45 Провалы и успехи

На краю опустошенного горизонта показались пять чудовищ.

Ни с одним из них нельзя было совладать без труда: каждый из пяти не уступал в силе Трехлапой Вороне.

«И всё же они кажутся слабее Горного Короля...»

Если вспомнить, что для победы над Горным Королем без потерь потребовалось девять бойцов 8-го ранга, сомнительно, что для одоления этих тварей хватит сил даже всех мастеров 8-го ранга континента.

Будь здесь Председатель и Почетный Император, победу еще можно было бы как-то вырвать. Но это стоило бы жизней множеству мастеров 8-го ранга.

Очевидно, что у тех сил, которыми мы располагали сейчас, не было ни единого шанса.

— Господин Друид! Мы не можем как-нибудь оторваться от них?!

— С одним я справлюсь. С двумя — вряд ли. А трое — это уже за гранью возможного.

— Значит, о пяти и говорить нечего.

Твою же мать.

Три монстра 8-го ранга на землях Мирового Древа. И Горный Король, которого я не так давно обратил в бронзу.

Даже если не считать этих четверых, в запасе остаются еще семь чудовищ 8-го ранга, включая Трехлапую Ворону, Костяного Дракона и эту пятерку.

Семь. Семь — это воистину безнадежное число.

«Захоти они — и сожгут весь континент дотла».

Я невольно усмехнулся. И что, черт возьми, мне прикажете с этим делать?

Дракон-Хранитель, Геодезист и Меч Пространства были вынуждены объединиться, чтобы совладать с Трехлапой Вороной. Да и у Пограничного Графа с Юлиусом, сражающихся против Костяного Дракона, едва ли есть возможность вздохнуть свободнее.

Разумеется, на помощь придут силы Империи, королевства Дельфия и Священного королевства. Но это случится лишь в том случае, если мы выживем.

«А если я побегу изо всех сил в противоположную сторону...»

Удастся ли мне тогда спастись? На мгновение в голове промелькнула эта малодушная мысль, но...

— Господин министр финансов.

— Адам.

— ...Вы двое.

— Мы рядом, так что не бойся.

— Мы справимся, Адам.

Я сжал их дрожащие ладони. Люз и Хлоя делились со мной своим теплом.

...Верно. Зайдя так далеко, я уже не имею права бежать.

«Думай хладнокровно, хладнокровно».

Будь у нее больше монстров 8-го ранга, она бы бросила в бой и их. Так что эти пятеро — фактически последние козыри Кассандры.

Иными словами, перед нами смертельная угроза, но если мы каким-то образом одолеем эту пятерку, путь к самой Кассандре будет открыт.

«Способ одолеть монстра 8-го ранга имеющимися силами...»

Он есть. Ведь получилось же у меня с Горным Королем?

Я глубоко вздохнул и оглянулся на остальных.

— Люз, ученица Хлоя. Пожалуйста, выиграйте нам немного времени.

— Предоставь это нам.

— Я сделаю всё, что смогу, Адам.

Они бросились вперед, даже не спросив о причинах. Словно подстегнутый их решимостью, один из пяти монстров 8-го ранга — Ледяноголовый Цербер — сорвался с места и устремился на нас.

Нам же лучше, если они нападут поодиночке, а не всей сворой. Пока Люз обнажала свой Темный Меч, а Хлоя, призвав силу реликвии, высвобождала фиолетовые цепи...

Я торопливо прошептал Друиду:

— Господин Друид, вы помните Горного Короля? Тогда мастера 8-го ранга собрались вместе и объединили свои силы.

— Слабый человек, ты хочешь повторить это?

— Да. Сейчас здесь всего трое 8-го ранга, так что убить чудовище одними лишь вашими силами вряд ли удастся, но у меня ведь есть и другие средства, верно?

— Великий Отец, неужели ты задумал и их обратить в бронзу?

— Иного выхода нет.

— Ха-ха, тогда от меня толку мало. Эй, это не значит, что я сбегаю! Мы с младшим потянем время впереди.

Несмотря на дрожь в теле, Меч Пространства сумел выдавить легкий смешок и исчез, рассекая само пространство. Мгновение спустя его клинок обрушился на Цербера сверху.

— Кр-р-р!!!

— Младший, поспеваешь за моей скоростью?!

— Кажется, теперь... успеваю!..

— Я свяжу его, а ты руби!

Гигантская змея, сотканная из Ограничения Нефритовой Печати, обвила туловище Цербера, и двое мечников неистово закружились в атаке, кромсая чудовище на части.

Однако Цербер одним мощным рывком разорвал путы и изрыгнул ледяной поток из своей обмороженной пасти.

Времени не оставалось. Меч Пространства — единственный боец 8-го ранга среди них — был на пределе сил, так что эта троица долго не продержится.

— Готовьтесь, немедленно!

— Высвободи столько силы, сколько сможешь.

— Как прикажет Великий Отец.

Гу-у-ум!

Приняв облик четырехлапого зверя, он извлек чистейшую эссенцию земли и призвал исполинское око, из которого хлынула магия, подобно горьким слезам.

Беречь силы на потом было непозволительной роскошью. Если не преодолеть это препятствие здесь и сейчас, путь к Кассандре так и останется несбыточной мечтой.

Могущество двоих существ 8-го ранга, безжалостно спрессованное воедино, сгустилось в нестабильную, готовую в любую секунду взорваться сферу.

И я без колебаний погрузил в нее руку.

«Тогда, с Горным Королем, мне удалось мгновенно обратить его в бронзу лишь потому, что проводником моей силы послужил концентрированный удар мастеров 8-го ранга».

Прямое же прикосновение требовало времени — и дело было не в слабости реликвии, а в том, что мое собственное тело не могло выдать нужную мощность.

Но если наложить мою способность на сокрушительный залп 8-го ранга, дело примет совсем другой оборот.

Сгусток чистой энергии послужит продолжением моей руки и в мгновение ока разнесет власть бронзы по всему телу чудовища.

— Сейчас!

Гр-р-рах!!!

По моему сигналу Друид и Архимаг обрушили всю мощь своего совместного удара.

Этот залп уступал тому, что обрушился на Горного Короля, но всё же мощь, которую даже тварь 8-го ранга не могла проигнорировать, устремилась прямиком к Церберу.

Почуяв угрозу, Цербер отчаянно попытался уклониться.

— Куда это ты собрался?!.

— Не уйдешь!

— Кр-р-р!!

Воспользовавшись секундным замешательством монстра, двое мечников подрезали ему сухожилия на лапах. Для твари 8-го ранга подобная рана затянулась бы за считаные мгновения, но сейчас эти секунды были на вес золота.

И, завершая маневр, Хлоя, напрягая силы до кровавой юшки из носа, вновь опутала все тело Цербера цепями.

— Кр-р-ру-у-унг!!!

Хрусь!!

Разрушительный залп с ювелирной точностью пробил одну из ледяных голов Цербера.

В пробитой голове угас хищный блеск глаз, и в тот самый миг, когда она бессильно поникла с зияющей дырой посередине...

Треск.

— Кр-р-рунг?!

Две оставшиеся головы взвыли от зловещего звука, исходившего от мертвой плоти. Из пробитой раны по телу Цербера стремительно расползалась бронза.

Головы попытались остановить этот процесс, безуспешно пытаясь оторвать омертвевшую часть.

Тр-р-реск!!!

Сила бронзы, сопротивляться которой не смог даже Горный Король, в одно мгновение сковала все тело Цербера.

Цербер превратился в безжизненное изваяние.

— Господин министр финансов!..

— Адам, у тебя получилось!

— ...Потрясающе.

— Есть!

Пусть даже враг проявил оплошность, мне удалось нейтрализовать одного монстра 8-го ранга еще до того, как подоспели остальные.

Это далось нелегко. Казалось, если мне придется еще раз высвободить столько силы бронзы, мое сердце просто не выдержит нагрузки.

«И всё же...»

Тем не менее, я увидел надежду. У меня получается. Против тварей 8-го ранга это оружие действительно работает.

В груди затеплился слабый огонек веры.

— О, старший.

— ...Что?

— Неужели ты думал, что я дважды попадусь на одну и ту же уловку?

Треск.

Тот самый звук, что сопровождал обращение Цербера в бронзу.

Но теперь он исходил от уже застывшего изваяния.

Бронза медленно покрылась паутиной трещин, пока наконец...

— ...Быть не может.

— Тебе не кажется, что монстр 8-го ранга слишком слаб, чтобы зваться «провалом»?

— Я немного ослабила его, но наделила способностью сопротивляться твоей силе. И пусть твой дар исходит от реликвии, я нахожусь на том же 9-м ранге, что и она.

— Ну как тебе, старший?

— Кр-р-р!!!

— Ты всё еще намерен лелеять эту жалкую надежду?

Насмешливый голос Кассандры утих.

Освободившийся от оков Цербер уставился на меня с лютой злобой. Похоже, он прекрасно понял, кто именно едва не отправил его на тот свет.

«Если слова Кассандры — правда...»

То не только этот Цербер, но и остальные чудовища 8-го ранга смогут сопротивляться бронзе.

Хрупкая надежда рассыпалась в прах. И на ее место пришло еще более глубокое отчаяние.

«Все истощены».

Чтобы создать ту мимолетную возможность, каждый выложился без остатка. Теперь мы не сдюжим не то что против остальных, но даже против одного этого Цербера.

— ...

Все смотрели на меня. Но я не мог проронить ни слова.

Последнее средство исчерпано, и что мне теперь делать...

— Что ж, пожалуй, время идеальное.

— Меч Пространства?

— Господин Адам, помните мои слова? О том, что настанет день, когда я попрошу вас об услуге.

— О чем... ты говоришь?

— Так вот, я прошу вас сейчас.

Скрежет!

Дрожащей от усталости рукой Меч Пространства взмахнул клинком, со скрежетом рассекая саму ткань реальности.

И с легкой улыбкой указал на образовавшуюся брешь.

— Входите.

— Что? Нет, постой.

— Моя способность удобна, но я могу перемещаться лишь туда, где уже бывал. В Бездне я никогда не гостил, но сумел проложить путь к максимально близкой к ней точке. Проход будет нестабильным, так что придется потерпеть.

— Постой, Меч Пространства!

— А я останусь и поиграю с этими ребятами.

Меч Пространства вскинул клинок. Сплошь покрытый ранами, истощенный, он едва удерживал равновесие.

И всё же он твердо встал на пути у Цербера.

— Идите первыми.

— Я ни за что не соглашусь на это!..

— Господин Адам, вы ведь обещали, помните?

— ...

— Что выполните мою просьбу... какой бы она ни была.

Не терпящим возражений жестом Меч Пространства отвернулся. Теперь я видел лишь его спину.

На миг перед глазами промелькнул его финал в моей первой жизни.

Тогда он в одиночку преградил путь наступавшему на Империю Ордену Желаний Милии, упрямо выкашивая сотни тысяч врагов.

Он отдал жизнь, чтобы положить начало уничтожению Ордена Призыва, сеявшего хаос на континенте.

— ...Меч Пространства.

Люз, которой уже доводилось видеть его уходящую спину, лишь тихо прошептала это имя.

Вздорный, дерзкий, дурашливый, легкомысленный и трусливый.

И всё же в истории он остался героем.

— ...Выживи.

— ...

— Мы обязательно встретимся снова. Живыми. Обещай.

Понимая всю твердость его решения и зная, что выигранное им время бесценно,

я без оглядки бросился в разлом.

Хлоя, Друид и Архимаг бросили последний взгляд на спину Меча Пространства. И наконец Люз, не отрывая от него глаз, словно желая запечатлеть этот образ навечно, шагнула в расщелину.

Так вышло, что я, будучи самым медленным из-за своего 1-го ранга, заходил последним.

— ...

До самого конца

я так и не услышал его ответа.

* * *

— Кр-р-р!!!

— ...Простите, господин Адам. Кажется, сдержать обещание у меня всё-таки не выйдет.

Стоя перед разъяренным Цербером, Меч Пространства мысленно вернулся к старой истории. То была самая неприглядная и жалкая повесть из всех, что он знал.

Когда-то давно жил на свете один мечник.

Он служил рыцарем в крошечном королевстве. Настоящий гений, уже к двадцати годам достигший 5-го ранга, он считался надеждой своей родины, и в будущем ему сулили пост командующего рыцарским орденом.

К тому же у него была самая прекрасная жена и самый очаровательный сын на свете. Мечник жил счастливо и ни о чем не тужил.

И пускай его журили за легкомыслие и вздорный нрав, недостойные будущего командующего, рыцарь не обращал на это внимания. Своей веселостью он всегда умел рассмешить жену — за это она его когда-то и полюбила.

Но однажды долг призвал его в поход. Он помахал рукой жене, державшей на руках сына, и с легким сердцем отправился в путь, пообещав вернуться как можно скорее.

И...

оказался заперт на необитаемом острове.

«Я скоро вернусь».

Так думал мечник. Даже когда корабль экспедиции разнесло в щепки при нападении чудовища, а сам он остался единственным выжившим, он продолжал верить в это. Иначе он просто сошел бы с ума.

Но шла неделя за неделей, и рыцарю пришлось взглянуть в глаза суровой реальности.

Никто в целом мире не снарядил бы экспедицию ради спасения жалкого обладателя 5-го ранга.

Ему суждено остаться здесь до конца своих дней.

И тогда он начал без устали махать мечом. Ему вспомнилась старая сказка.

Сказка о рыцаре, способном одним ударом рассечь пространство и перенестись куда угодно. Мечник часто читал ее своему маленькому сыну. Он отчетливо помнил сияющие глаза мальчика, спрашивавшего, сможет ли папа когда-нибудь сделать так же.

Рыцарь взмахивал клинком вновь и вновь. И...

«Твою же мать!»

И в ярости отбрасывал оружие в сторону. Ведь он прекрасно понимал, что это всего лишь детская сказка. Глупая, нелепая выдумка.

Но, злясь на себя, он всё равно цеплялся за призрачную надежду, снова поднимал меч, и этот жалкий, замкнутый круг повторялся изо дня в день.

Наконец, когда пролетело столько времени, что он и сам позабыл, сколько лет провел в этом заточении...

— Человек, ты здесь один?

— ...А? Кто здесь?

— Поразительно. Как ты сюда попал?

— Кто ты?! Впрочем, неважно! Пожалуйста, умоляю!

— Слабый человек?

— Верни меня домой!

Мечник наконец встретил надежду.

— Я могу приходить сюда. Но ты, слабый человек, выбраться отсюда не сможешь.

— Что? О чем ты говоришь?!

— Ты сможешь уйти, только если станешь таким же, как я. Другого пути нет.

— Постой! Не уходи! Не бросай меня! Проклятье!

— Еще увидимся. Прощай.

Надежда вновь покинула его.

Мечник впал в полное отчаяние. Он не ел, не пил, лишь сидел на коленях, медленно угасая. Но вдруг он поднял голову.

«Если я стану таким же, как то существо...»

«Тогда я смогу выбраться с этого проклятого острова».

«Смогу вернуться домой».

«Снова обниму свою семью».

И мечник вновь взялся за оружие. Больше он не сдавался и не бросал клинок, продолжая тренироваться бесконечными днями и ночами.

Слепая, неистовая одержимость — пробить себе путь домой сквозь пространство. Сам того не ведая, он двигался по единственно верному пути.

И в один прекрасный день...

он наконец перешагнул предел своего вида.

И встал на один уровень с тем существом, достигнув 8-го ранга.

«...Ах».

Тр-р-рах.

Одним взмахом меча он разорвал пространство. Не в силах даже вскрикнуть от нахлынувшего восторга, он завороженно посмотрел на сияющий разлом и сделал шаг вперед.

У него было лишь одно заветное желание. Стоило ему пройти сквозь трещину, как перед ним предстал дом, о котором он грезил все эти долгие годы.

...Там лежали лишь обугленные руины.

— А? Та деревня? Эх, мил человек, неужто не слыхал? Буквально вчера на них напала целая орда монстров, никто не уцелел. Королю да знати только до своих земель дело есть, на эти окраины им плевать.

— Да и вообще, где тебя носило? Что за обноски на тебе?

— Как бы то ни было, жаль мне ту женщину, что жила в том доме. Муж ее был видным рыцарем, да пропал без вести лет двадцать назад. А она всё ждала его, до самого конца, пока не стряслась эта беда...

Мечник долго стоял перед пепелищем. В его голове проносились тысячи мыслей, но лишь одна из них острым шипом вонзилась в самое сердце.

Один день.

Если бы он тренировался усерднее хотя бы на один день.

Если бы он не тратил время на пустые стенания о том, что сказки невозможны, а просто попробовал сражаться на один день упорнее.

Тогда бы он застал жену живой.

Увидел бы сына.

Мечник заплакал. Он рыдал навзрыд, не в силах остановиться. Люди, прослышавшие о его возвращении спустя двадцать лет, пытались чествовать его, но он лишь безутешно плакал.

И тогда мечник осознал.

«Какой толк от этого проклятого 8-го ранга...»

«...если дома у меня больше нет».

Ирония судьбы заключалась в том, что его одержимость так и осталась неутоленной — ведь возвращаться было некуда. Именно поэтому он сумел сохранить мощь 8-го ранга.

Но рыцарю было всё равно. Он молча прибрал пепелище своего дома и отправился в бесконечные странствия.

Со временем люди стали звать его Мечом Пространства.

По предложению Империи, поглотившей его крошечную родину, он стал имперским мастером 8-го ранга. А в качестве личных владений попросил ту самую деревню, где некогда стоял его дом.

— ...Любимая. И сынок.

Двадцатилетний юноша, когда-то ушедший в море, превратился в глубокого старика. И всё же он до последнего вздоха хранил свою маску легкомыслия.

Ведь его жена и сын помнили его именно таким.

Вздорным, веселым и дерзким рыцарем, которого считали недостойным звания командующего.

Он хотел уйти из жизни, оставаясь верным этому образу.

— Мне столько всего нужно им рассказать при встрече.

Его сын тоже был обладателем 1-го ранга и беловолосым юношей. Меч Пространства любил своего ребенка без оглядки на ранги. Должно быть, именно поэтому он так безропотно подчинялся приказам этого седовласого юноши 1-го ранга.

Словно видел в нем своего выросшего сына.

Вспомнив о единственном в мире обладателе 1-го ранга, Меч Пространства тепло улыбнулся. Даже когда на него лавиной хлынули чудовища 8-го ранга во главе с разъяренным Цербером, на его губах играла улыбка.

— Сегодня я наконец...

смогу вернуться домой.

***