45. Провалы и успехи

Мне снился сон.

Во сне я рыдал навзрыд среди тел моих близких соратников — главы учебной части, руководителя отдела планирования, командира первого дивизиона и декана Вилленда.

Обливаясь кровавыми слезами, я прижимал к себе бездыханное тело Председателя. Охватившие меня чувства и воспоминания были столь неистовыми, что на миг я едва не утратил собственное «я».

Но то был лишь сон, и кошмарные видения пронеслись в одно мгновение. Весь пройденный мною путь разворачивался перед глазами причудливой панорамой.

Но с каких пор у этого представления появился зритель?

Этот незваный гость наблюдал за моим странствием. Смотрел, как мы с Хлоей вершили свою месть. И в конце, когда моя жизнь оборвалась у пылающего Древа Мира, зритель рассмеялся и вместо того, чтобы остаться в зале, неспешно поднялся на сцену.

Прекрасная женщина с повязкой на глазу.

Кассандра.

Очередной провал, надгробие Первородного Бога, маг шестого круга, президент студсовета, несносная младшекурсница и самопровозглашенная великая пророчица.

На ее губах играла усмешка, когда наши взгляды встретились. На ней была повязка, но я не мог назвать это иначе, как встречей глаз.

И прямо за спиной Кассандры...

Пульсировало нечто исполинское, бледное и священное...

— Кха... кха!..

Я резко сел на постели. Тело покрылось холодным потом, по рукам пробежала крупная дрожь.

Не успел я перевести дух, как дверь с грохотом распахнулась, и в комнату влетела Люз в пижаме.

— Господин Казначей?! Вы в порядке?

— Студентка... Люз.

— Я, как обычно, следила за вашей энергией ки, и вдруг ваш пульс так бешено подскочил!..

— Это... называется не «следила», а «подглядывала».

Два часа ночи. Если ты не спишь в такое время и шпионишь за мной, это уже преступление, а вовсе не забота о безопасности.

Впрочем, я давно привык к тому, что меня постоянно окружает и оберегает чужая ки — точнее, плотная Кан-ки, — а потому не стал развивать тему.

Лишь произнес:

— Нам нужно готовиться.

— А? Прямо сейчас?

— Мне приснилась Кассандра. И я не верю, что это простое совпадение.

Если это та Кассандра, которую я знаю, если это моя несносная младшекурсница...

Высока вероятность, что этот сон — ее послание и объявление войны.

— Созывай магов восьмого круга.

Пришло время разрушить мирные будни.

*

Два часа ночи. Слишком ранний призыв, однако собралось куда больше народу, чем я ожидал, и явились они без малейшего промедления.

— Отец-покровитель, вы в порядке?

— Казначей, всё хорошо? Хочешь, я дам тебе золотых слитков?

— Слабый человек весь в поту. Ему приснился кошмар.

— Скульптуры готовы.

К тому же я решил не забивать голову тем, что сразу несколько мастеров восьмого круга в курсе моего состояния. Или мне кажется, или Скульптор на их фоне выглядит единственным здравомыслящим существом?

Аккуратно припрятав в карман золотые слитки, которыми меня одарила Беатрис, я предстал перед собравшимися мастерами.

— Нам нужно выдвигаться немедленно. Принцесса Беатрис, у вас не возникнет трудностей?

— ...Я бы с радостью отправилась с вами, но сначала мне нужно вернуться в королевство Дельфия. Кое-какие силы оттуда тоже не помешают.

— Понимаю. В таком случае отправляйтесь первой.

— До встречи в Западной Пустоши, Казначей.

Богиня, выудив из-за пазухи еще один золотой слиток и всучив его мне, исчезла во вспышке телепортации. О, да здравствует Ее Величество Владыка Демонов Беатрис!

Окончив краткую безмолвную молитву благодарности, я повернулся к Скульптору, который взирал на меня с легким недоумением.

— Почему ты так на меня смотришь?

— Мне вот интересно: если я тоже протяну тебе золотой слиток, ты отреагируешь так же?

— Хочешь проверить?

— ...Нет, забудь. От одной мысли об этом становится тошно.

А жаль. Смотря сколько бы он дал — ради приличной суммы я был готов хоть руки ему вылизать.

— Что ж, тогда прошу вас, господин Скульптор, отправить в бой свои творения.

— Это без проблем. Но если вы уничтожите тот «провал», я заберу часть его тела как материал для новой работы. Без обид?

— Разумеется, никаких возражений.

— Отлично. Я переправлю их в Западную Пустошь, так что немного обождите.

В следующий миг Скульптор обратился в безжизненную статую. Должно быть, его сознание переместилось в одно из изваяний на территории Империи.

Взглянув на каменную фигуру, лишенную даже названия, я негромко произнес:

— Студентка Люз, только не сломай её случайно.

— ...Я знаю, господин Казначей.

— Вот и славно. Хм, сын мой?

— Да, отец-покровитель.

— Прихвати с собой сосунков из Магической Башни. Ты мой сын, а они — твои подопечные, так что для меня они вроде как внуки, верно?

— Пожалуй, можно сказать и так.

— Всех тащить не надо, хватит магов уровня декана Вилленда. И еще... что-то я не вижу двоих имперских мастеров восьмого круга. Ты случайно не знаешь, где они?

— Если вы о Драконе-Хранителе и Картографе, то я тоже не в курсе. Но если велите, я мигом разыщу их, скручу и доставлю пред ваши очи.

— Не нужно, они и сами скоро объявятся. Для начала отправимся к Магической Башне.

— Слушаюсь. Тогда... Хлоя.

Склонив голову передо мной, Архимаг перевел взгляд на Хлою.

Учитель и ученица, отец и дочь, связанные фамилией Фисти — и в то же время те, кто едва не погубил друг друга.

И все же они продолжали общаться как наставник и последовательница. Пусть теперь Хлоя больше и не цеплялась за него со слепой преданностью, как прежде.

— Поручаю отца-покровителя твоей заботе.

— Можешь на меня положиться.

...Похоже, они пришли к согласию в каком-то весьма странном вопросе. Если так пойдет и дальше, наши семейные древа окончательно запутаются.

Когда Архимаг тоже исчез в вихре телепортации, я задумался.

«И где же носит Председателя и Пограничного Графа?»

Если поразмыслить, довольно странно, что Председатель не явилась, стоило мне закричать во сне. Она, родоначальница тотальной слежки, скрытой съемки и навязчивой гиперопеки, никак не отреагировала?

«Неужели она еще не вернулась?»

Действительно, не так давно Председатель упоминала, что ненадолго навестит королевскую семью Акендельминос. Зная ее характер, я был уверен, что она уже давно должна быть здесь. Неужели задержалась?

Тогда где же Пограничный Граф и наш простофиля?..

— Шурин! Прости, я немного припозднился.

— Чертов учитель... Пользуется тем, что он единственный здесь маг восьмого круга, и гоняет меня в хвост и в гриву!

— Помолчи, паршивый ученик. Ты стоишь перед моим шурином.

Легки на помине. Пограничный Граф и этот простофиля примчались во весь опор. Что ж, раз они присоединились к нам, одной заботой меньше.

Выглядели они, мягко говоря, странно.

— Эм, господин Пограничный Граф... Почему вы весь в ссадинах? И почему с вас семь потов сошло?

— Пустяки, шурин. Просто сестрица устроила мне внезапную тренировку.

— Чего?

— И еще сестрица просила передать... Кхм-кхм. «Я скоро буду. Если Казначей пожелает, можете выдвигаться без меня».

— Тьфу, чертов учитель. Вы сейчас серьезно пытались подражать голосу госпожи Председателя?

— Я очень прошу тебя, просто закрой рот.

Если не обращать внимания на то, как седовласый старик пытается пищать девичьим голосом Председателя...

То раз Председатель прислала их двоих, хорошенько погоняв перед этим, вместо того чтобы явиться лично...

«Похоже, дела с королевской семьей слегка затянулись».

Интересно, что она там затеяла? Я засомневался, всё ли в порядке, но быстро отогнал эти мысли.

В любом случае, Председатель никогда не сделает ничего, что могло бы мне навредить. Для меня это было неоспоримой истиной, непреложным законом жизни.

Что ж, раз так, подготовка практически завершена.

«Дракон-Хранитель и Картограф... до сих пор не явились».

Не слишком ли они задерживаются? Академия, конечно, огромна, но для мастеров восьмого круга такое расстояние — сущий пустяк, разве нет?

Беспокойство нарастало, но вечно ждать мы не могли. Я повернулся к Друиду:

— Госпожа Друид, призовите, пожалуйста, Пространственный Меч.

— Слабый человек, мы уже уходим?

— Да. Пришло время исполнить мое обещание.

Возрождение Западной Пустоши. Если я остановлю Кассандру, то смогу сдержать слово, данное Друиду в качестве нашего уговора.

Услышав мои слова, Друид, представшая в облике обнаженной женщины, едва заметно улыбнулась.

— Как и ожидалось, слабый человек на самом деле силен.

— О, неужели у меня есть талант?

— Ни капли. Обычная белка, бегущая по ветке, и та сильнее тебя.

— Ну, это вы уже загнули.

Я всё-таки не белка. Может, мне действительно поймать одну и устроить дуэль?

...Хотя погодите. Если подумать, Друид ведь зверь, обретший магическую силу? Значит, в мире существуют и белки, способные использовать ману?

Что произойдет, если одаренная магией белка сразится с магом первого круга, умеющим лишь приправлять еду солью и перцем?

«Хм».

Белки рвут людей в клочья. Без шансов.

— Как бы то ни было, призовите Пространственный Меч. Мы отправимся прямиком к барьеру Западной Пустоши.

Что до меня? Со мной Пограничный Граф, Друид, этот простофиля Юлиус, Хлоя, которая в рамках техники [Нефритовой Печати] не уступает магу восьмого круга, и Люз, спасшая меня в прошлый раз из пространственной расщелины. С такой свитой они уж как-нибудь перетащат одного калеку первого круга.

Беатрис и Архимаг тоже способны к телепортации, но это крайне неэффективно, да и дальность прыжка у них невелика. Чтобы перенестись из Академии Грандис в Западную Пустошь за один миг, другого пути, кроме Пространственного Меча, просто не существовало.

Если подумать, этот «Меч-Доставщик» обладает поистине невероятной силой. Вот только характер у него прескверный...

— Настанет день, когда я обращусь к господину Адаму с искренней мольбой. Вы сразу поймете, когда этот момент придет, так что прошу, исполните мою просьбу тогда.

— ........

Что тогда имели в виду слова Пространственного Меча?

Пока я предавался размышлениям, раздался знакомый треск, похожий на рвущуюся бумагу.

*Тр-р-р-ух!*

Точно так же, как Пространственный Меч когда-то отыскал Друида в лавке животных, сейчас Друид, каким-то образом всегда знавшая его местонахождение, подала ему сигнал.

Однако даже после того, как пространственная брешь разверзлась, привычный легкомысленный голосок так и не прозвучал.

«Что происходит? Он просто открыл проход и сбежал?»

Учитывая взбалмошный нрав этого беглого клинка, пугало то, что подобная мысль вовсе не казалась абсурдной.

Окруженный защитным барьером из чужой ки и маны, я первым шагнул в сияющий разлом.

В следующий миг.

— Быстрее! Шевелитесь!

— Отправьте гонца в столицу! Все маги четвертого круга и выше — на стены!

— Это полномасштабное вторжение! Если мы не удержим рубеж, барьеру конец!..

*Гро-о-охот!!*

Раздался оглушительный, сотрясающий землю грохот. Люди в панике кричали и метались во все стороны.

Я на мгновение опешил, не в силах осмыслить происходящее.

— Вы пришли. Я ждал вас.

— Ах, это вы!..

Передо мной стоял правитель, охраняющий барьер Западной Пустоши — тот самый, с кем я встречался во время поездки к могиле Лины.

Левик Оркен, превозмогая старческую немощь, почтительно склонился в поклоне.

— Дракон-Хранитель и Картограф просили передать вам послание. Они были вынуждены спешно вернуться в Империю из-за непредвиденных обстоятельств.

— Не говорите мне, что эти обстоятельства...

— ...Именно то, что вы видите перед собой.

Граф Оркен устремил взгляд на колоссальный барьер. Его взор, несмотря на преклонные лета, оставался ясным и твердым.

Если точнее, он смотрел сквозь него — туда, что лежало по ту сторону.

— Чудовище восьмого круга нацелилось на Империю. В прошлом подобное уже случалось.

— Но это...

— И оно там не одно.

Монстр восьмого круга — грозный противник. Обычному магу того же ранга в одиночку с ним не совладать, если только речь не идет о таких аномалиях, как Председатель или Почетный Император.

И все же Империя уже не раз отражала натиск подобных тварей. Однако граф Оркен и его солдаты пребывали в таком ужасе по иной причине.

— Первая тварь — Трехногий Ворон. Он и раньше кружил у барьера. Он уже посягал на наши рубежи в прошлом, так что его появление не вызвало бы такой суматохи, но...

— Нападает еще один монстр восьмого круга?

— Верно. К тому же этот противник нам совершенно незнаком. И всё же...

По какой-то причине граф Оркен замялся и бросил быстрый взгляд на моих спутников. Точнее, не на меня, а на стоявших рядом Пограничного Графа и Юлиуса.

Должно быть, они почуяли неладное. Лица обоих мгновенно помрачнели.

— ...Костяной Дракон. Он выглядит как дракон, от которого остались лишь кости.

— Эта тварь...!!

*Хруст.*

Пограничный Граф с такой силой сжал свое магическое копье, словно намеревался переломить его надвое. Казалось, ему плевать, даже если оно разлетится в щепки. А ведь это копье — сильнейшее его оружие, когда-то подаренное самой Кассандрой.

Граф, который, судя по всему, уже выслушал все подробности от Председателя, смотрел на свое копье со сложной гаммой чувств.

Юлиус оставался единственным, кто еще сохранял хоть каплю хладнокровия. Но и он держался из последних сил.

— Но ведь тело моей младшей сестры давно истлело. Я лично стер ее кости в порошок, когда навещал могилу.

— Похоже, это не настоящие драконьи кости. Западная Пустошь усеяна останками монстров, которых сожрал и выбросил Трехногий Ворон. Должно быть, чудовище собрали из них...

— Кассандра... ты назвала это «провалом». Решила осквернить память о смерти Лины этой жальной игрушкой.

Останки Лины давно были уничтожены Председателем, Пограничным Графом и Юлиусом. И если Костяной Дракон все же явился, то это была химера, грубо сшитая из костей иных чудовищ.

Но даже будучи искусственной тварью, Костяной Дракон оставался монстром восьмого круга. Если он обрушится на барьер вместе с Трехногим Вороном, долго рубеж не продержится.

— Где сейчас Дракон-Хранитель и Картограф?

— Они вдвоем вместе с Пространственным Мечом сдерживают Трехногого Ворона. Но стоило им сосредоточить все силы на нем, как из засады, словно выждав момент, нанес удар Костяной Дракон.

— Господин Пограничный Граф, Юлиус. Вы слышали?

Если мы хотим покончить с Кассандрой как можно быстрее, нам нужно проигнорировать Костяного Дракона и двигаться дальше. Но в таком случае, даже если мы решим все проблемы и вернемся победителями, от Империи могут остаться одни руины.

Очевидная попытка выиграть время. В этом маневре отчетливо читался издевательский умысел Кассандры.

— Сдержите Костяного Дракона хотя бы до прибытия Председателя. Мы выдвигаемся вперед.

Один мастер восьмого круга и один сильнейший маг седьмого. В обычных условиях этой силы хватило бы с лихвой, но против чудовища восьмого круга выстоять будет непросто.

Разумнее всего было бы дождаться Председателя. Узнав о Костяном Драконе, она придет в такую же ярость, как и эти двое.

Я доверился им, рассчитывая именно на это, однако...

— Шурин, нам ведь нужно просто прикончить эту тварь, верно?

— Когда вернусь, я обязательно скажу жене, что люблю её!

Хм.

Всё действительно будет хорошо?..

***