43 Горный Король

Девять мастеров восьмого ранга.

Пусть силы каждого из них и разнились, собрать их вместе означало получить мощь, сопоставимую с Империей — фактическим гегемоном нынешнего континента.

И пусть им не под силу сокрушить саму Империю, скрывающую в своих чертогах бесчисленное множество иных талантов помимо восьмого ранга, их совокупной мощи с лихвой хватило бы, чтобы стереть с лица земли любое другое государство на континенте.

«И все они — мои связи».

От этой мысли меня вновь окатило волной величия. Подумать только, какой путь я проделал с тех пор, как был обычным финансовым директором в академии на грани банкротства.

И что же мне делать теперь?

— Люз, Хлоя.

— Слушаю, господин финансовый директор.

— Адам?

— Прикройте меня малость.

А что мне еще остается, кроме как прятаться?

На этом моя роль сыграна. Мое дело — собирать людей, а не сражаться.

Поскольку Люз и Хлое все равно не хватало ранга для участия в такой битве, я без колебаний попросил их о защите. Девушки отнеслись к этому как к должному — дело-то привычное.

—…Финансовый директор.

Беатрис посмотрела на меня с явной завистью, но если я сделаю своим телохранителем ее, мы лишимся бойца восьмого ранга, так что пусть уж простит.

К тому же Беатрис уже защитила меня своей магией, когда мы прорывались сквозь разлом Пространственного Меча. Люз Хлоя и Директор тоже пытались меня прикрыть, но Беатрис оказалась быстрее всех.

«И так каждый раз, стоит нам сдвинуться с места».

Даже сейчас все тело ломило от отката. Чертов первый ранг.

Значит ли это, что я вообще ни на что не годен? Ну, не совсем.

— Ребята, поднажмите! Постарайтесь на славу!

Я могу подбадривать их. Вроде как военный оркестр?

Кажется, за моей спиной кто-то тихонько посмеивается, но вдруг мои крики и правда придадут кому-то сил… верно?

И все же, мысль о том, что даже с такой невероятной мощью победа над врагом не гарантирована, навевала тревогу.

«Но главная проблема даже не в этом…»

А в Кассандре. Эта чертова девчонка куда опаснее Горного Короля.

Судя по всему, она находится на уровне девятого ранга — как Священная Реликвия или Темный Меч, — но при этом не обладает абсолютным всемогуществом против мастеров восьмого ранга. Возможно, будучи по своей сути лишь инструментом, она не способна распоряжаться силой так же свободно, как человек, и проявляет мощь девятого ранга лишь в определенных областях.

И область эта предельно очевидна.

«Создание тварей сильнее восьмого ранга — вот в чем ее суть как девятого ранга».

Похоже, на их создание уходит немало времени и ресурсов, но главное — она способна порождать чудовищ, превосходящих обычный восьмой ранг. Наверняка у нее в запасе припрятано еще несколько тварей уровня Трехногого Ворона, которого я видел в Западных Пустошах.

И если она призовет еще парочку таких монстров, расстановка сил мгновенно изменится не в нашу пользу, прямо как тогда, когда Горный Король внезапно вырос у стен академии.

А значит, с Горным Королем нужно покончить как можно скорее.

— Пожалуйста, поторопитесь!

Чувствую себя каким-то деспотичным начальником, распекающим подчиненных, но это не так. Я ведь не ради собственной выгоды стараюсь, а чтобы мы все выжили и преуспели.

Как одолеть Горного Короля в кратчайшие сроки? Понятия не имею. Мастерам восьмого ранга в вопросах ведения боя виднее.

В ответ на мою поддержку (если это можно так назвать) Почетный Император, возглавлявший имперских мастеров, и Директор академии переглянулись.

— Вы слышали господина финансового директора? Живее за дело.

— Никогда бы не подумал, что на веку мне доведется сражаться бок о бок с Безумным Драконом.

—…А разве ты не практически бессмертен?

— Именно. Потому-то я и думал, что мне никогда не придется с вами сотрудничать.

— Вечно ты язвишь.

— К тому же, те мастера восьмого ранга, похоже, из Империи.

— Почему бы тебе не спросить их самих?

Но на жест Почетного Императора ни Архимаг, ни Скульптор никак не отреагировали. И дело было даже не в пренебрежении, а в абсолютном, искреннем безразличии.

В конце концов, Магическая Башня в Империи всегда оставалась полунезависимым государством, а Скульптор и вовсе никогда не связывал себя никакими узами подданства.

Почетный Император вздохнул. Похоже, с имперскими мастерами восьмого ранга хлопот хватало, пусть их и насчитывалось аж десять человек.

— В любом случае, затягивать эту битву Империи не выгодно. Как и сказал королевский консорт, нужно покончить со всем побыстрее.

—…Консорт?

— Ах да, Киринус скоро пришлет брачное предложение. Отказ не принимается, так что имей в виду.

…Хм. Спину мне вдруг обожгло сразу несколько яростных взглядов.

Оставив в стороне предложение руки и сердца, я почувствовал гордость за то, что Киринус отлично справляется с ролью императрицы. А вот насчет женитьбы… тут я не уверен.

Но важнее то, что мы собрали целых девять мастеров восьмого ранга в одном месте, однако…

«Слаженная командная работа? Не смешите меня».

Почетный Император и Директор с самого начала не ладили, а Дракон-Защитник и вовсе сверлил Директора яростным, испепеляющим взглядом.

А Ускользающий Меч, пытающийся дать деру в самый разгар событий, — это и вовсе легендарное зрелище.

Пойманный Драконом-Защитником при попытке к бегству, Ускользающий Меч, обливаясь потом, завопил:

— Да понял я, старые пердуны! Только шевелитесь быстрее! Если эти твари прорвутся, господин Адам, этот жалкий мусор первого ранга, тут же откинет копыта, кха-а!

Айщ, ну что за придурок.

Это раздражало, но слова Сквернословящего Меча возымели действие: Почетный Император и Директор перевели взгляды на Горного Короля.

— Я пойду первым.

—…Хорошо. Я уступаю.

— Хм, ты согласилась на удивление легко.

— Как и сказал этот юнец, на кону жизнь господина финансового директора, так что нам нельзя терять время почем зря.

— Хм, а он и впрямь держит Безумного Дракона на коротком поводке. Определенно, стоит сделать его консортом.

— Проваливай, пока я тебе не врезала.

— Что ж, Измеритель!

— Слушаю, Великая старейшина.

— Начинай измерение. Покончим с этим как можно быстрее. Пространственный Меч, Дракон-Защитник, займитесь марионетками.

— Вас понял, Великая старейшина.

*Бум.*

Стоило Измерителю сделать шаг, как на земле и в воздухе проступили бесчисленные математические символы и геометрические фигуры, окутав его сияющим коконом.

Скрытый в этом сиянии Измеритель медленно выпрямил сгорбленную спину и открыл глаза, зрачки которых состояли из причудливых геометрических узоров.

<────!>

Ощущение того, что тебя «измеряют», должно быть, было жутким. Горный Король, издав нечто похожее на пронзительный вопль, бросил в бой марионеток.

Мы находились в каньоне. Горный Король и Кассандра были зажаты на самом его дне, в то время как мы занимали господствующую высоту на краю обрыва, взирая на них сверху вниз.

Воинство Священного Королевства двинулось на штурм, сооружая живую лестницу прямо на отвесной скале. Марионетки громоздились друг на друга, прокладывая путь наверх, и один из Инквизиторов с крестообразным шестопером уже взбирался по их телам, как вдруг…

— Чтобы одолеть Безумного Дракона и вернуть его, сначала потребуются доказательства.

— У-у-у-о-о…

— Восьмой ранг, обращенный в призрака!

Дракон-Защитник, окруженный парящим арсеналом всевозможного оружия, первым ринулся на Инквизитора. Мне показалось, что прямо перед этим он бросил на меня быстрый взгляд, или это было лишь воображение?

Высвободив энергию ки, Дракон-Защитник заставил десятки клинков и копий зависнуть в воздухе, а затем обрушил их на марионеток. Сейчас он выглядел куда могущественнее, чем в то время, когда владел Молотом Разрушения.

Оружие, напитанное его ки, вонзилось в гору тел, спровоцировав чудовищный взрыв, и живая лестница вмиг осыпалась прахом.

Очевидно, посчитав, что Инквизитору в одиночку не справиться, монахиня с хлыстом попыталась зайти Дракону-Защитнику со спины, но…

— Ха-ха, не выйдет!

— Кх-и-и-и!

— Прости, дорогуша, но я женат! И не принимаю заигрываний от баб, которые уродливее моей супруги!

*Вж-ж-жух!*

Появившийся из прорехи в мироздании Сквернословящий Меч силой разорвал само пространство вокруг хлыста.

Сам хлыст был частью силы монахини, а потому быстро восстановился, несмотря на то, что его отсекли вместе с куском пространства. Однако Ускользающий Меч так и сиял — должно быть, понимал, что его способность идеально подходит против этого оружия.

Он улыбался так, будто, покончив с этим, сможет наконец со спокойной душой отправиться домой.

— Почетный Император, тогда вы…

— Готовьте сокрушительный удар к моменту, когда Измеритель закончит сканирование Горного Короля. Из ваших мастеров восьмого ранга многие специализируются именно на этом.

*Та-дат.*

Почетный Император спрыгнул вниз, даже не дослушав ответ Директора. Златовласый мужчина, неуловимо похожий на Киринус, ринулся вниз на скорости, превосходящей человеческое восприятие. Он схватил за голову одну из марионеток — старого жреца — и попросту размозжил ее.

— Кх-и-и-а-а-а-к!

— Он даже говорить не может. Увидь это тот парень, он пришел бы в ярость и обозвал все это уродливым некромантством.

— Кх-а-а-а-а!

— Кх-э-э-э…

— Ну же. Как отступник, восставший из мертвых точно таким же образом, я лично предам вас земле.

Старый жрец, владелец Священного Меча и рыцарь в тяжелых доспехах.

Почетный Император, противостоявший сразу трем противникам восьмого ранга, из-за численного превосходства лишился рук и ног, но…

Он вновь восстал из мертвых.

— Когда-то здесь было поле битвы. Из-за особенностей рельефа армия на дне каньона была полностью уничтожена стрелами и магией тех, кто стоял на утесах.

— Кх-э-э-э-э…!

— Иными словами, земля под нашими ногами усеяна телами павших.

А Почетный Император не умрет до тех пор, пока вокруг есть хоть один труг. Переместившись в другое тело, он вновь возродился как мастер восьмого ранга.

В плане скорости и частоты воскрешения Почетный Император значительно превосходил марионеток Горного Короля.

Таким образом, Пространственный Меч, Дракон-Защитник и Почетный Император полностью сковали боем всех марионеток восьмого ранга.

Теперь, когда помехи были устранены, Измерителю не потребовалось много времени на расчеты.

— Измерение завершено. Великая старейшина Безумный Дракон, у этого монстра практически нет уязвимых мест. Из-за аморфного тела нанести ему прямой урон невозможно: его слабые точки постоянно делятся и хаотично перемещаются.

— И что ты мне предлагаешь делать?

— Это уже забота специалиста. Вот так.

*Хруст.*

<───!?>

Стоило Измерителю сжать кулак, как Горный Король содрогнулся, будто почувствовав неладное. Его аморфная туша забилась в конвульсиях, и вскоре одна из ее частей ярко засияла.

— Я вычислил его слабость и зафиксировал в одной точке. Долго удерживать не смогу, так что прошу вас, Великая старейшина.

—…Предоставь это мне.

Меньше чем за пару минут он проанализировал гигантского монстра восьмого ранга величиной с гору и силой навязал ему уязвимость, которой изначально не существовало.

Директор на мгновение замерла, уловив в этом действии отголосок трансцендентной божественности, но…

Встряхнувшись, она взяла себя в руки и высвободила свою ки.

— Архимаг, Друид, Повелитель Демонов. Приготовиться.

Архимаг, Друид, Повелитель Демонов и сама Директор.

Все они специализировались скорее на дальнем бою, нежели на ближнем. Директор была хороша в обоих направлениях, но сейчас она сосредоточила все силы на дистанционной атаке.

— Начнем.

*Движение.*

Глаза Архимага стали ядром этой атаки. Самое ценное сокровище, которым он владел, — глаза той, кто некогда была его сестрой, — моргнули и уставились на Горного Короля.

— Я выплесну все до последней капли, не оглядываясь назад.

Следом хлынула магия Повелителя Демонов. Беатрис, повелевающая силами природы, обладала практически безграничным запасом маны, однако сейчас она вытянула всю магическую энергию в округе, создав мгновенный вакуум.

Сконцентрированная таким образом мана соткалась в сотни великих заклинаний и устремилась к очам Архимага.

— Это… мой предел.

Директор, уже харкающая кровью, до капли выжала остатки ки из своего израненного тела. Лицо ее смертельно побледнело, но, даже угасая, она встретилась со мной взглядом и тепло улыбнулась, словно черпая во мне силы.

Бурлящая ки Эмили, которой хватило бы на создание сокрушительного кулака энергии, влилась в заклинание Беатрис. Две полярные силы столкнулись, отторгая друг друга и грозя взорваться в любую секунду, но…

— Нужна гармония природы.

Когда Друид бросила в этот бушующий котел щепоть чистейшей земли, созданной из соков всех местных трав и камней, противоборствующие ки и магия на миг пришли в равновесие и затихли.

Удар, объединивший в себе мощь четырех мастеров восьмого ранга.

Если учесть, что обладатели восьмого ранга из-за своей гордыни и безграничной силы обычно не способны уживаться друг с другом, подобное единение случилось впервые в истории континента.

И если бы сейчас меня атаковали марионетки, я бы не выстоял. Это было чудо, сотворенное имперскими мастерами, которые сумели выгадать для нас драгоценное время.

Все они сплотились вокруг Адама Кейнса — жалкого обладателя первого ранга, ставшего для них общим знаменателем, — и смогли объединить усилия, не вцепившись друг другу в глотки.

И атака, рожденная этим союзом…

Принесет невиданное доселе разрушение.

— Бейте.

Вслед за решительным приказом Директора…

Грянул взрыв такой сокрушительной силы, перед которой бледнел даже прежний кулак из ки.

— Кх-и-и-а-а-а-к!

Словно почуяв, что этот удар станет для него фатальным.

Повинуясь безмолвному приказу Горного Короля, израненные марионетки, завязавшие бой с имперскими мастерами, рванулись вперед, пытаясь закрыть господина своими телами. Но…

— Бросай!

— Х-и-и-и-п!

Пространственный Меч, оседлав брошенное Драконом-Защитником оружие, перехватил траекторию атаки еще на подлете, а затем…

Вновь изо всех сил разорвал само пространство.

— Пространство! Я разорвал его!

Первозданный сгусток разрушения скользнул в расщелину, миновав живой щит марионеток…

<────!!!!>

И обрушился прямо на голову Горного Короля из разверзшегося над ним зева.

Исполинское тело Горного Короля начало таять с немыслимой быстротой. Никаких техник, никакой стратегии, никаких уловок. Прямолинейная, сокрушительная лавина мощи безжалостно стирала его с лица земли.

Горы превращались в холмы, холмы — в валуны, а валуны рассыпались в пыль.

Горный Король.

Впервые в жизни он явственно ощутил приближение собственной «смерти».

<───!!!!>

И именно поэтому он «побежал».

Плевать на приказы Создателя.

Главное — выжить.

— Горный Король…!

— Он разделяется!

Горный Король, чье тело усохло уже более чем наполовину, начал дробиться на части. Словно надеясь, что если уцелеет хотя бы один из этих бесчисленных осколков, он сможет возродиться, его основа отчаянно уползала прочь от зоны уничтожения, пока ошметки выигрывали время.

— Нужно… поймать осколки… кха!

Директор попыталась рвануться следом, но зашлась в тяжелом кашле, выплевывая сгустки крови. Внутренние повреждения, полученные еще при формировании кулака ки, стремительно усугублялись.

Остальные мастера восьмого ранга тоже не могли пошевелиться. Имперцы все еще сдерживали марионеток, а выжавшие себя до капли мастера академии сейчас с трудом удерживали равновесие.

Со временем они оправятся, но то же самое касалось и Горного Короля. Если Кассандра восстановит его силы, он больше никогда не попадется в подобную ловушку. Этого нельзя было допустить.

Но рядом никого не осталось.

Никого, кто мог бы…

—…Я был трусом.

—…Святой?

— Но в этот миг я не имею права малодушничать.

Сквозь пространственную прореху на поле боя ступил тот, кого здесь не ждали.

Святой бросил короткий взгляд на мастеров восьмого ранга Священного Королевства, с которыми сражались Почетный Император, Дракон-Защитник и Пространственный Меч.

Стиснув зубы, словно навсегда отрекаясь от прежних соратников, он высвободил свою божественную силу.

Пусть он и считался слабейшим среди мастеров восьмого ранга, это касалось лишь боевой мощи. Ведь он был единственным целителем такого уровня на всем континенте.

Иными словами, в искусстве исцеления ему не было равных — ни Директор, ни Почетный Император не могли с ним сравниться.

— Ах…!

Внутренние раны затянулись. Истощенная ки вновь забурлила в жилах. Мана вернулась в истоки.

Чудо, способное одним лишь жестом вернуть мастеров восьмого ранга в их пиковое состояние, — нечто, непостижимое даже для шестых и седьмых рангов.

Но этого ему показалось мало.

Святой, миновав Люз и Хлою, расправил за спиной белоснежные крылья и протянул мне ладонь.

В его руке лежал осколок.

— Я спрашиваю тебя вновь, Адам Кейнс.

—…

— Пожалуйста… убей это чудовище…

*Гу-у-у-ун!*

Последний, третий осколок Священной Реликвии.

Стоило мне осознать это, как мое сердце бешено заколотилось. Удары были столь яростными и частыми, что в глазах на мгновение потемнело.

«Не может быть… неужели…»

Помнится, поглощение второго осколка тоже не прошло гладко. Пределом для моего тела первого ранга был один-единственный фрагмент, и, как предупреждал Архимаг, моя рука разлетелась на куски, стоило мне прикоснуться ко второму.

Тогда, лишь благодаря вмешательству Мирового Древа, опутавшего осколок своими корнями, я сумел удержать его в себе. Но сейчас…

Третий осколок…

— Господин финансовый директор!

— Адам!

Голоса Люз и Хлои отдалились. Очертания Святого, Горного Короля и всех остальных начали блекнуть и растворяться.

В то мгновение, когда осколок приблизился ко мне, время словно замерло.

Я…

— Я помогу.

— Скульптор…!

— В этом долг творца. И это станет моим шедевром.

Резец и киянка в руках Скульптора пришли в движение, мягко коснувшись грани осколка Священной Реликвии.

Одного этого касания хватило, чтобы отторгаемый моим телом осколок поддался «огранке». То, что когда-то не удалось совершить в Империи, свершилось здесь и сейчас.

Все заняло лишь долю секунды, но эта стремительная работа была столь разрушительной, что статуя, служившая пристанищем Скульптору, покрылась трещинами, а его инструменты раскололись.

— На этот раз… все получилось.

—…

— Я и впрямь… величайший из творцов…!

Огранка завершилась успехом.

Доведенный до совершенства последний осколок без какого-либо сопротивления или побочных эффектов вошел прямо в мое сердце.

Наконец все фрагменты Священной Реликвии воссоединились в моей груди.

*Щелк.*

Раздался тихий звук.

Звук того, как разрозненные детали наконец встали на свои места.

* * *

— Наконец-то все осколки воссоединились.

—…Кто ты?

— Добро пожаловать, Чужестранец.

—…

— Я — рождение и смерть, сотворение и увядание. Я — малый камень и полноводная река, ничтожная пылинка и владыка мира, творец и измеритель, отец и мать. Все это — я.

—…

— У меня нет имени, но… пожалуй.

Первозданный Бог.

— Зови меня так.

***