44 Затишье перед бурей

— Дуэль — это, конечно, прекрасно, но вы ведь не собираетесь устраивать её здесь?

— Разумеется, нет. Иначе господин Адам опять разозлится, как в прошлый раз.

— ...Давай сменим место. И не переживай: я не трону арену, чтобы не гневить господина министра финансов. Моей целью будешь только ты.

— Верну тебе твои же слова. Но ты ведь не забыла правила академии? Для дуэли необходим судья.

— Разумеется, я знаю... Погоди. Хлоя Фисти, неужели ты?..

— Раз уж мы бьемся совсем как тогда, разве остальные условия не должны быть прежними?

*

И вот.

Всё обернулось именно так.

— Мы начнем, как только господин Адам объявит о начале.

— Какая поразительная любезность. Послушать тебя, так я сама об этом не догадывалась.

— В прошлый раз ты не применила магию даже после начала поединка. Ах да, или ты просто не могла её использовать?

Колкие фразы так и сыпались с обеих сторон, подтачивая моё желание хоть что-то делать. Наверное, я единственный, кто умудрился вернуться в общежитие после окончания рабочего дня лишь для того, чтобы через пару минут снова заступить на смену.

К слову, Люза похитил тот скульптор. Поговаривают, его припахали к работе, пока статуя Кассандры не будет полностью восстановлена.

Как бы то ни было, главная беда заключалась в том, что эти двое могли разрушить не только мой рабочий настрой, но и весь бюджет академии.

«То, что у меня прибавилось золота, вовсе не значит, что я стану разбрасываться им направо и налево».

Напротив, чем больше у тебя средств, тем бережнее нужно к ним относиться. Стоит поддаться искушению и раздуть расходы под предлогом временного изобилия, как в будущем, когда казна опустеет, тебя настигнут куда более суровые беды. Привыкнув тратить много, умерить аппетиты чертовски сложно.

Одна — восьмого ранга, другая — пятого, но обладающая магической силой восьмого.

Как ни посмотри, перед глазами отчетливо рисовалось лишь одно будущее: разнесенная в щепки дуэльная арена.

«И это еще повезет, если пострадает только арена».

Для начала, пользуясь полномочиями министра финансов, я эвакуировал всех студентов из прилегающих корпусов и аудиторий. И знаете что? Все остались в полном восторге от внезапной отмены занятий.

Профессорам, чьи лекции пришлось столь бесцеремонно прервать, я выписал премиальные, так что они уходили, рассыпаясь в благодарных поклонах. К слову, в качестве премии выступали бронзовые безделушки.

Вдобавок я вызвал Первый отряд гвардии и даже привлек мастеров выше седьмого ранга во главе с директором Виллендом, чтобы те оцепили территорию, однако...

Даже это не приносило мне душевного покоя.

«Разумнее всего было бы просто запретить им драться, но...»

Отношения Беатрис и Хлои не поддавались простому определению.

В игре можно было сделать спутницей лишь одну из них, тогда как отвергнутая неизменно представала в роли босса. Повышение симпатии одной неизбежно рушило отношения с другой.

За исключением того, что обе они были девушками, во всем остальном они являли собой полные противоположности.

«Беатрис закалилась в горниле гражданской войны в Дельфии, а Хлоя выросла на событиях в Магической башне».

Дело вовсе не в том, что они пришли к какому-то согласию. Просто разделявшее их расстояние не позволяло им встретиться лицом к лицу.

Но теперь, когда судьба вновь свела их здесь, я понимал: они должны поставить в этой истории точку. Так или иначе.

Именно поэтому я не стал препятствовать их поединку. Более того, я предоставил им наилучшие условия из возможных.

Это было единственное, что оставалось в моих силах.

— Настоящим объявляю о начале дуэли между Аматриус Дельфией Беатрис и Хлоей Фисти.

— ........

— ........

— Поединок начался!

Гул!

Едва мои слова сорвались с губ, Хлоя сорвалась с места. Беатрис лишь медленно сжала и разжала кулаки, даже не пытаясь высвободить магическую силу.

Будто стремясь сокрушить это высокомерное спокойствие, Хлоя изо всех сил высвободила свою ману. В тот же миг реликвия в моей груди, связанная с ней, отозвалась мощной, неистовой пульсацией.

«Хм? Если подумать...»

Теперь, когда все осколки реликвии в моем сердце воссоединились в единое целое.

Разумеется, и связь с Хлоей тоже стала...───

Грохот!!!

— И это... вся твоя мана?

— Что, страшно стало?

— Да нет же. Эта сила... она связана с господином министром финансов. Ты заключила контракт с реликвией? Но как?

— Тебе это знать ни к чему, принцесса.

Безумие какое-то.

Ей хватало одного лишь высвобождения маны и концентрации её в ладони, чтобы пространство вокруг едва заметно искажалось. В отличие от прошлых времен, когда у неё был лишь осколок, теперь она черпала силу напрямую из самой реликвии.

Фактически Хлоя заключила с ней контракт — точь-в-точь как Люз со своим Тёмным мечом. Конечно, договор был лишь половинчатым, ведь сама реликвия покоилась в моем сердце, однако Хлое вполне хватало и этого.

Поскольку реликвия являлась артефактом девятого ранга, её чистая магическая энергия превосходила даже мощь восьмого ранга. Примерно то же самое происходило, когда Люз высвобождал всю мощь Тёмного меча.

И пусть из-за своего пятого ранга она не могла сотворить великое заклинание, обладая столь колоссальной силой.

[Оковы нефритовой печати]

Хлое было вполне достаточно одних лишь фиолетовых цепей, ставших её визитной карточкой.

Лязг-лязг-лязг!!!

Напитанные маной реликвии фиолетовые цепи, чья толщина и количество во много раз превосходили прежние, заполонили всю арену. Переплетаясь на лету, они начали обретать очертания исполинского змея.

«Точно такого же я видел в Магической башне».

Точно такого же змея из цепей Хлоя сотворила во время битвы с Люзом, когда вмешательство Архимага насильно возвысило её до восьмого ранга и связало с осколком реликвии.

«Оковы нефритовой печати» были её главным козырем — заклинанием, которому её обучила взрослая Хлоя из первого прохождения.

Именно поэтому Хлоя даже не пыталась контролировать магию выше восьмого ранга. С её нынешними способностями это было попросту невозможно.

Вместо этого она вложила всю эту колоссальную ману в одно-единственное заклятие.

Она фактически добровольно отказалась от главных преимуществ мага — гибкости и разнообразия, но...

— Ну как, принцесса?

— ........

— Всё еще можешь позволить себе эту снисходительную ухмылку?

Благодаря этому решению, пускай лишь в рамках «Оков нефритовой печати», она могла оперировать силой, граничащей с восьмым рангом и далеко превосходящей её собственный предел.

Огромная арена, способная вместить более тысячи зрителей, оказалась забита фиолетовыми звеньями. Каждая цепь, толщиной превосходящая человеческий обхват, вздымалась подобно волне и сплеталась в тело гигантского змея, шевелящегося словно живой.

Оказавшись в кольце Оков нефритовой печати.

Хлоя без колебаний сделала резкий жест рукой.

— Раздави её.

Сви-и-ист──!!

По её слову змеи из цепей оскалили клыки и устремились к Беатрис. В этом бушующем вихре стальных звеньев, сжимающемся без единой слепой зоны, Беатрис по-прежнему не спешила высвобождать ману.

Вместо этого.

[Развеивание]

— Что?!

Она лишь слегка щелкнула пальцами.

И от одного этого жеста звенья, едва не коснувшиеся Беатрис, рассыпались чистой маной. Её «Развеивание» с легкостью подавило «Оковы нефритовой печати» Хлои.

А ведь «Развеивание» — это самая базовая магия рассеивания, которая дает столь сокрушительный эффект лишь при колоссальной, очевидной разнице в силе между противниками.

Даже если Хлоя и довела разрушительную мощь своих цепей до уровня восьмого ранга, это лишь доказывало, насколько она еще далека от истинного Архимага восьмого ранга.

Скрежет.

Стиснув зубы, Хлоя призвала в разы больше цепей взамен тех, что только что исчезли.

— Попробуй развеять и это!

Если не получается взять качеством, она задавит числом.

Хлоя безудержно выплескивала ману, совершенно не думая о последствиях. Из её носа тонкой струйкой потекла кровь, но она, не теряя концентрации, продолжала обрушивать лавину невероятного количества цепей на соперницу.

[Развеивание]

Новые цепи возникали быстрее, чем Беатрис успевала их уничтожать.

[Развеивание]

Исчезала одна — на её месте возникали две, рушились две — вырастали четыре.

[Развеивание]

И Хлоя продолжала с яростным упорством теснить её этой лавиной звеньев──

— Что ж, я признаю это.

— О чем... ты вообще говоришь...!!

— Фисти, ты по-своему стала сильнее. Однако.

[Оковы нефритовой печати]

На сей раз Беатрис применила не «Развеивание», а те самые «Оковы нефритовой печати», что использовала Хлоя. Глаза Хлои расширились от изумления при виде собственного заклинания.

За спиной Беатрис возникли фиолетовые цепи — тоньше, но несравненно прочнее тех, что создала Хлоя.

И они без труда перехватили и сковали цепи Хлои.

Лязг-лязг-лязг!!!

— Это... как...

— Ты сама это предложила, Хлоя Фисти. Провести дуэль точно так же, как в прошлый раз.

— ........

— Раз уж ты это сказала, зрелище должно быть тебе до боли знакомо, верно?

Когда-то, во время их самого первого поединка на этой арене.

Беатрис, страдавшая тогда от неизлечимого недуга, пережила унижение, когда Хлоя перехватила контроль над её собственной магией.

И вот теперь, спустя столько времени.

Та сцена повторилась с точностью до наоборот.

— Всё кончено.

— ...Кха.

Исход дуэли решился мгновенно. Перехваченные Беатрис «Оковы нефритовой печати» устремились к своей создательнице и намертво сковали Хлою.

В ситуации, когда победитель и сам ход поединка зеркально отразили их прошлую дуэль.

Я поспешил объявить о победе Беатрис. Промедли я хоть секунду, и арена окончательно бы рухнула, заставив меня плакать кровавыми слезами от предстоящих расходов.

— Победитель — Аматриус Дельфия Беатрис.

— Значит... вот она какая, разница в таланте.

— Что такое? Снова начнешь проклинать меня? Истекать завистью и отрицать само мое существование?

Даже на эти откровенно издевательские слова Беатрис Хлоя лишь слегка нахмурилась и промолчала. Сейчас она выглядела совсем иначе, нежели во время боя.

Глядя на Хлою, которая молча отвела взгляд, Беатрис вздохнула и скрестила руки на груди.

— Вообще-то я знала.

— ...О чем ты?

— Что ты и не думала драться со мной всерьез. Конечно, ты выложилась на полную, но твоя магия больше не дышала той слепой ненавистью, что раньше.

— Какая проницательность. На восьмом ранге начинаешь видеть людей насквозь?

— Ты ведь хотела убедиться заранее, верно?

— ........

— Убедиться, что глупые обиды не помешают нам действовать сообща, когда придет время уничтожить этот дефектный образец. Я ведь права?

— Тц.

Хлоя отвернулась, уводя взгляд. Её щеки едва заметно порозовели.

Беатрис и Хлоя. Они слишком сильно ненавидели друг друга, чтобы зваться соперницами, и были связаны слишком странной, неразрывной нитью судьбы, чтобы считаться врагами, но в конечном счете они так и не примирились.

Они просто нащупали ту грань, которую обе готовы были принять.

Для них было куда естественнее расставить все точки над «и», сохранив при этом долю зависти и враждебности, нежели разыгрывать фальшивое примирение.

— Если постараешься, я, так и быть, сделаю тебя телохранителем господина министра финансов.

— Что за чушь ты несешь?

— Господин министр финансов все равно отправится в королевство Дельфия. Взять мага пятого ранга в личную охрану — это величайшая милость с моей стороны.

— Много на себя берешь. Адам уже принадлежит Магической башне, так что закатай губу.

— ...Меня еще с прошлого раза это коробит. Ты так просто зовешь господина министра по имени? Видимо, о правилах приличия ты не имеешь ни малейшего представления.

— Неужели? Или ты просто завидуешь нашим чисто деловым отношениям, где мы обходимся без официальных чинов?

Эта концовка была абсолютно в их духе.

Оставив позади этих двоих, продолжавших по-детски яростно препираться, я незаметно выскользнул с арены и подал капитану Первого отряда сигнал об отбое. Глядя, как оцепление расходится, я тоже неторопливо побрел прочь.

Вернись я сейчас в общежитие, мой рабочий день наконец-то подошел бы к концу. Но раз уж я все равно вышел на улицу, ноги сами понесли меня совсем в другую сторону.

К исследовательскому корпусу магических профессоров, который в обиходе именовали Магическим пределом.

Я вошел в отлично знакомую мне лабораторию.

— Господин министр финансов?

— Профессор Кирке. И... Святая?

— ...Адам Кейнс?

Кирке и Святая, с которыми я так хотел встретиться, оказались там вдвоем.

Причем Кирке стояла на коленях перед Святой.

— Святая. Или мне лучше звать вас воровкой?

— Погодите, это вовсе не...

— Что это вы пытаетесь сделать с нашим имуществом?

— ...Имуществом?

Эта дрянная Святая, честное слово.

Сначала пыталась меня убить, а теперь посягает на казенное имущество Министерства финансов?

Кража и порча имущества.

Какая из нее Святая? Обычная преступница.

***