44 Затишье перед бурей

Я вздохнул. Сдержать вздох было выше моих сил.

Искренне сочувствуя, я положил руку на плечо господина Скульптора.

— Господин Скульптор.

— Что тебе?

— Должно быть, битва с Горным Королем совсем истощила вас. Или, быть может, вы ранены? Прошу, отдохните.

— ...Я понимаю, почему ты так реагируешь, но мне все равно неприятно, пусть я и ожидал подобного.

Скульптор нахмурился, смахнул мою руку со своего плеча и подошел к статуе Кассандры.

— Разъяснять все клиенту, обделенному тонким вкусом, — это тоже часть работы творца.

— Вы ведь помните, какие условия я ставил, когда заказывал эту статую?

— Разумеется. Это был самый долгий заказ в моей карьере ваятеля.

— Но как ни посмотри, это изваяние, чертовски похожее на ту стерву, едва ли отвечает моим скромным требованиям.

— Подчиненный, который не требует платы, не уходит со службы, не берет отпусков, безропотно справляется с любым поручением и выдает безупречный результат — это далеко не скромные требования.

Но мне ведь не кажется? Почему его отношение ко мне неуловимо изменилось?

«Неужели дело в том, что он искренне считает заказ выполненным?»

Вполне возможно. До сих пор он не мог завершить работу и тянул время, идя на поводу у меня, заказчика. Но разве таким он был, когда мы впервые встретились в королевстве Дельфия?

Тогда он уважал меня как нанимателя, а теперь, когда сделка закрыта, улетучилось и почтение. Для такого гордеца, как Скульптор, это было самым естественным поведением.

И все же для этого требовалось одно важное допущение.

Что эта статуя Кассандры действительно и есть мой заказ.

— Позвольте спросить: моделью для этого изваяния послужила Кассандра? Та самая «неудачница»?

— Именно она.

— И вы по-прежнему считаете, что этого достаточно?

Скульптор узнал о Кассандре-неудачнице лишь недавно, во время битвы с Горным Королем. На этом все должно было закончиться, так с чего он взял, что она может стать моделью?

К тому же Кассандра — дефектное создание, предавшее свой долг и саму свою суть ради бегства. Трудно вообразить, чтобы она соответствовала моим жестким условиям.

— Я понимаю твои сомнения. Напротив, будучи бракованным творением, она не отвечает ни одному из твоих требований — она их полная противоположность.

— Тогда...

— Но именно поэтому она и идеальна для этой роли. Помощник?

— Почтенный Адам, я помог почтенному Скульптору.

— Господин Изыскатель, разве вы не вернулись чуть ранее вместе с Почетным Императором?

— Я вернулся благодаря почтенному Мечу Пространства. Почтенный Скульптор просил меня о помощи.

Статуи Скульптора разбросаны по всей Империи, так что связаться с Изыскателем, где бы тот ни находился, для него не составляло труда.

И все же сам факт того, что Скульптор, не знающий компромиссов в своем искусстве, обратился за помощью к другому мастеру восьмого ранга...

— Мой помощник измерил параметры Горного Короля и этой неудачницы во время их сражения, верно? А поскольку он достиг восьмого ранга, ему подвластны и концептуальные величины.

— К чему вы в итоге клоните?

— Если существует сущность, диаметрально противоположная твоим условиям — как эта дефектная дева, — то ее можно измерить и вывернуть наизнанку. Если помощник снимет мерки, а я приложу все свое мастерство, невозможное станет явью. Конечно, это было непросто, я совершил немало ошибок...

С этими словами Скульптор извлек нечто из-за пазухи. Это была фигурка Горного Короля, упруго колыхавшаяся, точно желе.

Еще до того, как я отлил Горного Короля из латуни и продал его Империи, Скульптор успел отколоть резцом и киянкой несколько кусков его плоти.

Я знал, что он собрал немало материала, но теперь от былых запасов остался лишь один комок размером с кулак.

— Но в итоге я преуспел.

— Хотите сказать, эта статуя Кассандры...?

— Проще говоря, внешне она копия этой неудачницы, но внутри — ее полная противоположность. Давай проверим.

Я не до конца уловил суть объяснений Скульптора. Впрочем, понимать и не требовалось.

Достаточно просто отдать приказ.

Что ж, начнем с малого.

— Недавно у нас образовался лечебный квартал. Сверься с текущими маршрутами стражи и составь проект патрулирования для нового сектора. Избежать брешей в охране не удастся, но время отсутствия постов не должно превышать двухдесяти процентов. Поскольку квартал только застраивается, распредели силы так, чтобы ветераны и новобранцы несли службу бок о бок.

— Слушаюсь, старший. Но где будут располагаться казармы стражи и штаб лечебного квартала?

— ...?!

Я намеренно упустил эту деталь, а она сразу же указала на нее?

Разумеется, стражники — люди, а не механизмы. Им нужно есть, отдыхать и спать. При составлении маршрутов крайне важно предусмотреть возможность заходить в трактиры и планировать начало и конец смены у казарм или штаба. Большинство обывателей, не искушенных в канцелярии, упускают это из виду, создавая либо утопические, либо излишне жесткие и неудобные схемы.

И она мгновенно уловила суть, задав встречный вопрос.

— В таком случае не лучше ли учредить новый отряд? Лечебный квартал примыкает к Академии, но тамошний проход и без того забит толпами студентов. Если стража будет постоянно сновать туда-сюда, это затруднит движение и сорвет график патрулирования. Я подготовлю проект создания Четвертого караула специально для лечебного сектора.

— ...А как насчет окончания рабочего дня?

— А? Что такое «окончание рабочего дня»?

— Жалование?

— А что такое «жалование»?

— Господин Скульптор, тут мне крыть нечем. Вынужден признать ваше мастерство.

Я и подумать не мог, что простое выворачивание сути Кассандры наизнанку принесет столь поразительные плоды.

Ее облик принадлежал Кассандре, но внутренняя суть была иной. Это несоответствие вызывало у меня легкую тошноту, однако глупо отрицать: это изваяние идеально отвечало моим запросам.

— Я не просто перевернул суть дефектной девы, но и вложил в нее частицу Карла Маркса — твой опыт и черты твоего характера.

— Даже меня?

— По-хорошему, мне следовало бы усадить тебя перед собой и ваять с натуры, чтобы уловить суть. Но, видно, я слишком долго за тобой наблюдал, раз сумел воссоздать твой образ по памяти.

И это сейчас был комплимент?

Впрочем, неважно. Раз уж все обернулось именно так...

— Значит ли это, что заказ выполнен?

— ...Именно так.

— В таком случае пора получить плату за труды.

Сделка, начавшаяся еще во времена гражданской войны в Дельфии, наконец подошла к концу. Обретение идеальной помощницы — колоссальная выгода, но теперь вставал вопрос цены.

Наградой, которую требовал Скульптор, было не что иное, как мое сердце.

Если точнее — сокрытая в нем священная реликвия.

«Он до сих пор одержим этим. Тем самым изъяном, из-за которого его попытка высечь реликвию в Империи обернулась крахом».

Я не из тех, кто забирает товар и сбегает не заплатив, но мне нужно как-то выпутаться из этой ситуации...

Хм? Постойте-ка.

— Но нужна ли вам эта реликвия теперь?

— Что ты имеешь в виду?

— Вы уже преуспели в создании священной реликвии.

Скульптор жаждал заполучить реликвию из моего сердца ради второй попытки — ведь первая его работа закончилась неудачей.

Но совсем недавно он добился своего. Значит, надобность в ней отпала?

— ...Что ж, твоя правда. В этом есть смысл.

— Тогда!..

— Но согласись, работать столько времени бесплатно — тоже не дело, верно?

— Но как же страсть? Мечты? Великая цель?!

— От этих слов мне хочется вырвать твое сердце еще сильнее.

Да ладно, неужели творца не устраивает оплата чистым вдохновением?

Пока мои представления о прекрасном рушились, Скульптор сделал шаг ко мне.

Прежде чем я успел вымолвить хоть слово, он занес резец и киянку и нанес сокрушительный удар.

*Хрясь!*

...Но пришелся он не по мне, а по валуну, лежавшему рядом в саду.

— Господин Скульптор?

— Цыц. Твоя хваленая страсть меня ни капли не греет.

*Бах! Скрежет!*

Скульптор, принявшийся ожесточенно тесать камень, продолжал говорить, даже не глядя в мою сторону.

— Даже если я преуспел в создании священной реликвии, она все равно остается вожделенным материалом для любого ваятеля. Это честная плата за труды, и у меня нет причин отказываться от нее.

— Тогда почему?..

— ...Потому что если я заберу ее, ты умрешь, Карл Маркс.

Мне ведь не послышалось?

Скульптор поставил мою жизнь выше своего искусства?

— Я не боюсь мести Безумного Дракона или других мастеров восьмого ранга. Искусство для меня важнее собственной жизни. Но, признаю, ты был неплохим заказчиком, если не считать твоего ядовитого языка.

— Вот как?

— По крайней мере, ты первый, кто обеспечил меня и мастерской, и материалами. Карл Маркс, как по-твоему, когда искусство обретает наивысшую ценность?

— Хм, когда его покупают за баснословные деньги?

— Типичный для тебя ответ, но в нем есть доля истины. Творчество в одиночестве лишено всякого смысла.

Скульптор на удивление легко согласился со мной, одновременно с этим развенчивая саму суть искусства.

Было поразительно слышать подобное от столь высокомерного мастера, который, казалось, должен был утверждать, что ему не нужен никто, кроме собственного таланта.

— Искусство живет лишь тогда, когда есть тот, кто способен признать и оценить его. А потому творцу необходим зритель. Такой, как ты.

— Но ведь вы далеко не ко всем заказчикам питали уважение, господин Скульптор?

— Разумеется. Большинство из них пеклись лишь о собственной славе или практической пользе моих творений, мало заботясь об их истинной красоте. Впрочем, и ты от них ушел недалеко...

— ..........

— Но, по крайней мере, я не могу отрицать «художественную ценность» этой работы.

Облик статуи Кассандры был прекрасен. Она казалась невыносимо раздражающей стервой, но это неудивительно — ведь ваятель в точности скопировал черты лица этой признанной красавицы.

И Скульптор, похоже, разделял мое смутное беспокойство, глядя на эту красоту.

— Она слишком искусственна. Мне даже стыдно, что я использовал ее в качестве образца.

— Искусственна?

— Должно быть, эта неудачница сама сотворила свое лицо. Желание казаться безупречно красивой слишком очевидно... и оттого омерзительно.

Скульптор нахмурился. У него не оставалось иного выбора, кроме как в точности воспроизвести черты Кассандры, но именно поэтому готовое творение вызывало у него лишь досаду.

И все же глупо отрицать: сделка состоялась. Взглянув в сторону, я понял, что мне надлежит делать дальше.

На валуне, который принял на себя удар, предназначенный моему сердцу, красовалась фигура.

Скульптор высек мою копию — невероятно искусную, хоть и созданную за считанные мгновения.

— Господин Скульптор.

— Что еще?

— Пользуясь случаем, я хотел бы сделать вам еще один заказ.

— Опять заказы...

— Теперь, когда статуя Кассандры закончена, я хочу довести ее до идеала. Пожалуйста, возьмите на себя обязанности Кассандры и доработайте изваяние.

— Какова награда?

— Я расплачусь позже.

— ...Идет.

В конечном счете, это был единственный способ удержать Скульптора при себе. Он завуалированно намекнул мне на это, а я выполнил его негласную просьбу.

Скульптор, уже собравшийся уходить в мастерскую, словно все дела были улажены, внезапно обернулся.

— И все же пользуйся ей с умом. Если случится что-то совсем непредвиденное, я починю ее.

— Ах, благодарю вас...

— Кассандра!!!

*Вжик!*

— Ох.

В саду внезапно возникла Люз.

Голова статуи Кассандры покатилась по земле, чисто срезанная ее Тёмным Клинком.

Я молча перевел взгляд на Скульптора.

— Пожалуйста, почините ее.

— ..........

— Гл-глава Казначейства? Ой... Это была статуя?..

Ну да.

В этом вся Люз...

* * *

— Куда это ты направляешься?

— ...Давненько не виделись, Хлоя Фисти.

— Взаимно, благородная принцесса. Или мне теперь величать тебя Владыкой Демонов?

— От этих слов у меня зубы сводит, прекрати. И вообще, что тебе нужно?

— Как я и думала.

— Что?

— В твоем голосе так и сквозит спесь того, кто стоит на самой вершине. Это чертовски раздражает.

— И что с того? Раз уж ты завела этот разговор, тебе не мешало бы подняться хотя бы до седьмого ранга.

— Не беспокойся, я оправдаю твои ожидания.

*Гудение.*

Медленно высвобождая магическую силу из самого сердца, Хлоя направила заклинание на Беатрис.

— Это дуэль, Беатрис.

— ...Как в старые добрые времена?

— Да, как в былые дни.

Точно так же, как когда они только поступили в Академию.

Хлоя с решимостью на лице бросила вызов на том самом месте, где когда-то вмешался Глава Казначейства, велев им идти на арену, если они так жаждут драки.

Чувство неполноценности, соперничество, ревность, зависть и даже признание, рожденное из горечи поражений.

— На этом...

Поставим в наших отношениях жирную точку.

***