45 Провалы и успехи

*Глухой удар!*

— Кхе... кхг...

Спешно открытый пространственный разлом оказался крайне нестабилен. Вероятно, дело было в крайнем истощении Друида, Архимага, Рут и Хлои, из-за чего им едва удавалось защищать меня от бушующих внутри искажений.

Из-за этого при выходе я кубарем покатился по земле, однако не мог позволить себе роскошь просто лежать и жаловаться на боль.

— Все целы?

— Со мной всё хорошо, Адам.

— Господин министр финансов. Пространственный Клинок...

— Он вернется.

— ...

— А потому давай займемся тем, что должны сделать, ученица Рут.

Я не стал тратить лишних слов и не пытался их утешить.

Чтобы жертва Пространственного Клинка — это выигранное им время — не оказалась напрасной, мне оставалось лишь верить и идти вперед.

Беспокоиться о нем сейчас — значит лишь впустую тратить драгоценные секунды, а вовсе не отдавать дань его мужеству. Рут, похоже, поняла это: вместе с Хлоей они подхватили меня под руки и помогли подняться.

Даже в такой момент Архимаг с живейшим любопытством озирался по сторонам.

— Чувствую запах.

— Господин Друид?

— Запах изъяна. Смердящий след ублюдка, превратившего эти земли в безжизненную пустошь.

Друид устремил взор к горизонту.

Впрочем, присмотревшись, я понял, что это не просто линия горизонта. Перед нами расстилалась бескрайняя выжженная пустыня, но на самом краю видимости высилось нечто огромное и черное.

— ...Провал.

Место в самом сердце Западной Пустоши, чьей глубины и происхождения не знал никто.

Обитель, сотворенная самим первозданным богом. Исполни Кассандра свое предназначение и стань она надгробием, как ей и полагалось, это место обратилось бы в усыпальницу творца.

«Других монстров не видать».

Очевидно, та пятерка тварей была их последним заслоном. В Провале больше не осталось монстров восьмого ранга.

Разумеется, это не означало, что победа достанется нам легко. Пусть Кассандра и не была рождена для боя, она оставалась бракованным творением девятого ранга — силой, сопоставимой со Священной Реликвией или Темным Клинком.

Она наверняка окажет яростное сопротивление. Я, конечно, не собирался проигрывать, но и в победе уверен быть не мог.

— Выдвигаемся немедленно.

Многие из наших еще не прибыли. Дракон-Хранитель и Геодезист, должно быть, ведут кровопролитный бой с Трехлапым Вороном, равно как Пограничный граф и сэр Джулиус.

Беатрис, Почетный Император, Святая, Скульптор и Председатель.

Те, кто обещал примкнуть к нам, всё еще задерживались, но ждать их мы не могли.

Если Пространственный Клинок больше не сдержит натиск, монстры восьмого ранга тут же ринутся за нами по пятам. А возможно, они уже в пути.

Отчаянное положение: нам предстояло сойтись лицом к лицу с создательницей Горного Короля силами куда более скудными, чем те, с какими мы сражались против него самого.

И все же настрой у всех, включая меня, был один.

— Идемте, господин министр финансов.

— Не беспокойся, Адам.

На лицах Рут и Хлои читалось непоколебимое доверие.

— Великий Отец, приказывай мне всё, что пожелаешь.

Архимаг выказал себя на редкость почтительным сыном.

— Слабый человек, поспешим.

Друид уже изнывал от нетерпения ринуться в бой.

Но стоило мне сделать шаг к Провалу вместе со всеми...

*Топ. Топ.*

— ...Ах.

— Господин министр финансов?

— Кажется... мне пришла...

── ...отличная мысль.

*

Провал в самом сердце Западной Пустоши.

Он уходил в такую глубь, куда не проникал ни единый луч света. Могло показаться, будто эта бездна пронзает континент насквозь, но у нее был свой хозяин.

Некое создание отвело это место для собственной кончины. Творец желал обрести здесь покой, когда его миссия подойдет к концу.

Закалив собственное сердце, он исторг из себя власть и огранил ее.

И в завершение вознамерился сотворить надгробие из собственных костей, чтобы погрузиться в вечный сон.

Однако инструмент отверг смысл своего существования и предал создателя.

Итог предстал перед глазами.

— Разве это не выглядит на удивление обыденно? Помню, как я поразилась, когда впервые странствовала по континенту. Люди оказались так похожи на первозданного бога.

Дно Провала.

У полуразрушенной стены покоилось чье-то тело. Исполинское, но безошибочно узнаваемое — человеческий труп.

Иссохший, гниющий, обратившийся в беспросветную черноту.

То были останки первозданного бога. И в то же время — нечто, неспособное умереть до конца.

*Брызг.*

— Первозданный бог еще жив. Смотри, стоит нанести рану, и течет кровь, верно? Прошло столько эпох, сердце и власть утеряны, так что кровь эта сгнила и переродилась в скверну.

Кассандра собирала каждую каплю черной крови, сочившейся из крошечного пореза.

И без колебаний вливала ее прямо себе в рот.

— И все же, раз это исток моего бытия, она дарует мне силу. Но поскольку бог увял, новая кровь больше не вырабатывается. Мне приходится расходовать ее крайне бережно. Знаешь, почему я трачу ее прямо сейчас, старший?

— ...Даже не знаю.

— Чтобы пророчество непременно сбылось.

*Шорох струящейся влаги.*

Черная кровь, сочившаяся из тела Кассандры, сгустилась, принимая очертания копья и меча. Сжав в руках оружие, вылепленное из собственной плоти, она обернулась к Адаму.

Быть может, дело в том, что эта сцена уже всплывала в его памяти? Адам нахмурился.

— Магия крови?

— О? Ты знаком с этим искусством? Впрочем, если подумать, Святая наверняка о нем знает. Когда я проникла в Священное Королевство, то прослышала, что они объявили эту магию запретной и жестоко карали за ее использование.

— Это тоже твоих рук дело?

— Разумеется. Но это такой же изъян, как и Горный Король. Мое самосознание зародилось из крови первозданного бога, и я полагала, что если использовать кровь как проводник, то смогу создать нечто совершенное... Но потерпела сокрушительный крах. Прямо как со Спиральным Мечом или Волшебным Копьем.

Волшебное Копье и Спиральный Меч.

Оружие, сотворенное магией крови, разительно походило на то, чем сражались Пограничный граф и Маньяк-Разрушитель. Точнее сказать, это и были оригиналы.

Кассандра, сама будучи бракованным творением, создала эти два орудия смерти.

— Но, старший, даже если всё пришло к этому, я вовсе не хочу с тобой сражаться.

— Что?

— Разве я не права? Меня не прельщает завоевание континента или истребление человечества. Я лишь жажду сорвать с себя это проклятое клеймо изъяна, начертанное создателем, и стать шедевром. Вот почему твое пророчество было мне столь необходимо.

— ...

— Я сделаю тебе последнее, особое предложение, старший.

Кассандра протянула ладонь, испачканную черной кровью, с кроткой, милосердной улыбкой.

Навстречу своему слабому, загадочному и непредсказуемому старшему-пророку.

— Не знаю, сохранил ли ты сейчас дар предвидения, но первооснова пророчества обязана исполниться. Так что я уничтожу Академию и убью Безумного Дракона. Это решено.

— ...

— Но этим я и ограничусь. Я не трону твоих близких и друзей и, само собой, пощажу тебя самого. Можешь просто найти себе другое место работы, подальше от Академии. Ах да, только не суйся в Империю.

— Почему?

— Потому что мне нужно убедиться, что я действительно стала шедевром. Империя — сильнейшее государство из всех, что я видела на этом континенте. Если я смогу сокрушить её в одиночку, разве это не послужит неопровержимым доказательством моего триумфа?

Изъян или шедевр — всё определялось лишь мерками самой Кассандры. Объективного критерия не существовало, ведь создатель, способный вынести вердикт, давно превратился в прах.

Вот почему Кассандра пыталась доказать свое совершенство самым простым путем.

Уничтожив величайшее творение первозданного бога — могущественную державу, воздвигнутую смертными.

Сделав это в одиночку.

— И что же ты предпримешь дальше?

— Ну... Честно говоря, понятия не имею!

— А если даже после падения Империи ты не обретешь уверенность в том, что стала завершенным творением?

— ...Ха-ха.

Как и следовало ожидать.

— Тебя не так-то просто обвести вокруг пальца, верно, старший? Пусть разница в прожитых нами годах колоссальна, таланта к интригам у меня, похоже, маловато.

— Похоже на то.

— Вот как? Что ж, пускай.

*Хруст.*

Кассандра отдернула руку. И вместо жеста мира сжала в кулаках Волшебное Копье и Спиральный Меч.

Тем не менее, на ее лице по-прежнему играла улыбка.

— В конце концов, мне нужно лишь выиграть время, пока я окончательно не перерожусь!

*Сверкнуло.*

Не успела она договорить, как в полумраке зашевелилось исполинское глазное яблоко. Стоило оку с шестнадцатью зрачками уставиться на Кассандру, как ее движения ощутимо замедлились.

В тот же миг из-за спины Адама взмыла змея фиолетовых цепей. Друид, обратившись четвероногим зверем, ринулся в атаку, оскалив клыки и выпустив когти.

— Последнее дитя Мирового Древа, чародейка, связанная со Священной Реликвией, и зверь, почитаемый как божество... Поразительное зрелище. Ума не приложу, как тебе, старший, будучи всего лишь первого ранга, удалось связать себя узами с ними.

Как признавала сама Кассандра, она не была создана для сражений. Да, она обладала силой девятого ранга, но изначально являлась лишь инструментом.

И все же она не выказала ни капли растерянности, когда сила Пространственного Клинка перенесла ее сюда вместе с Горным Королем. Оказаться в окружении четверых противников — двоих восьмого ранга и двоих, едва уступающих им по силе, — было для нее смертельной угрозой.

Однако Кассандра даже не шевельнула Волшебным Копьем или Спиральным Мечом, чтобы отразить удар, и не сделала попытки уклониться.

Взор Архимага сковал ее силы, цепи Хлои опутали плоть, когти Друида вспороли кожу.

И наконец, Темный Клинок Рут перерубил ей шею.

*Вжих!*

Она просто застыла на месте.

— ...

Голова Кассандры покатилась по земле. Даже Рут, нанесшая этот столь легкий смертельный удар Темным Клинком, потрясенно расширила глаза, не веря собственной удаче.

Медленно.

Но неотвратимо отсеченная голова Кассандры взмыла в воздух и встала на прежнее место.

Будто ее шею никогда и не перерубали.

— Ну и к чему эти взгляды? Я же говорила с самого начала, разве нет? Я — сущность того же порядка, что и Священная Реликвия в сердце старшего Адама или твой Темный Клинок. Неужели вы забыли, что это значит?

— ...Концептуальное творение.

— Меня, признаться, коробит, когда меня называют инструментом, но на сей раз я тебя прощу, ведь ты попала в точку. Именно. А значит, убить меня попросту невозможно.

Точно так же, как нельзя уничтожить Священную Реликвию. Точно так же, как нельзя сломать или разрушить Темный Клинок.

Кассандра была бессмертна. Даже если ее убить, она просто воскреснет, словно ничего и не бывало — в точности как сейчас.

— Но это ненадолго.

— Хм-м...

— Если я стану убивать тебя этим Темным Клинком снова и снова, неужели ничего не изменится? Как ты сама выразилась, этот меч — сущность, равная тебе.

— Твоя правда. Вот только здесь кроются две проблемы.

— Какие же?

— Во-первых, поскольку я начала слияние с творцом — первозданным богом, — ни Темный Клинок, ни Священная Реликвия, будучи лишь его творениями, не способны меня погубить.

А во-вторых...

— Того, что у меня есть, с лихвой хватит, чтобы прикончить старшего.

Снося обрушивающиеся на нее удары, она медленно двинулась вперед.

Ее плоть плавилась и горела под натиском изливающейся из ока магии, звенья цепей рвали тело на части, клыки и когти кромсали кожу, а Темный Клинок раз за разом рассекал плоть.

Но Кассандра, само воплощение изъяна, не могла умереть — она продолжала существовать. И потому, вопреки всякой логике, беспрепятственно подошла вплотную к Адаму.

На ее лице расцвела лучезарная улыбка, словно она с самого начала знала, что всё закончится именно так.

— Единственной переменной были твои действия, старший Адам.

— Ты...

— Но раз уж ты отверг все мои предложения, у меня нет иного выбора.

— ...

— Прощай, старший-пророк.

*Вжих.*

Раздался точно такой же звук, как и мгновение назад. Звук рассекаемой плоти и глухого падения головы.

Вот только на сей раз покатилась не голова Кассандры. Срубленная голова Адама, чьи глаза до последнего мгновения оставались широко распахнутыми, покатилась по пыльной земле.

Ей не хотелось убивать Адама, но в конечном счете собственная судьба волновала ее куда больше, чем жизнь пророка.

Да и пророчество она уже получила. Пока у Адама оставались силы угрожать ей, предложенный компромисс был ее высшим милосердием.

Исход принес ей удовлетворение, хотя всё было предрешено с самого начала. Сколько бы воителей восьмого ранга ни собралось здесь, им никогда не одолеть Кассандру.

С этой мыслью она развернулась, чтобы покончить с остальными.

— ...А?

Четверо спутников, обязанных разразиться рыданиями, скорбью или яростью при виде гибели Адама, хранили гробовое молчание. И дело было вовсе не в том, что они сдерживали чувства из последних сил. Они вели себя так, словно им было абсолютно плевать на его смерть.

Кассандра застыла в недоумении. Разве не ради Адама они прошли сквозь огонь и воду, сплотившись вокруг него? Отчего же теперь на их лицах нет и следа скорби?

В голову приходили лишь два объяснения. Либо вся их былая преданность Адаму была лишь искусно разыгранным спектаклем...

Либо...

— ...?!

Либо Адам вовсе не умер.

— Эй, ошибка творения.

Валявшаяся на земле голова Адама зашевелила губами. Срез на шее оказался абсолютно пустым.

Словно...

— Что...?! С каких пор?!

— Позволь спросить в ответ.

Словно у искусно сработанного изваяния.

— С чего ты вообще взяла, что перед тобой настоящий Адам Кейнс?