44. Затишье перед бурей

Латунь.

Золотистый сплав меди и цинка. Именуемый в народе золотом дураков.

Металл крайне полезный, находящий применение повсюду, и все же...

— Ну и жизнь.

Разумеется, в сравнении с настоящим золотом его ценность ничтожна. Но какова разница в цене? Примерно в восемь тысяч раз за килограмм?

Если память мне не изменяет, до того как я попал в мир <...>, килограмм золота стоил около ста шестидесяти миллионов вон. Помню точно, поскольку сам приглядывался к инвестициям в драгметаллы. Выходит, килограмм латуни тянет на двадцать тысяч вон. И в этом мире расклад сил примерно такой же.

Жалкое зрелище. Поистине жалкое, особенно если положить рядом настоящий слиток.

«Почему нельзя было расщедриться на золото? С чего вдруг латунь?»

Молитвы, некогда обращенные к первородному божеству, давно сменились ядовитым ропотом. Так я и знал: столь щедрые дары никогда не даются даром.

Я взял в руку золотую монету и попытался обратить ее в латунь.

*Хруст.*

Ого! Золотая монета превратилась в кусок латуни точно такого же веса! Чистейший убыток на ровном месте!

— Как же это бесит.

*Дзинь!*

Я небрежно швырнул то, что мгновение назад было золотом, и откинулся на спинку кресла. Всякое желание работать пропало подчистую.

Безусловно, латунь почти не ржавеет, она прочна, податлива в обработке и оттого ценна. Ценна, спору нет, но...

«Но равнять ее с золотом — просто курам на смех».

Будь у меня возможность разделить ее обратно на медь и цинк, игра стоила бы свеч, однако расщепить готовый сплав на исходные элементы не под силу даже магии.

Ну, строго говоря, не совсем невозможно. Беатрис или какой-нибудь эльфийский архимаг, пожалуй, справились бы. Но это означает использовать мага восьмого ранга в качестве чернорабочего.

«И даже если подсчитать чистую прибыль с этого...»

Выйдет, что производить и продавать обычную соль с перцем куда выгоднее! Потрясающе!

Насколько я помню, латунь незаменима в военном деле, особенно для производства гильз, но в этом мире нет ни гильз, ни самого огнестрельного оружия. Да и зачем оно, если один-единственный высокоранговый мастер способен в одиночку стереть в порошок целую армию с ружьями?

А значит, гораздо прибыльнее торговать солью и перцем, нужными в каждом доме, чем корпеть над латунью, спрос на которую ограничен узкими ремеслами.

«Может, не думать о наживе, а просто утешиться тем, что я обрел весьма полезный навык?»

Все-таки способность превращать в латунь все, к чему прикасаешься, — грозное оружие. Одним лишь касанием можно нейтрализовать даже сильнейших мастеров.

И не стоит спрашивать, позволит ли хоть один грозный противник мелкому первому рангу подобраться на расстояние удара. Как-нибудь прорвемся.

За этими мыслями я лениво переводил в латунь собственноручно созданные соль и перец, занимаясь откровенной ерундой, как вдруг...

*Бум!!!*

— С-сестрица! Умоляю, пощади!..

— На место.

— Я сказала, живо на место!!

— Совсем от рук отбился в последнее время, а? Надо же, ученик, который и пальцем не пошевелил, когда его наставник оказался в беде. Поразительная преданность.

— Да откуда я мог знать?!

— Ого? Ты мне еще и прекословишь?

— ...

— Что язык проглотил? Думаешь, со мной можно не считаться?

— Что?

— Не смей мне перечить!!

*Грох!!!*

Раздался грохот, от которого содрогнулись то ли стены здания, то ли сами кости несчастного.

Пожилой мужчина, влетевший в комнату сквозь проломленную стену и покатившийся по полу, — сам пограничный граф, — уставился на меня с отчаянной мольбой.

Поистине жалкое зрелище: великий мастер восьмого ранга смотрит на ничтожество первого ранга как на спасителя.

— Зять! Спаси меня, умоляю!

— Господин пограничный граф.

— Зять!

— А почему вы не пришли на помощь?

— З-зять?..

Лицо пограничного графа исказилось такой скорбью, будто рухнул весь его мир, но мне было все равно.

*Бабах!!*

— Кхэ!.. Кха-кха!?.

— Ученик моего ученика раздражает меня еще сильнее. Если мерить расстояние, королевская столица куда ближе к графству Клаудия, не так ли? Или это у вас солидарность такая — огребать люлей на пару с наставником?

— Пощади хотя бы меня, сестрица! Пусть этот старый черт отдувается за двоих!

— Хе-хе, ученик мой. По глупости своей ты не ведаешь простых истин: в такие моменты верный последователь обязан защищать учителя ценой собственной жизни.

— Да вы уже одной ногой в могиле, так защитите своего юного ученика и примите удар на себя!

— Что ты сказал про мой возраст?

— Ой.

— Ой-ой.

Разделенное горе — половина горя. Легче от этого не становится, но вид чужих страданий определенно приносит толику душевного покоя.

Чисто математически: раз бьют не только Грегори, но и Джулиуса одновременно, то сила удара распределяется поровну, верно? Поистине гениальный расчет в стиле мастеров восьмого ранга.

Но оставим пока Грегори и Джулиуса, которых сейчас самозабвенно колотили.

— Позвольте спросить, нет ли у вас намерения закупать латунь на регулярной основе?

— Вообще-то я уже не император.

Почетный император, листавший пухлые гроссбухи в кабинете министерства финансов, негромко усмехнулся. Несмотря на множество ключевых постов, которые он занимал в Империи, уезжать он не спешил.

Имея под рукой Пространственный меч, позволявший вернуться в столицу в любое мгновение, он не видел причин для спешки.

«И все же Почетный император перегибает палку».

Было в этом нечто безжалостное — использовать легендарный Пространственный меч не как священную реликвию, а как банальный пригородный экспресс.

Однако даже этот великий муж кое в чем заблуждался.

— Прошу прощения, но я сейчас не о милости прошу.

— Хм?

— Разве для вас, как для Почетного императора, оптовая закупка не выйдет дешевле, чем если бы я напрямую обратился к Ее Величеству Киринус?

— ...

— Если подумать, я ведь без пяти минут императорский консорт. А поскольку имущество монаршей семьи все равно станет общим, почему бы мне не забрать часть заранее в качестве приданого?

— Я забираю всё.

Отлично, переговоры увенчались успехом.

Почему-то эта сделка больше походила на шантаж, нежели на торговлю, но это, должно быть, просто разыгралось мое воображение. Определенно.

— Так или иначе, латунь широко применяется в магических изысканиях, поэтому мы всегда держим запасы. Однако латунь, которую создаешь ты... как бы это выразиться.

— Она получена из священных артефактов. Возникли проблемы с качеством?

— Напротив, качество слишком безупречно, и в этом вся беда.

— Что?

— Из-за того, что металл освящен божественной силой, его крайне тяжело использовать в классических магических формулах. Можешь ли ты создавать латунь без этой примеси святости? Если да, я готов платить больше. В остальном же чистота сплава просто поразительна.

— Я попробую.

Я зажал в руке золотую монету, которой вертел до этого, и сосредоточился.

«Латунь без божественной силы!»

*Хруст.*

— Похоже, этот процесс мне неподвластен.

Мечты о сверхприбылях лопнули как мыльный пузырь. С другой стороны, чистый доход все равно стремится к стопроцентному, стоит ли жаловаться?

Я способен обратить в латунь любую вещь, но скорость превращения далеко не всегда столь молниеносна, как с этой монеткой.

«Металлы трансформируются мгновенно, но с неорганикой или живой плотью все обстоит гораздо сложнее».

В частности, интуиция подсказывала мне, что на превращение человека в латунную статую уйдет не меньше полудня непрерывного контакта. Мало того что подобраться вплотную к сильному противнику — задача почти невыполнимая, так еще и держать его за руку двенадцать часов... Какая уж тут разница, первый у тебя ранг или нет? Впрочем, суровую реальность порой полезно игнорировать.

Как бы то ни было.

— Я выплачу аванс прямо сейчас. Латунного Горного Короля мы уже забрали, но мне понадобятся новые поставки.

— Благодарю за покупку, уважаемый клиент.

— А теперь, не перейти ли нам к более важным делам?

М? Неужели есть что-то важнее торговли латунью?

...Ах.

— Вы о «неудавшемся творении».

— Я узнал о его существовании еще тогда, когда мой близкий друг только основал Империю. Это создание однажды явилось к нему.

— Неужели?

— К счастью, обошлось без вмешательства в память. Оно лишь немного побеседовало с ним и ушло... С тех пор я не спускал глаз с этого неудавшегося творения. Я предчувствовал, что рано или поздно наши пути пересекутся на страницах имперской истории.

— ...

— И предчувствие меня не обмануло.

Взгляд Почетного императора стал ледяным. Главной угрозой для Империи ныне были вовсе не внутренние распри или соседние государства, а чудовища восьмого ранга, обитающие в Западной Пустоши.

Империя держала при себе сразу десятерых мастеров восьмого ранга не только ради сохранения статуса гегемона, но и по куда более прозаической причине: лишь такая сила позволяла сдерживать тварей восьмого ранга, готовых хлынуть из Пустоши в любой момент.

Именно поэтому земли Наблюдателя намеренно расположили у самых границ Западной Пустоши. В случае беды мастер восьмого ранга должен был незамедлительно прийти на помощь.

И пусть Кассандра пока не причинила Империи прямого вреда, Почетный император жаждал раз и навсегда решить эту проблему. Если устранить саму причину появления монстров восьмого ранга, можно будет не только освоить Западную Пустошь, но и направить великих мастеров на другие рубежи.

— Я слышал, переговоры с королевством Дельфия уже завершены.

— Принцесса Беатрис без колебаний согласилась помочь.

— Разумеется, ведь они тоже метят заполучить тебя в консорты. Впрочем, не будет преувеличением сказать, что королевство Дельфия держится на одном лишь Повелителе Демонов.

Если подумать, а ведь и правда. Неужели я первый человек в истории континента, которому приходится выбирать между двумя ролями королевского супруга?

И уж точно первый, кому стоит всерьез опасаться мести отвергнутой стороны. И Киринус, и Беатрис — женщины дела, они слов на ветер не бросают.

Если в будущем меня грозят изрубить на мелкие кусочки, пожалуй, стоит начать строить бункер уже сейчас.

Вот только где взять на это средства? Может, заняться казнокрадством?

— От мелких государств все равно толку мало. Нет смысла раздувать численность войска понапрасну.

— ...Нам будут противостоять несколько тварей восьмого ранга, пусть они и уступают Горному Королю.

— Переброска регулярной армии к Западной Пустоши вызовет массу политических осложнений. Разумнее отправить малый элитный отряд. И ты, Адам Кейнс, обязан быть там.

— Я и сам собирался, но почему вы делаете на этом такой упор?

— Это событие соберет почти всех мастеров восьмого ранга континента. Даже если нам удастся одолеть неудавшееся творение, если после этого великие мастера вцепятся друг другу в глотки, весь континент утонет в крови.

— Это...

— А потому ты, способный выступить буфером между ними, представляешь куда большую ценность, чем любой рядовой мастер восьмого ранга.

Пожалуй, он прав. Взгляд правителя Империи охватывает куда более широкие горизонты, нежели мой.

Кассандра остается Кассандрой, но они обязаны просчитывать шаги наперед. Конечно, все эти планы — лишь деление шкуры неубитого медведя, пока мы не одолели саму Кассандру.

«Пророчество о том, что я стану "успешным творением"...»

Должно быть, я сболтнул это во время первого прохождения. Наверняка просто красиво упаковал ложь, на которую Кассандра легко купилась бы, выдав ее за предсказание.

Но та пустяковая ложь из прошлого витка повлекла за собой колоссальный эффект бабочки.

И теперь Кассандра слепо верила в это пророчество, цепляясь за него как за спасительную соломинку.

«Мало просто владеть акциями, которые вот-вот взлетят до небес».

Эх, если бы я из первого прохождения не исчез, то под этим предлогом выжал бы из нее все соки. До чего же обидно.

*Бабах!!*

— Кхэ-э-эк!?

— Хм... Безумный Дракон тоже не перестает удивлять. Пограничный граф, командир королевских рыцарей, да и ты сам. Тебе определенно везет на выдающихся личностей.

Почетный император шутливо прокомментировал полет Грегори и Джулиуса, вновь пробивших стену и покатившихся по полу. Я выдавил слабую улыбку в ответ на эту колкость: за напускной похвалой в адрес Председателя скрывался намек на то, что и мне, и тем двоим несказанно повезло оказаться рядом с ним.

Конечно, на кону сейчас стоит будущее всего континента, регрессия Люза и даже моя собственная жизнь, но...

Но улыбка, скользнувшая по губам при виде этой сцены, точно не была пустой тратой времени.

— Прошу, возьмите одну.

— Золотая монета?

— Теперь она латунная. Пожалуйста, передайте ее Киринус.

Великим мастерам восьмого ранга закон не писан, но мы с Киринус — всего лишь первый ранг, и нам не под силу преодолеть пространственные разломы, создаваемые мечом.

Будь у нас сила пикового седьмого или восьмого ранга, мы бы справились, но если бы Киринус действительно собиралась навестить меня, она бы переместилась вместе с Почетным императором.

«Она, должно быть, завалена делами. Первому рангу приходится несладко».

Высокопоставленный чиновник первого ранга вполне может умереть от банального переутомления. Будь у нее хотя бы второй или третий ранг, выносливость была бы совершенно иной. Что уж говорить о бремени власти над целой Империей.

Именно поэтому латунная монетка — лучший подарок, который я могу ей сейчас преподнести.

Одно лишь присутствие латуни, освященной божественной силой, отлично снимает усталость.

— Латунная монета...

— Что-то не так?

— Да нет. Просто в этих монетах изначально золота кот наплакал. Больше половины сплава — обычная латунь.

— Что? Серьезно?

— Среди старинных монет встречаются экземпляры из чистого золота, но оно слишком мягкое. Из-за своей ценности и хрупкости оно мало пригодно для постоянного обращения.

— Выходит, все, что я сделал... это превратил латунь в латунь.

— ...Какое счастье, что ты не можешь по щелчку пальцев убирать божественную силу при создании латуни.

— А?

— Иначе ты стал бы самым опасным фальшивомонетчиком на всем континенте.

— Отличная шутка. Даже если бы я мог, неужели я пошел бы на такое?

— ...

Что за дела.

Почему этот мерзавец молчит?..

***