящая на континенте, куда сильнее прежнего Священного Королевства. К тому же сейчас в мире насчитывается гораздо больше существ восьмого ранга, чем в былые времена.

— ...

— Вы уверены, что Горный Король сумеет сокрушить их всех и предать континент огню?

Империя уже успешно отражала натиск твари восьмого ранга. Каким бы могущественным ни был Горный Король, под силу ли ему в одиночку разорить столь мощную державу?

На этот вопрос Святая лишь...

— Ха... Ха-ха.

Она тихо рассмеялась.

— Святая?

— Будь это его первое пришествие, ваши слова имели бы смысл. Но сейчас... слишком поздно. Уже слишком поздно.

— Что вы имеете в виду?

— Пусть даже против него выступят Повелитель Демонов, Безумный Дракон, Великая Волшебница, Друид или Скульптор... Вы ведь понятия не имеете, верно? Не знаете, что он за существо.

В ее пустых глазах вспыхнул огонек. Темный, вязкий, пугающий.

Во взгляде женщины, столь мало соответствовавшем ее священному сану, читалось нечто зловещее.

Она смеялась, и в этом смехе сквозили лишь безысходность и глубокое отчаяние.

— Он был настолько огромен, что его нарекли Королем Гор. Бесформенное чудовище, лишенное плоти. Пожалуй, его можно назвать... слаймом.

— Слаймом?

— Слаймом величиной с приличный город. Горный Король отравлял саму землю одним лишь своим движением, неумолимо ползя вперед и поглощая все живое.

Будь все ограничивалось лишь этим, Священное Королевство никогда бы не оказалось на грани полного исчезновения.

Горный Король.

Главная, самая ужасающая черта этого монстра заключалась в другом.

— Он был живой горой, несущей в своем чреве бесчисленные полчища тварей.

— ...

— И в то же время он был некромантом, способным поднимать мертвецов.

Каким бы могущественным ни был Горный Король, причина, по которой великая держава пала перед одним-единственным противником, оказалась пугающе проста.

Горный Король никогда не сражался в одиночку.

Он сам был легионом.

*

— Ха-ха! Подумать только, сбежать с осколком Священной Реликвии... Какая дерзость.

— У-умоляю...

— О, не поймите меня превратно. Я восхищаюсь вовсе не Святой, а вашей поразительной глупостью. Как можно было упустить ее?

— Смилуйтесь! Пощадите!

— Какая еще пощада? Вы утеряли то, что ценнее всей вашей загнивающей страны, и смеете просить о милосердии? Поразительное бесстыдство.

— Молю! Пощадите!

— Убейте их.

[────.]

— А-а-ах! Помогите!.. А-а-а-а!

Хрясь. Хруст.

— Что ж, по крайней мере, они любезно оставили след и указали направление.

[───.]

— У меня нет осколка Реликвии, но это вовсе не значит, что нам нечем его заменить... Ха-ха-ха.

В непроглядной тьме.

Женщина с повязкой на глазу стояла перед исполинским, колышущимся слаймом.

Кассандра тихо рассмеялась.

— Давненько мы не виделись.

— ...Пророк-сонбэ.

***