44 Затишье перед бурей

— Ну и как продвигается починка статуи?

—...Да я просто раскромсала остальные статуи и сбежала.

— Что, прости?

— Шучу я. Скульптор сказал, что срезы были ровными, так что ремонт не занял много времени. Вот я и вернулась так быстро.

Люз оказалась права: починка и впрямь не затянулась — из глубины общежития уже тянуло аппетитным ароматом. Значит, она вернулась раньше и вовсю хлопотала над ужином.

Вообще-то я собирался отчитать Люз за разбитую статую Кассандры, едва она переступит порог, но...

«Если подумать, я ведь так и не доел тогда в ресторане с Драконом-Хранителем».

Должно быть, сказывался поздний час — желудок внезапно свело от голода, и все мои мысли сосредоточились на этом дразнящем запахе.

У меня просто язык не повернулся бранить Люз, которая с сияющей улыбкой объявила, что все готово. К тому же статую благополучно восстановили, так что...

— Давай сперва поедим, а дела оставим на потом.

— Да!

Люз так старалась, негоже позволить ее трудам остыть. Я решил отложить все неприятные разговоры на потом и просто утолить голод.

Общежитие, преображенное заботливыми руками Люз, разительно отличалось от прежнего начиная с самых ворот. Ржавые петли, испускавшие при каждом движении истошный вороний крик, уступили место новым; саму же дверь, сработанную из раздобытой ею где-то благородной древесины, щедро смазали маслом.

Скрип.

Стоило переступить порог, как вместо унылой пустоты взгляд натыкался на обои теплых тонов и изящную мебель. Поскольку в этом крыле обитали лишь мы вдвоем, первый этаж пустовал, и Люз, недолго думая, снесла перегородки, объединив пространство в просторную гостиную со столовой.

Но это не выглядело нескладно. Камин, питаемый теплом магического артефакта, согревал каждый уголок, а перед ним примостились два кресла-качалки с мягкими подушками и пледами — в них частенько клонило в сон.

Чтобы комната не казалась чересчур гулкой, Люз заставила ее витринами, книжными шкафами, комодами и даже картинами, расставив их вдоль стен и посреди зала.

Сейчас я уже с трудом мог вспомнить прежний убогий вид наших комнат. Подавив соблазн упасть в кресло и хоть немного перевести дух, я направился на кухню, откуда вместе с тихим бульканьем доносился все более густой, манящий аромат.

— Прошу, присаживайтесь, господин министр финансов.

— Что у нас сегодня на ужин?

— Суп из морской капусты! Тот самый, о котором вы рассказывали в прошлый раз, господин министр!

— Ох.

Кулинарный талант Люз давно перерос любительский уровень. И дело было не только в том, что еда доставалась мне даром и чужими трудами, — готовить у нее получалось куда искуснее, чем шеф-поварам в приличных ресторанах.

Поделившись друг с другом сокровенными тайнами — тем, что Люз вернулась в прошлое в землях Мирового Древа, а я явился из иного мира, — мы подолгу беседовали обо всем на свете. Вспоминал я и блюда, которыми лакомился в прежней жизни.

«Хотя больше всего я люблю кимчи тиге».

Увы, даже в мире, где правили магия и сверхлюди, воссоздать кимчи оказалось не под силу. Да я и сам толком не знал рецепта.

Единственным доступным вариантом оставался суп из морской капусты. Эти водоросли встречались и здесь, вот только добывать их было сущим кошмаром.

За ними приходилось спускаться в полные опасностей морские бездны, отчего цена кусалась, да и сам процесс приготовления я помнил смутно, так объяснять Люз все тонкости было непросто.

Я и сам понимал, что несу какую-то околесицу, но Люз, похоже, после долгих проб и ошибок все-таки сумела разгадать этот рецепт.

— Приятного аппетита!

— Это же...

То, что Люз налила из кастрюли в мою тарелку.

Как ни посмотри, передо мной дымился тот самый суп из морской капусты, вкус которого я помнил наизусть. Дрожащей рукой я зачерпнул ложку и поднес к губам.

—...Ах.

— Ну как... вкусно?

— .........

— Господин министр?

— Великолепно, студентка Люз. Воистину... великолепно.

Если начистоту, было бы ложью утверждать, будто я совсем не тосковал по Земле.

Пусть мои родители развелись и бросили меня, пусть я едва сдал школьные экзамены экстерном, выживая на государственные пособия, а все дни напролет проводил за копеечной подработкой и зубрежкой в тесной каморке гошивона.

И все же порой меня одолевала щемящая ностальгия. Я вспоминал редких родственников, присылавших нехитрые закуски из жалости, соседей по общежитию, с которыми мы делили дешевую выпивку, и хозяйку закусочной, всегда клавшую мне порцию побольше как постоянному гостю.

То была беспросветная, тяжелая жизнь без намека на будущее, но в ней теплились крошечные радости, не дававшие мне сломаться. Любимая еда была одной из них.

Кимчи тиге и суп из морской капусты — пища, которую мог позволить себе нищий студент. Сваришь целую кастрюлю — и растягиваешь на несколько дней.

— Эм, господин министр, я положила побольше жирной грудинки вместо постного мяса, как вы и просили... Но неужели с вырезкой не вышло бы вкуснее?

— Все верно, студентка Люз. Твоя правда.

— Тогда почему?..

—...Потому что именно такой суп я когда-то ел.

Кто-то скажет, что это глупо и жалко — радоваться дешевым обрезкам жира просто потому, что на нормальное мясо вечно не хватало денег.

Но для меня этот суп был наградой, помогавшей держаться на плаву, верным другом, чей густой аромат утешал в самые темные минуты, когда в голову лезли мысли о петле.

А потому...

— Господин министр?..

— Спасибо тебе, студентка Люз.

— А?

— Это лучший ужин в моей жизни.

Он превосходил и изысканные стейки, которыми меня изредка потчевал Председатель, и любые деликатесы, что мне довелось отведать в Империи.

Ничего вкуснее я не пробовал. Не зря ведь говорят, что привычки вкуса сильнее любых изысков.

Простой, но согревающий душу. Бедный, но дарующий сытость. Тарелка опустела в мгновение ока.

Лишь дочиста выскребав дно, я сообразил, что умял все в полном молчании, не проронив ни звука.

— Извини, студентка Люз. Я так увлекся, что даже забыл о приличиях...

— Все в порядке, господин министр.

— И все же.

— Мне довольно и того, что вы едите с таким аппетитом... Это делает меня счастливой.

Люз подперла щеки ладонями и устремила на меня взгляд, полный нежной, почти осязаемой теплоты. На ее губах играла тихая, умиротворенная улыбка.

Внезапно мне вспомнилась наша первая встреча.

В начале года Люз, поступившая в Академию как невиданный прежде первокурсник шестого ранга, никогда не улыбалась. Какое бы горе ни таилось в ее прошлом, лицо ее всегда оставалось бесстрастной маской, а вокруг веяло могильным холодом.

Как же сильно она изменилась. Через сколько трудностей нам пришлось пройти... но теперь Люз улыбалась.

И перемена эта грела мне сердце.

Покончив с ужином, мы устроились в креслах-качалках перед камином.

— Студентка Люз.

— Да, господин министр?

— Помнится, раньше на каждом кресле лежало по пледу.

— Ой, правда?

—...А теперь остался всего один.

— Что поделать. Похоже, нам придется укрыться вместе, господин министр?

Я тихо усмехнулся ее непринужденной игре. Подняться на второй этаж за вторым пледом не составило бы труда, но сегодня мне захотелось ей подыграть.

Мы придвинули кресла вплотную, так чтобы шерстяное покрывало легло сразу нам обоим на колени. Я развернул свежий научный доклад по экономике, а Люз открыла какой-то роман.

Скрип. Скрип.

Скрежет дверных петель всегда раздражал, но почему этот мерный скрип качалок казался столь уютным?

Сколько прошло времени? Мы не проронили ни слова, но это молчание ничуть не тяготило. Я пытался вчитываться в строки доклада, но вскоре отложил его.

Повернув голову, я заметил, что Люз тоже закрыла книгу и смотрит на меня. Наши взгляды встретились.

— Что за книгу ты читаешь?

— Вряд ли вы о ней слышали, господин министр. Это «Птица, пожирающая камни» — масштабное фэнтези в нескольких томах.

Фэнтези, значит.

Для меня весь этот мир был чистейшим фэнтези, но что же тогда считалось вымыслом для его собственных обитателей?

— И о чем же она?

— О разных расах, которые враждуют, странствуют бок о бок и пытаются отыскать собственные ответы на вопросы бытия.

—...И это фэнтези?

— Конечно. Там показаны невиданные миры, иные расы, страны, законы природы и неведомые нам финалы. Так что да, это фэнтези.

Что ж, если в моем прежнем мире вымышленные технологии именовали космической фантастикой, то для здешних жителей подобные сюжеты и впрямь были чистым вымыслом.

— Интересно?

— Интересно... но больше всего меня поражает другое.

— Что именно?

— В моей первой временной линии эта история оборвалась на втором томе. А теперь вышел третий. И это при том, что я еще даже не окончила Академию.

— .........

— Выходит, будущее, которое мы с вами переписали, как-то повлияло и на автора этой книги. Осознавать это — поразительное чувство.

Люз отложила книгу. Ее ладонь скользнула под плед и мягко накрыла мою руку.

— Поначалу я не понимала, почему выбор пал на меня. Если бог существует, зачем он дал мне шанс вернуться назад? Вокруг столько великих людей, куда достойнее меня. Почему именно я — вечная неудачница, не сумевшая остановить ни Фисти, ни вас, господин министр?

— Вот как.

— Но позже я все осознала. Мое возвращение случилось благодаря Темному Мечу — точнее, желанию, которое я ему вверила. В конечном счете этот шанс даровал мне не бог, я сотворила его сама. И это преподнесло мне урок.

— Какой урок?

— В мире нет чистых случайностей. Все переплетено. Наш визит на соляную шахту перед поступлением изменил абсолютно все. Миллия поднялась с третьего ранга до четвертого и примкнула к Министерству финансов, а не к Папе. Да и профессор Кирке отказалась от поездки в Священное Королевство.

Миллия, Кирке.

Те, с кем Люз враждовала в прошлой жизни, — неоспоримые злодеи, ввергшие континент в хаос войны.

Но злодеями не рождаются. В этой, второй линии они пошли совсем иным путем, далеким от порока.

— Первая линия и вторая разительно отличаются, верно?

— Да. И кому, как не вам, знать об этом, господин министр? Ведь вы встретили самого себя из прошлого.

—...Действительно.

— Но именно поэтому мне страшно.

— О чем ты?

— Точно так же, как отличались господин министр из первой линии и вы из второй, в третьем витке вы станете другим. Вы больше не будете тем человеком, которого я знаю и люблю сейчас.

Люз крепче сжала мою ладонь. Ее пальцы едва заметно дрожали.

Ей было по-настоящему страшно.

— Какие бы узы нас ни связывали, как бы отчаянно я ни пыталась направить события по прежнему руслу... в конце концов, он окажется лишь очередным Адамом Кейнсом.

В первой жизни Люз уважала и боготворила меня. И одновременно с этим — ненавидела.

Но какие чувства она питает ко мне во второй?

— Я люблю вас.

— .........

— Только вас. Не того человека из прошлого, не его отражение в будущих мирах... Я люблю лишь Адама Кейнса из этой временной линии.

Это было далеко не первое признание в любви, что я слышал от Люз. Но каждый раз оно заставало меня врасплох.

Я онемел, словно неопытный юнец, не зная, что ответить.

— Поэтому, господин министр.

Люз заглянула мне в глаза, медленно подаваясь вперед.

Преподаватель и студентка.

Арендодатель и квартирантка.

Министр финансов и регрессор.

Владелец Священной реликвии и контрактор Темного Меча.

Чужак и та, кто превзошел главного героя.

Как Адам Кейнс и Люз Сперо.

Просто как мужчина и женщина.

— Даже если мне придется отдать жизнь, я защищу вас, господин министр.

С этими словами Люз прижалась своими губами к моим.

Насытившись ее теплом, мы нехотя отстранились друг от друга.

Я посмотрел ей в глаза и тихо произнес:

— Не мели чепухи.

— Что?..

— Не нужно разбрасываться жизнью. Просто пообещай, что вернешься целой и невредимой.

— .........

— Ты заслуживаешь счастья больше, чем кто-либо другой, Люз.

—...Да.

Так медленно угасали последние мгновения нашей мирной повседневности.

Приближался час, когда нам предстояло разорвать эту долгую, порочную связь.

***