44 Затишье перед бурей

Почетный император вернулся в Империю. Дело было не только в том, что он не мог отсутствовать слишком долго, но и в необходимости мобилизовать Восьмой класс Империи для борьбы с Кассандрой.

Он даже забрал с собой латунный цветок — подарок для Киринус.

— Раз уж ты выступаешь посредником, свяжись со мной, как только подготовка завершится.

— Время сваливать с работы! Офигенно!

— Господин Адам, прошу прощения.

Меч Пространства и Землемер тоже ушли, но не все последовали их примеру. Кое-кто решил остаться в Академии, чтобы служить связным для Империи.

Для подобных поручений существовал особый меч-вестник, но из-за моего непреодолимого желания поскорее закончить рабочий день другой представитель Восьмого класса вызвался остаться добровольно.

— Так вот она какая, Академия Грандис...

— Госпожа Дракон-Покровительница, давно не виделись.

— И не говори. Финансовый аудитор.

Женщина, назвавшая меня финансовым аудитором — Дракон-Покровительница, — неловко улыбнулась, стоя перед главным корпусом и наблюдая за суетой снующих туда-сюда преподавателей и студентов.

Будучи к тому же председателем Императорской Королевской академии, Дракон-Покровительница искренне любопытствовала, как устроена Академия Грандис, так что ее решение задержаться выглядело вполне естественно.

— Не желаете осмотреть Академию?

— Ты сам проведешь для меня экскурсию?

— Разумеется, а чем мне еще заняться?

Я устраиваю экскурсию по своему рабочему месту для начальства. На первый взгляд, ничего странного, но загвоздка в том, что места работы у нас разные.

Сейчас выдался удобный момент — пока другое мое начальство распекало своих учеников.

— А это что за место?

— Академия Грандис делится на отделения магии, боевых искусств и администрации, сосредоточенные вокруг этой площади. А вон там — вход в сектор боевых искусств.

— ...И почему в пол и стены понатыкано столько разного оружия?

— Разве это не круто?

— ......

Я шел бок о бок с Драконом-Покровительницей, знакомя ее с Академией Грандис.

Ба-бах!

— Что это сейчас было?

— А, обычная дуэль. Но, судя по звуку, они дерутся прямо на улице, а не на арене.

— И это тоже в порядке вещей?

— Больше нет.

— Что?

— Благодаря одной любительнице крушить здания, я сумел внести в устав школы пункт о возмещении ущерба студентами. Эй, охрана! Задержите этих двоих.

Я улыбнулся, предаваясь воспоминаниям о былых временах, пока дерущихся студентов ловили и заставляли раскошелиться на компенсацию ущерба.

— Господин глава финансового департамента! Доброе утро!

— Доброе.

— А кто это рядом с вами?..

— Тс-с! Ты что, не знаешь господина Адама, нашего главного финансиста? Он же любовник госпожи Председательницы!

— А... Ну да, логично, что ему хочется общаться со сверстницей. Господин глава финансового департамента, я ничего не видел!

— Надо бы урезать этим двоим жалованье.

«Сверстница», значит. «Сверстница», хм.

— Госпожа Дракон-Покровительница?

— Неужели я выгляжу как твоя ровесница?

— Ну, если судить чисто внешне... пожалуй, да.

— Хе-хе, вот как.

— Хотя, если судить по внешности, то и госпожа Председательница...

— Финансовый аудитор, имей хоть каплю такта.

Я пал жертвой нелепейших заблуждений.

Территория Академии Грандис огромна. Чтобы обойти ее целиком, не хватило бы и дня, но это все-таки учебное заведение, а не туристический центр, так что примечательных мест здесь было немного.

Поэтому к полудню, когда солнце поднялось высоко в зенит, мы успели осмотреть все ключевые достопримечательности.

— Прошу вас, госпожа Дракон-Покровительница. Я угощаю.

— Я заплачу сама, не переживай.

— Вообще-то для меня еда здесь бесплатна, так что, строго говоря, я ничего не трачу, так что не бойтесь нанести ущерб моему кошельку.

— ...Хорошо.

Изначально подобных привилегий у меня не было, они появились совсем недавно. Если точнее — после того как я вернулся из Империи, привезя с собой горы сокровищ, включая жемчуг.

Дело не в том, что у Председательницы не было совести и она обделяла меня льготами до тех пор, пока я не принес реальную прибыль, а в том, что я сам от них отказывался. Какими бы копеечными ни были траты, зная плачевное финансовое положение академии, я просто не мог со спокойной душой пользоваться ее благами. Уж такой у меня характер.

Теперь же, когда финансовое положение, находившееся на грани банкротства, полностью восстановилось, я наконец начал принимать те привилегии, от которых раньше отмахивался.

«Вообще-то, обычно мне готовит Люз».

С тех пор как Люз поселилась у меня, общежитие преобразилось. Сад привели в идеальный порядок, а сама Люз полностью обновила интерьер и покрасила стены.

К тому же она великолепно готовит, так что я всегда с нетерпением ждал ужина. В последнее время я надолго задерживался в Империи, из-за чего редко бывал в своей комнате.

— Это... поразительно. Качество самого мяса превосходное, но специи — это нечто запредельное.

— Вот как?

— Подавать соль и перец такого качества в обычной столовой академии? Даже с поддержкой императорской семьи разница в бюджетах должна быть...

Кажется, она кое-что недопонимала, но я не стал ее переубеждать. Если бы я показал людям, которые и так настойчиво переманивали меня на другую работу, что сам произвожу эту соль и перец, они бы насели на меня с удвоенной силой.

Пока Дракон-Покровительница пыталась вычислить финансовое состояние Академии Грандис по специям в столовой, я пристально наблюдал за ней.

— Почему ты так на меня смотришь? Только не говори, что я в твоем вкусе.

— Не без этого, но я скорее подумал о том, что вы куда покладистее, чем мне казалось.

— А? Что?

— В Императорской Королевской академии вы буквально пылали враждебностью к госпоже Председательнице, так что я, естественно...

— Разве я не говорила тебе кое-чего еще?

— Неужели вы осознали пропасть, разделяющую вас и госпожу Председательницу?

Клац.

От моих слов Дракон-Покровительница тихо положила приборы на стол. Я думал, она разозлится, но, к моему удивлению, лицо ее оставалось безмятежным.

Точнее, это была даже не безмятежность, а выражение человека, принявшего твердое и бесповоротное решение.

— Было бы ложью сказать, что я не осознаю пропасть между мной и Безумным Драконом.

— ......

— То чудовище Восьмого класса, кажется, его звали Горным Королем? Сила, которую Безумный Дракон явила в битве против бедствия, уничтожившего Священное Королевство, была поистине невероятной. Я слышала рассказы о своем отце в пору его расцвета, но даже он не смог бы одолеть нынешнего Безумного Дракона. Даже ослабленного.

Отец Дракона-Покровительницы, иными словами, предыдущий «Дракон-Покровитель».

Изначально это было лишь прозвище, данное Империей магу Восьмого класса в противовес Безумному Дракону королевства, но по редчайшему стечению обстоятельств оно перешло от отца к дочери, когда оба они достигли Восьмого класса. И Дракон-Покровительница страстно желала превзойти Председательницу ради своего отца, который всю жизнь оставался в тени Безумного Дракона.

Это чувство, сотканное из уязвленного самолюбия и духа соперничества, пылало в ней так ярко, что толкало на открытую вражду с Председательницей.

— Но все в порядке. Я буду расти над собой.

— ...Вот как?

— Мне, не сумевшей одолеть даже Разрушителя Созидания, еще слишком рано замахиваться на Безумного Дракона. Я отчетливо осознала это, когда увидела Короля Демонов королевства Дельфия.

— Вы имеете в виду принцессу Беатрис?

— Безумный Дракон наверняка в свое время была гением такого же масштаба. Чтобы превзойти подобного гения, у меня нет иного пути, кроме упорного труда и самосовершенствования. Так что сейчас нет никакого смысла изводить себя завистью или слепой враждой.

Она не отказалась от соперничества окончательно. Но и не позволяла этому чувству поглотить себя без остатка.

Дракон-Покровительница пребывала в умиротворении, найдя ту самую золотую середину.

— И главное, финансовый аудитор, все дело в тебе.

— Обо мне?

— Я испробовала все средства, но ты так и не сменил работу. Сначала я думала, что дело в угрозах Безумного Дракона, но, лишь оказавшись в этой академии, я наконец все поняла.

Дракон-Покровительница посмотрела в окно столовой на раскинувшийся внизу пейзаж Академии Грандис.

Повсюду нелепые украшения, на улицах устраивают незаконные дуэли, а преподаватели плодят несусветные слухи, но...

— Это хорошее место.

— ......

— Здесь кипит жизнь, и чувствуется, что это место создано для студентов, а не для Безумного Дракона. В Императорской Королевской академии я такого не ощущала.

— Но ведь и та академия была хороша.

— Безусловно. Но она существует скорее ради блага Императорской семьи, нежели ради самих студентов. А вот Безумный Дракон... должно быть, строя эту исполинскую академию, она действительно думала только об учениках и знаниях.

Вот почему.

— Теперь я понимаю, почему ты следуешь за ней. Здесь есть то, чего не купишь ни за какие материальные блага.

— Ну... если материальное вознаграждение будет по-настоящему щедрым...

— Мое предложение о работе остается в силе. Но я верю: когда я стану сильнее Безумного Дракона, а Королевская академия превзойдет это место, ты перейдешь ко мне сам.

— Так что, будь добр, подготовишь новые условия.

— Не так ли, Безумный Дракон?

Стоило Дракону-Покровительнице с улыбкой прошептать эти слова, как я ощутил чье-то присутствие за спиной.

Председательница, успевшая вдоволь помучить пограничного графа и Юлиуса, взирала на Дракона-Покровительницу крайне недовольным взглядом.

— Дракон-Покровительница.

— Безумный Дракон и Дракон-Покровительница. Какое ироничное сопоставление имен.

— Не смей подбивать клинья к моему главе финансового департамента.

— Я всего лишь беседую с нашим финансовым аудитором.

Пока я лихорадочно соображал, не стоит ли мне прямо сейчас сделать отсюда ноги...

Дракон-Покровительница, до этого мерившаяся взглядами с Председательницей, вдруг заливисто расхохоталась.

— Ты ведь почти ничего не знаешь о моем отце.

— Ты о предыдущем Драконе-Покровителе?

— О нем. Мой отец не знал тебя лично, это имя ему навязал прошлый Император. Но отец был излишне прилежным человеком и вечно оглядывался на тебя, стремясь стать истинным драконом, защищающим Империю. И все же в итоге он так и не сумел тебя превзойти.

— Прискорбно, но вполне закономерно.

— Я, унаследовавшая волю отца, пока еще слаба, но тебе стоит поберечься.

— Это объявление войны?

— Мне еще нет и пятидесяти. Это треть твоего возраста. Разве не естественно, что молодая превзойдет старую каргу?

— Ты что, блядь, совсем страх потеряла?

— Какое чудесное выражение лица.

Мне хотелось вставить, что вообще-то сорок лет — это вдвое больше моего возраста, так что не такая уж она и молодая.

Но, рассудив, что это нанесет еще более сокрушительный удар по Председательнице, которая старше меня аж в семь раз, я предпочел помалкивать. И тут...

— Фух... Если я сейчас начищу тебе рыло, последствия будут слишком хлопотными. Глава финансового департамента? Мне ужасно не хочется этого делать, но я ненадолго отлучусь.

— Да? И куда вы?

— В Акен.

— Чего?

— Все в порядке. Это быстро. А ты... если еще раз попробуешь к нему подкатить, я переломаю тебе запястья.

— Говорят, нужно уважать старость, но если придется защищаться — я за себя не отвечаю.

Председательница, до последнего испепелявшая Дракону-Покровительницу взглядом, цыкнула сквозь зубы и растворилась в воздухе.

Дракон-Покровительница, довольно ухмылявшаяся ей вслед, тоже со вздохом поднялась из-за стола.

— Спасибо за экскурсию, финансовый аудитор.

— Госпожа Дракон-Покровительница, умоляю вас.

— Да знаю я. Я не собираюсь устраивать с Безумным Драконом настоящую драку.

— Нет, если уж решите драться, делайте это за пределами академии. Либо оплатите расходы на ремонт авансом.

— ...Ты верен себе до мозга костей. Я учту. Дальше я осмотрюсь сама, так что ты тоже можешь отдыхать.

Дракон-Покровительница покинула столовую с облегченным видом. Председательница и Дракон-Покровительница ушли, оставив меня в полном одиночестве. А это означало лишь одно.

«Конец рабочего дня?»

Просто охуительно.

Не теряя ни секунды, я направился к общежитию. По пути я принимал приветствия узнававших меня преподавателей, миновал лабиринт причудливых переулков и наконец добрался до серого здания общежития!

— Вы вернулись, господин Адам.

— Наконец-то и с этим покончено.

В саду общежития, куда Люз, судя по всему, еще не вернулась, стояли сгорбленный землемер и скульптор с внешностью самого заурядного человека.

Между этими двоими, радостно (?) приветствовавшими меня, словно только этого и ждавшими...

— Ваш заказ наконец-то выполнен.

— О, правда?

— Давайте взглянем.

Перед ними высилась статуя женщины с повязкой на глазу.

«Постойте, это же...»

Неужели это Кассандра?

Они это серьезно?

***