45 Провалы и успехи

Самджоко.

Исполинская чудовищная птица, которую я уже видел однажды, — настолько огромная, что способна закрыть собой все небо.

Это был редкий монстр 8-го ранга, чьи повадки, сила и ареал обитания были изучены до мельчайших подробностей. Самджоко кружил по одному и тому же маршруту над Западной Пустошью еще до того, как была основана Империя.

Имперские ученые годами наблюдали за этим чудовищем 8-го ранга и собрали немало сведений, поэтому они питали некоторую уверенность в том, что смогут отразить его натиск в случае вторжения, но...

— Кья-а-а-а!!!

— Какого хрена?! Кто вообще назвал эту тварь вороном?! У них же нет ничего общего, кроме черного цвета!

Пространственный Меч, едва успев уклониться в воздухе, поднял привычный шум, однако Дракон-Покровитель и Измеритель промолчали. И не из-за праздного упрямства, а потому что он был абсолютно прав.

Самджоко, как и следовало из имени, был трехногим вороном. Судя по одному лишь внешнему виду, такое прозвище казалось вполне логичным, однако...

— В отчетах не было ни слова о том, что он владеет магией! Паршивые, никчемные ублюдки из Имперской разведки!

— ...Похоже, они просто не могли этого заметить. Охотясь на обычную добычу, ему незачем было прибегать к магии.

— Досточтимая Дракон-Покровитель права. Даже свирепая тварь вроде Мантикоры не способна сопротивляться, когда Самджоко впивается в нее своими когтями.

— Постойте, значит, раз он использует магию...

— Это значит, что он видит в нас врагов, а не просто добычу.

— Кья-а-а-а!!!

Перья Самджоко, способные укрыть тенью целые земли, внезапно вспыхнули яростным пламенем. Это было величественное и жуткое зрелище, словно на землю сошло само солнце.

Жар, исходивший от объятого огнем Самджоко, иссушал и раскалывал каменистую почву пустоши.

Даже оружие, которое достала Дракон-Покровитель, начало медленно плавиться.

— Какое безумное чудовище. Пространственный Меч, сможешь подобраться поближе и зайти со спины, как в прошлый раз?

— Ты с ума сошла? Если я сунусь туда, от меня останется лишь горстка пепла. Я просто сгорю заживо.

— Не стоит так переживать, досточтимый Пространственный Меч. Сопоставив температуру пламени Самджоко и прочность вашего тела 8-го ранга, я рассчитал, что вероятность вашей гибели составляет всего тридцать процентов.

— Вот именно поэтому я и не хочу рисковать жизнью при таких раскладах!

Тридцать процентов означали, что если бы к нему приблизились десять мастеров 8-го ранга, трое из них непременно погибли бы.

Дракон-Покровитель, уклоняясь от взмывающих вверх языков пламени, перехватила метательное копье и метнула его со всей силы.

— Ха-а-ах!

— Кья-а-а-ак!!!

Пшу-ух!

Самджоко истошно закричал: раскаленное докрасна копье, плавясь в огне, все же сумело пробить его крыло.

В масштабах исполинского тела птицы рана казалась ничтожной, но, заметив хлынувшую водопадом кровь, Дракон-Покровитель потянулась за вторым копьем — удар явно пришелся в уязвимое место.

— Вероятность того, что мы убьем эту тварь и останемся в живых, еще ниже.

— ........

— ............

— Но мы обязаны уничтожить ее. Ради защиты Империи и Финансового Инспектора.

Едва прослышав о вторжении Самджоко, Дракон-Покровитель и Измеритель тотчас же бросились в Империю, даже не успев предупредить Адама. Имперский мастер 8-го ранга, дежуривший у барьера, в одиночку рискнул жизнью, чтобы выиграть время, получил смертельные раны и сейчас находился в тяжелом состоянии под присмотром лекарей.

Благодаря этой жертве они не позволили летающему чудовищу преодолеть барьер и устремиться к сердцу Империи. Но даже теперь, когда здесь собрались трое сильнейших 8-го ранга — Дракон-Покровитель, Измеритель и Пространственный Меч, — они могли лишь с трудом сдерживать натиск, а о победе над Самджоко не шло и речи.

— Безумный Дракон одолела подобную тварь в одиночку... Теперь я по-настоящему чувствую эту пропасть между нами.

— Для начала, тебе вообще не стоит сравнивать людей с монстрами.

— И все же я ношу титул Дракона. Точно так же, как и она.

— ...Не думаю, что прежний Дракон-Покровитель желал бы для тебя такой участи.

— Пространственный Меч, я знаю, что ты был знаком с моим отцом. Но это выходит за рамки его воли. Это то, чего хочу я сама.

— Кья-а-а-а!!!

Сви-и-ист!

Солнце рухнуло вниз. Истекающий кровью, но окутанный изумрудным пламенем Самджоко ринулся на ранившую его Дракона-Покровителя.

Он полоснул когтями, словно хищная птица на охоте. И хотя это было простейшее движение, колоссальная масса Самджоко в сочетании с бушующим магическим пламенем заставила пойти трещинами даже далекий барьер.

Однако Дракон-Покровитель не отступила, обнажив все свое оружие...

Лязг!

— Дракон-Покровитель, что ты творишь?!

— Досточтимый Дракон-Покровитель!

— И всего-то...!!

Она приняла сокрушительный удар когтей Самджоко лицом к лицу. Муравей преградил путь ноге человека, пытаясь состязаться в силе.

Хруст!

Но каково бы ни было превосходство духа над плотью, изначальная разница в силе оказалась слишком велика. Противостояние длилось лишь мгновение: под жуткий треск костей из всего тела Дракона-Покровителя брызнула кровь, однако...

— Проваливай!

— Кья-а-а-ак?!

Боевые искусства, которые Дракон-Покровитель постигала всю свою жизнь, воплотились в чистую энергию Ганги. Множество клинков оплели когти Самджоко, перенаправляя и гася сокрушительный импульс удара.

Самджоко, в мгновение ока потеряв равновесие в воздухе, тяжело рухнул на землю.

Дракон-Покровитель, вся в крови, не издав ни единого стона, лишь решительно сощурила глаза.

— Чувствуете? Там... как его назвать, Костяной Дракон? Кто-то бьется с этим чудовищем.

— ...Это Пограничный Граф. Он единственный на всем континенте, кто владеет копьем на таком уровне.

— Досточтимый Пространственный Меч, раз досточтимый Пограничный Граф прибыл сюда, это означает...

— Это означает, что Финансовый Инспектор уже здесь.

«Я видела его только вчера, но даже сейчас, на пороге смерти, жаждала встретиться вновь. И это желание разгоралось тем сильнее, чем ближе подступала гибель».

Но Дракон-Покровитель подавила эти чувства и устремила суровый взор на Самджоко, который уже медленно приходил в себя.

— Пространственный Меч, ступай на помощь Финансовому Инспектору.

— Что? Ты серьезно?

— Сейчас от тебя все равно мало толку. И это неудивительно, учитывая, какую прореху в пространстве тебе пришлось пробить во время инцидента с Горным Королем.

— Ну, это...

Будь Пространственный Меч в полной силе, им втроем вообще не пришлось бы сражаться с Самджоко. Он мог бы в один миг перенести сюда всех мастеров 8-го ранга и Почетных Императоров со всей Империи.

Однако он все еще страдал от тяжелых последствий после перемещения пространства размером с целого Горного Короля. Напротив, было чудом, что даже в таком состоянии он смог несколько раз разорвать пространство от академии Грандис до этих земель.

— Мы все равно прикончим эту тварь и последуем за тобой. А до тех пор ты должен защитить Финансового Инспектора...

— Кья-а-а-ак!!!

Владыка небес, Самджоко взревел от унижения: его сбили на землю чужие, ничтожные руки.

В его клюве начал стремительно концентрироваться колоссальный жар.

Вспышка.

В одно мгновение свет, затмивший само солнце, погас.

Барьер и земля под ним начали плавиться.

— Какого хрена... он теперь еще и лучами палит?

О разрушительной силе не стоило и говорить. Даже мастер 8-го ранга, попади он под прямой удар, испарился бы на месте.

Световой луч, извергнутый Самджоко, мгновенно аннигилировал и землю, и барьер на своем пути. Никакого пламени, никакой золы. Запредельный жар испарил все без остатка, словно барьера никогда и не существовало.

Даже клюв самого Самджоко, выпустившего этот луч, частично оплавился.

Но даже созерцая эту сокрушительную мощь, Дракон-Покровитель не отказалась от своих слов.

— К нему возвращаются силы. Уходи. Немедленно.

— ...Не вздумай помереть.

— Защити Финансового Инспектора ценой собственной жизни.

Пространственный Меч, впервые окинув Дракона-Покровителя и Измерителя встревоженным взглядом, исчез в пространственной трещине.

Дракон-Покровитель крепче сжала рукояти оружия.

— Измеритель, ты готов?

— Потребуется еще немного времени, досточтимый Дракон-Покровитель.

— Если этот луч полетит в твою сторону, я не смогу тебя защитить.

— Этот старик закончит расчеты так быстро, как только сможет.

Вокруг Измерителя парили бесчисленные магические формулы и координаты. В таком состоянии он был абсолютно неподвижен. И это был их единственный путь к победе.

Прекрасно это понимая, Дракон-Покровитель встала перед Измерителем, заслоняя его собой.

— Кья-а-а-а!!!

Самджоко, превозмогая боль от оплавленного клюва, уставился на Дракона-Покровителя налитыми кровью глазами, вновь накапливая разрушительную энергию.

В тот самый момент, когда Дракон-Покровитель высвободила весь свой арсенал...

— Это...?!

— И...

В мгновение ока мир погрузился во тьму, которая тут же рассеялась от ослепительного сияния.

Великая магия, создающая настоящее искусственное солнце, подвластная лишь магам 8-го ранга.

При сотворении столь грандиозного заклинания не было слышно ни звука. Словно сама природа воплотила свою волю в чистом волшебстве.

Созданное светило обрушилось прямо на клюв Самджоко.

Гро-о-охот!!!

— Кья-а-а-а-а-ак!!!

Самджоко истошно взвыл: зажатый взрывом искусственного солнца, его клюв насильно захлопнулся, и накапливавшийся тепловой луч сдетонировал прямо внутри пасти.

В то же мгновение фигура, спустившаяся с небес, приземлилась прямо между Драконом-Покровителем и Измерителем.

— Я не опоздала?

— Владыка Демонов!

— Досточтимая Владыка Демонов.

— Дело показалось мне скверным, поэтому пришлось вмешаться без промедления. Но где же Министр финансов?

— Если вы о Финансовом Инспекторе, я отправила с ним Пространственный Меч. Скорее всего, они направляются к провалу в центре пустоши.

— Что ж, тогда нам остается лишь прикончить это чудище и догнать его.

— Кья-а-а-а!!!

Самджоко не пал, несмотря на смертельные раны. Точнее сказать, у него оторвало лишь половину клюва, а все остальное тело уцелело.

Теперь он наверняка станет сопротивляться с еще большим неистовством. Очевидно, что битва впереди будет куда тяжелее.

— Владыка Демонов, ваше появление весьма кстати, но если бы у нас был еще хоть один боец...

— О, насчет этого не беспокойся.

— Что?

— У меня как раз припасен отличный живой щит.

Стоило Беатрис улыбнуться...

Как прямо на ревущего Самджоко рухнул человек.

— Твою-ю-ю же ма-а-ать!!!

— Кья-а-а-а?!

Хруст!

Врезавшись в крыло Самджоко, этот безумец продолжал атаковать, даже когда его собственное тело начало гореть заживо.

Впрочем, судя по тому, что он без умолку выплевывал проклятия, действовал он явно не по своей воле.

Дракон-Покровитель сразу узнала его.

— Герцог... Ви? Он выжил?

— Я не стала его убивать. Если как следует приручить этого предателя, у королевства Дельфия будет целых два мастера 8-го ранга. Задача не из легких, но мне удалось добиться некоторых успехов.

— Аматериус! Ты обязана сдержать обещание!!

— Обещание?

— Ах, это. Все его состояние перешло во владение Министра финансов, так что я предложила сделку: его помощь в обмен на содействие в возврате хотя бы части богатств. Даже мастерам 8-го ранга нужны деньги.

— ...И что, Финансовый Инспектор так просто все отдаст?

— Разумеется, нет.

— Что?

— Поэтому я лишь пообещала «помочь», а не вернуть все лично. Я просто спрошу Министра финансов, а если тот откажется — на этом мои полномочия все.

— ............

Иными словами, герцог Ви рискует жизнью ради обещания, которое изначально никто не собирался выполнять?

Но жалости к нему не было. Победи в свое время герцог Ви, Беатрис пострадала бы куда сильнее.

К тому же, пусть он и считался слабейшим среди равных, герцог Ви оставался полноценным мастером 8-го ранга.

Было очевидно, что в этой битве его помощь окажется неоценимой.

— Защищайте Измерителя изо всех сил. Как только он закончит подготовку, мы прикончим эту тварь.

— Имперский Измеритель... неужели он настолько силен? Ты уверена, что мы сможем одолеть монстра 8-го ранга?

— Это потребует времени, но победа вполне реальна. Нам просто нужно продержаться.

— О, если дело только в этом...

— Тогда все просто.

Беатрис, создавшая в небе еще одно — нет, сразу несколько искусственных солнц, подобных прежнему.

Она сделала изящный жест, улыбаясь той самой улыбкой, за которую ее прозвали Владыкой Демонов.

— Подожди еще немного, Министр финансов.

— Я скоро буду.

* * *

Топот!

— Господин Друид! Нельзя ли быстрее?!

— Это мой предел, слабый человек.

Я отчаянно вцепился в шерсть Друида, принявшего облик исполинского четырехногого зверя.

Друид мчался по равнине с поистине невероятной скоростью, однако Западная Пустошь была огромна даже в масштабах всего континента.

Было ясно, что путь до провала в самом ее центре займет немало времени.

Но раз уж Друид сказал, что это его предел, требовать большего было бессмысленно.

— Люз, Хлоя! Вы видите что-нибудь поблизости?!

— Ничего подозрительного, господин Министр финансов.

— Я тоже ничего не вижу, Адам.

— Сынок! А ты как?

— Я все еще в порядке, отец.

Люз, Хлоя и Архимаг, сидевшие на спине Друида, бдительно следили за окрестностями.

Мне не верилось, что в распоряжении Кассандры были только Самджоко и Костяной Дракон в качестве монстров 8-го ранга.

Однако до сих пор все было спокойно. Именно поэтому я повернулся к нашему внезапному гостю.

— Пространственный Меч, как ты?

— Кажется, я сейчас умру...

— Не умрешь. Поднимайся и за работу.

— Ну ты и демон...

Пространственный Меч, который незадолго до этого пробил пространство прямо над Друидом, теперь бессильно валялся на его спине. Появление еще одного мастера 8-го ранга, несомненно, было огромным подспорьем, но сейчас эта грозная сила напоминала кучу грязного белья.

Разумеется, оставлять его в таком виде было нельзя, и я уже собирался заставить его подняться для разведки, как вдруг...

— ...Ох.

— Пространственный Меч?

— Похоже, нам хана.

Пространственный Меч, на миг посерьезнев, издал нервный смешок.

— Г-господин Финансовый Инспектор!

— Люз? Что случилось...

— Там, впереди...!!

Бум.

Земля содрогнулась. Я едва не соскользнул со спины Друида.

Откуда-то из самой глубины пустоши донесся толчок, заставивший содрогнуться весь мир.

— ...Ах.

Трехглавый пес с обледеневшей пастью.

Змей размером с целую гору.

Чудовище — наполовину конь, наполовину рыба.

Белоснежное существо с пятью парами крыльев.

И лев, истекающий кровью с головы до ног.

Пять монстров 8-го ранга.

Все они неумолимо надвигались прямо на нас.