43 Горный Король

Надвигается гора.

Святой перед лицом этого до дрожи знакомого, безысходного зрелища попросту рухнул на колени.

«Не может... быть...»

Миновало больше века, но воспоминания о тех днях упрямо накладывались друг на друга.

Небывалая катастрофа, постигшая Священное Королевство. Верные соратники. Надежда на то, что победа, пусть и трудной ценой, но возможна.

Все это разлетелось в прах, оставив после себя лишь изувеченные тела друзей и выжженную, опустошенную землю.

Горный Король осквернил трупы, надругавшись даже над их смертью.

«Этого не может быть...!!»

Ведь он слишком отчетливо помнил ту картину. Ведь этот кошмар до сих пор преследовал его каждую ночь. Ведь своей жалкой жизнью он был обязан их жертве.

Именно поэтому он пытался предотвратить воскрешение этого дьявола, пускай даже ценой собственного существования.

«Но как, черт возьми?!»

Пусть сам святой и принадлежал к фракции, яростно противившейся возвращению Горного Короля, он оставался единственным обладателем 8-го ранга в Священном Королевстве, а потому имел доступ ко всем отчетам и результатам исследований, связанных с воскрешением.

Изучив их, он выяснил: чтобы вернуть к жизни монстра 8-го ранга, превосходящего обычные рамки своей ступени, требовался могущественный сосуд — например, осколок священной реликвии.

Именно поэтому он бежал, забрав с собой единственный уцелевший в королевстве осколок.

На этом изыскания зашли в тупик, и святой ожидал, что по его следу пустят карателей или инквизиторов. Он рассчитывал выиграть время, полностью уничтожить все святыни и окончательно похоронить проект.

Но почему?

«Как он сумел возродиться без единого осколка реликвии?!»

Разум отказывался верить, но глаза не могли лгать.

Прямо сейчас кошмар неумолимо приближался. Нужно двигаться...

— Живи. Выживи и...

— Не дай нашей смерти оказаться напрасной.

— Защити Священное Королевство.

«Кха!..»

Пустой желудок скрутило спазмом, к горлу подступила желчь. Стоя на коленях, святой зашелся в судорожных рвотных позывах.

Кислый сок обжигал гортань, глаза застилали слезы. Голова раскалывалась от невыносимой боли, но те давние слова звучали в ней отчетливо, как никогда.

Владелец Священного меча, пожертвовавший собой ради него, умолял не давать их гибели пропасть даром. Заклинал во что бы то ни стало сокрушить Горного Короля.

Но святой...

«Я ничего не смог сделать».

Их жертву растоптали и осквернили. Обладатель Священного меча, преданный вере сильнее прочих, превратился в безвольную марионетку и принялся истреблять жителей собственной страны.

Победить Горного Короля тоже не удалось. Святой задействовал священный артефакт, но тот лишь раскололся на три части, и даже после стольких жертв чудовище так и не было уничтожено окончательно.

Но защитил ли он тогда Священное Королевство? Это было единственным, что святой пытался сберечь.

Причина, по которой он предпочел сбежать с осколком реликвии, а не вырезать радикалов, жаждущих пробуждения Горного Короля, крылась в простом.

«Перебить заговорщиков не составило бы труда. Но...»

Сделай он это, и Священное Королевство рухнуло бы. Пусть они и были безумными фанатиками, их влияние и численность были слишком велики.

Последняя воля владельца Священного меча обратилась тяжелыми кандалами на его лодыжках.

Святой погрузился в бездну отчаяния. И горько усмехнулся собственной немощи.

«Рискнуть жизнью? Какая нелепость».

Одной лишь поступи Горного Короля хватило, чтобы повергнуть его в этот трепет. Только теперь святой осознал, что его мнимая готовность к великой жертве была лишь жалкой попыткой бегства.

Он смертельно боялся новой схватки с Горным Королем. Боялся, что его собственную смерть осквернят. Боялся вновь лицезреть бесконечную череду смертей и разрушений.

Смерть казалась ему самым надежным убежищем. А разговоры о благородном самопожертвовании — лишь ширмой для самоуспокоения.

Давясь рвотными позывами, святой безумно расхохотался.

«Если уж я доведен до такого состояния, то Адам Кейнс...»

От одной лишь остаточной волны его мощи люди разлетались, точно щепки. Слабейший первый ранг должен быть парализован первобытным ужасом.

Так думал святой, однако...

«Как ты посмел явиться в Академию...!!»

— ...Председатель, прошу вас, успокойтесь.

— Не беспокойся, финансовый директор! Я лично прикончу это проклятое чудовище!

— Дело не в этом. У меня есть план.

— Что?

...А?

Вопреки ожиданиям святого, Адам Кейнс не дрожал от страха и не валялся в пыли, подобно ему самому.

Напротив, его переполняла яростная, чистая злоба к Горному Королю.

«Но как?»

Он ведь всего лишь первый ранг. Во всей этой бескрайней Академии не сыскать никого слабее Адама Кейнса.

И все же — откуда в нем это?

— Если мы сейчас объявим чрезвычайное положение, то лишь сыграем на руку Кассандре.

— Но только так мы сможем эвакуировать студентов!

— Председатель.

— Финансовый директор?

— Пожалуйста, доверьтесь мне.

Святой покачал головой. Какое безумие.

Даже Священное Королевство на пике своего могущества не сумело сдержать Горного Короля. Сейчас единственным разумным решением было объявить тревогу и спасти хотя бы детей.

А он требует слепой веры, не приводя ни единого довода или доказательства. Это просто смехотворно.

Безумный Дракон ни за что не пойдет на поводу у такой глупости...

— Я понял.

— ...Что?

— Финансовый директор, каковы будут мои действия?

— Для начала соберите остальных обладателей 8-го ранга и преградите путь Горному Королю. С делами Академии я разберусь сам...

— Я верю тебе.

— Скоро вернусь.

— Поступим так, как велит этот слабый, но алчный человек.

— Просто доверься мне, финансовый директор.

Безумный Дракон, Скульптор, Druid и Владыка Демонов — все они без тени сомнения подчинились воле Адама Кейнса.

Не успел святой опомниться, как на крыше остались лишь он сам и финансовый директор.

— Святой, мне неловко расспрашивать вас о подобном, но я должен знать. Когда пять великих мастеров 8-го ранга преградили путь Горному Королю, сколько они продержались до полной гибели?

— ...Пять дней.

— Считая моего сына, у нас тоже пять бойцов 8-го ранга. Этого времени должно хватить. Тогда...

— Почему?

— Что?

— Почему... вы не дрожите от ужаса? Это ведь Горный Король! Монстр, который стер с лица земли Священное Королевство и низверг весь континент в пучину ада!

В этом вопросе святого сквозило отчаяние — потаенный страх перед тем, что его вечный кошмар окажется пустым звуком для кого-то другого.

Но вместе с тем в его словах крылась тревога: вдруг Адам Кейнс недооценивает врага? Ведь если сам святой сломлен, Адам и доверившиеся ему титаны 8-го ранга — единственные, кто способны остановить эту катастрофу.

На этот отчаянный возглас святого...

Адам Кейнс спокойно ответил:

— Говорят, у каждого обладателя 8-го ранга есть одержимость, выходящая за рамки его расы. В чем заключалась ваша?

— Что? К чему эти расспросы в такой момент...

— Быстрее.

— ...Я желал доказать существование богини.

— Вот как. Значит, вы пытались скопировать божественную силу священной реликвии — сердца первородного бога, чтобы пробиться на 8-й ранг?

— Тогда я действительно верил, что это сердце богини. Но достигнув 8-го ранга... я наконец прозрел и узрел истину.

— И вы стали святым, отрицающим Бога. Ваша одержимость угасла, превратив вас в слабейшего из мастеров 8-го ранга.

— Все верно. Но при чем здесь одержимость...

— По личным причинам я заперт на 1-м ранге, но у меня все еще есть своя одержимость. Страсть, которую даже Почетный Император признал бы равной силе 8-го ранга.

— Что?

— И ради нее я не имею права жалко отсиживаться в стороне.

Адам Кейнс развернулся и пошел прочь.

Его удаляющийся силуэт казался полной противоположностью святому, бессильно осевшему на холодный пол.

Мастер 8-го ранга, скованный первобытным ужасом, и человек 1-го ранга, шагающий навстречу гибели без тени страха.

Провожая его ошеломленным взглядом, святой невольно сорвался на шепот:

— Куда... вы направляетесь?

— Вниз.

— Зачем?..

— Я как раз собирался начать поиски...

— Но, похоже, оно само меня нашло.

*

К этому моменту всю Академию наверняка охватила паника. Внезапное появление столь жуткого монстра неизбежно должно было повергнуть всех в хаос.

И главное здание, где располагались ключевые кафедры, не стало исключением. Лишь на последнем этаже, прямо под крышей, царила тишина — здесь находились только кабинеты Председателя и финансового директора.

Но покой длился недолго.

— Тц.

Рядом с дверью финансового директора, там, где раньше высилась глухая стена, теперь виднелся проем.

Дверь была до боли знакомой. Точно такая же, искусно украшенная, вела в кабинет студенческого совета.

Причина, по которой дверь из совершенно другого корпуса оказалась здесь, была предельно ясна. Прежде чем взяться за ручку, Адам заглянул в кабинет Председателя, оставил там послание и вернулся назад.

Без малейших колебаний он толкнул дверь. Перед глазами предстал до боли знакомый интерьер кабинета студсовета.

— Финансовый директор!

— Адам!

— Студентка Люз, студентка Хлоя.

И...

— Хе-хе, хи-хи... Хи-хи-хи-хи!

Прямо посреди разгромленного кабинета, где Люз и Хлоя, судя по всему, уже успели схлестнуться...

На единственном уцелевшем кожаном кресле восседала, закинув ногу на ногу, юная особа.

Повязка на глазу ничуть не мешала ей безошибочно устремить свой взор прямо на меня. Кассандра хищно улыбнулась.

— Давно не виделись, старший.

— И не говори, несносная младшая.

— Ах, эта ваша фирменная грубоватая нежность... Как же я по ней соскучилась.

— Хватит паясничать.

Кассандра ни капли не изменилась с тех пор, как мы учились вместе.

Назойливая, невыносимая девчонка, доставившая мне немало хлопот своими нелепыми пророчествами, вечно пытающаяся замять дело своим неуклюжим кокетством.

И все же за тот год, что мы провели бок о бок, я искренне к ней привязался.

Если мерить временем нашего знакомства, мы знали друг друга дольше, чем я знал Люз, Хлою или Беатрис.

— Кассандра...

— Регрессорша, ну почему в тебе столько злобы? Я ведь пальцем тебя не тронула, верно?

— Заткнись.

— Как жестоко. Я ранена в самое сердце.

Кассандра смерила Люз насмешливым взглядом.

— ..........

— А с этой милашкой мы толком и не знакомы, но, судя по ее виду, она тоже меня недолюбливает? Хлоя Фисти... или, как выражается наша регрессорша, мне звать тебя ведьмой?

— Ты права, мы видимся впервые.

— Вот-вот.

— Но враг Адама — мой враг.

— Неужели?

Она безразлично пожала плечами, глядя на Хлою.

— Наконец-то все три нити из первой временной шкалы сплелись воедино. Кажется, колесо регрессии вновь сделало оборот.

— Несносная девчонка, ответь мне на пару вопросов.

— Да-да! Слушаю внимательно, старший!

— Это ты — «неудачный образец»?

Не было нужды ходить вокруг да около и затягивать этот разговор.

На мой прямой, бьющий в самую суть вопрос Кассандра лишь шире улыбнулась.

Ее улыбка сделалась такой широкой, словно рот вот-вот порвется до ушей.

— А если я скажу «да»?

Она не стала отпираться или нагло лгать.

Просто кивнула с таким будничным видом, будто спрашивала: «Ну и что с того?»

— И Горного Короля тоже ты воскресила?

— Разумеется! Этот «провал» оказался на редкость полезным. Раз уж я пустила в ход даже костный мозг Бога, глупо было бы растратить его впустую, не находишь?

— Ты вернула его к жизни без единого осколка священной реликвии?

— Хм, похоже, святой уже успел все разболтать? Что ж, для воскрешения брака столь колоссального масштаба действительно нужен материал соответствующего уровня... Но замену найти не так уж сложно. Раз уж ты догадался, что я и есть тот самый «провал», то и остальное сообразишь, верно?

Да, я догадался.

Теракт Кирке в первой временной шкале. Барьер, воздвигнутый тогда над столицей Священного Королевства, был создан с помощью осколка священной реликвии.

Но здесь крылось явное противоречие. Купол создавали для защиты от Горного Короля, однако его воскрешение само по себе требовало той же реликвии. Как могла сила артефакта, поглощенная при призыве монстра, одновременно питать барьер над целым городом?

Это не давало мне покоя, но поскольку нынешняя Кирке лишилась воспоминаний о прошлом круге, мне пришлось отступиться.

Но если Кассандра приложила руку и тогда, заменив осколок реликвии чем-то иным...

— Ты вновь использовала плоть первородного бога?

— В точку! Но верно лишь наполовину. Первородный бог все еще жив!

— Что?

— Ну, выражаясь точнее, он просто еще не испустил дух, так что я вольна кроить его тело, как мне вздумается.

— Кассандра, это значит...

— Эй.

— ...?!

— Заткнись. Сейчас я разговариваю со старшим.

Люз обнажила свой Темный меч и попыталась вклиниться в разговор, но Кассандра даже не удостоила ее полноценным ответом.

Игнорируя все, что связывало их мгновения назад, она лишь одарила мечницу ледяным, пренебрежительным взглядом.

Но стоило ей вновь повернуться ко мне, как лицо ее озарила прежняя приторная улыбка.

— Простите, старший. Из-за этих назойливых гостей нам не удастся поболтать по душам. Задайте мне последний вопрос!

Всего один, только один.

В ее тоне сквозила снисходительная вальяжность — она была абсолютно уверена, что уйдет невредимой. Пусть Люз уже одолела тварь 8-го ранга на землях Мирового Древа, а магическая мощь Хлои не уступала величайшим чародеям, Кассандру это ничуть не заботило.

Спесь это или оправданное хладнокровие?

Как бы то ни было, раз мне дозволен лишь один вопрос...

— Почему ты сразу направилась в Академию?

— А?

— Если бы ты хотела извлечь максимальную выгоду из пробуждения Горного Короля, логичнее было сначала утопить в крови Священное Королевство, а уже потом идти сюда.

— Как и ожидалось от старшего! Вы чертовски проницательны! Если бы моей целью было предать весь континент огню с помощью Горного Короля... я бы так и поступила.

— Значит, твои мотивы иные.

— Безусловно. Моя цель — уничтожить Академию. Точно так же, как это случилось в первой временной шкале.

— Что?

— Кажется, вы неверно истолковали мои действия. Это ведь просто честное исполнение условий сделки? Пророчество, которое старший изрек до регрессии, описывало мир после гибели Академии, смерти Безумного Дракона и воцарения хаоса. Чтобы претворить его в жизнь, начальные условия должны совпадать, верно?

— ...Пророчество?

— А потому я сровняю Академию с землей. Пускай исполнители и методы разнятся с прошлым разом, итог останется прежним.

— О каком, к черту, пророчестве ты говоришь?

— И все благодаря вашему величию, старший. Изначально я планировала использовать Империю, королевство Дельфия или королевскую династию Акендельминос, но вы опередили меня, верно? Пришлось довольствоваться Священным Королевством и Горным Королем.

— .............

— Конечно, присутствие стольких мастеров 8-го ранга спутало мне карты, и Горный Король вполне может пасть... Но если взамен будет разрушена Академия, я останусь в выигрыше. Какой дурак захочет учиться в заведении, куда средь бела дня вторгаются чудовища такого масштаба?

Все ее замыслы сводились к одному — воссоздать крах Академии из первой временной шкалы.

От этого безумного, чудовищного признания Люз и Хлоя лишились дара речи.

Хуже всего было то, что Кассандра говорила чистую правду.

— Даже если Горный Король будет повержен... Слухи о ненадежности охраны Академии Грандис после теракта Ордена Завета и так расползлись повсюду. А теперь еще и вторжение монстра 8-го ранга.

Ни один студент не останется здесь добровольно. Разгневанные родители поднимут бунт, заявляя, что не намерены отправлять своих детей на верную смерть.

И тогда Академия — мечта Председателя — будет уничтожена, пусть даже ее стены останутся целы.

Кассандра била в самое уязвимое место, однако...

— Я так и думал.

— ...Что?

— А потому я уже принял меры.

<Раз, два. Говорит отдел планирования Академии Грандис.>

Голос руководителя отдела планирования разнесся из динамиков, установленных в кабинете студенческого совета.

Все шло строго по инструкциям, оставленным мной в кабинете Председателя.

<С этой минуты начинается итоговое испытание для студентов медицинского направления. Ваша задача — применить полученные навыки для оказания помощи раненым, находящимся в зоне проведения практики.>

<Испытание продлится до тех пор, пока гигантский монстр, созданный нашей иллюзорной магией, не достигнет лагеря. Пока преподаватели сдерживают эту иллюзию в авангарде, вы должны спасти как можно больше пострадавших!>

— Что?.. Что это за чушь?..

<Испытание продлится до тех пор, пока гигантский монстр, созданный нашей иллюзорной магией, не достигнет лагеря. Пока преподаватели сдерживают эту иллюзию в авангарде, вы должны спасти как можно больше пострадавших!>

— ...!!

Способ сорвать планы Кассандры был до смешного прост. Достаточно было выставить вторжение Горного Короля не катастрофой, а спланированным учебным мероприятием.

Преподаватели наверняка растерялись, ведь их никто не предупредил заранее, но инструкции из моего письма они выполнили безукоризненно. Гвардейцы охраны уже рассредоточились по территории под видом раненых, готовые в любой момент защитить студентов от реальной угрозы.

И у Академии были все основания провернуть подобный трюк.

— Помнишь вступительную церемонию? Тогда на студентов тоже напала мантикора, созданная иллюзией.

— ..........

— Как думаешь, кому поверят студенты? Тому, что на них напал настоящий монстр 8-го ранга, или тому, что это очередная проверка от руководства?

Внезапное появление чудовища 8-го ранга прямо в черте Академии, вдали от Западных Пустошей, где отродясь не водилось тварей...

Или же хитроумный экзамен, устроенный администрацией ради проверки их навыков, совсем как в первый день учебы.

Выбор для них очевиден.

— ...И все же.

— Что?

— Это ведь лишь временная мера, не так ли? Стоит Горному Королю войти в зону практики, как иллюзия рассеется. Они поймут, что это не экзамен.

— Верно.

Я охотно согласился с доводом Кассандры, чье лицо мгновенно утратило веселое выражение и помрачнело.

Разумеется, она права.

— А потому я прикончу Горного Короля до того, как он туда доберется. Тогда и проблем никаких не возникнет.

— ...Ха.

— А следом займусь тобой.

— Уверенности вам не занимать, старший. Но неужели вы всерьез думаете, что пяти мастеров 8-го ранга хватит, чтобы остановить Горного Короля? Раз уж вы общались со святым, то должны знать, как бесславно погибли сильнейшие бойцы Священного Королевства.

— Кассандра, напомни, какую должность я занимаю?

— ...? Ну, разумеется, вы финансовый директор.

— Именно. А единственный бог для финансового директора — это деньги. Но при этом я всего лишь первый ранг.

— К чему ты клонишь...

— А потому то единственное, во что верит финансовый директор первого ранга...

Деньги.

И...

— Мои связи.

— ..........

— Что ж, давай сочтемся, несносная младшая.

Посмотрим, что окажется сильнее: твой монстр 8-го ранга...

— Или мои связи.