45 Провалы и успехи

В саму яму я спускаться не стал.

Одно дело — пустошь, но этот провал был практически цитаделью Кассандры. Даже окажись я там, от перворангового слабака вроде меня не было бы никакого толку.

И все же я проделал весь этот путь, ведь только мне под силу объединить искателей восьмого ранга со всего континента.

Потому что Кассандра в любом случае нацелится на меня.

«Судя по пророчеству и тому, что она зовет меня "сонбэ", если она уверует, будто создала шедевр, то непременно вернется ко мне».

Чем отсиживаться в Академии и ждать нападения, лучше нанести упреждающий удар. Впрочем, глупо отрицать: столкнись я с Кассандрой лицом к лицу, я окажусь совершенно беспомощен.

Разве что Хван Донхва мог бы сработать, но после столь сокрушительной потери Санвана Кассандра наверняка станет осторожнее со мной.

И я лихорадочно соображал, как быть.

— Мы выжили лишь благодаря тому, что явился господин Скульптор.

— ..........

— Он подоспел как нельзя вовремя.

Прямо перед тем, как мы подошли к провалу, к нам примкнул Скульптор. Благодаря этому у нас появился шанс воплотить в жизнь безумный план: отправить вместо меня «мою скульптуру».

К тому же, высечь меня не составляло труда. О создании копии восьмого ранга не могло быть и речи, да и попытайся он изваять Люз или Хлою, воссоздать Темный меч или связь со Священной реликвией посредством простого ремесла было невозможно.

С другой стороны, я — всего лишь первый ранг. Скульптору было достаточно сгрести придорожную грязь и придать ей грубые очертания. Конечно, осознание того, что моя ценность приравнивается к куску глины, изрядно било по самолюбию, но сейчас было не до гордости.

Единственная загвоздка заключалась в том, что копия не могла воспроизвести ни Священную реликвию, ни Мировое древо в моем сердце.

«Но это компенсируют остальные».

В том, что Верховный маг, Друид, Люз и Хлоя станут защищать меня, нет ничего подозрительного. Если они будут держать дистанцию, атаковать Кассандру и отвлекать ее внимание, она вполне может купиться на обман.

Так или иначе, если план сработает — отлично, а если нет — мы ничего не теряем. Не было причин не попробовать.

— Все благодаря господину Скульптору. Если бы не он, мне пришлось бы противостоять Кассандре там, внизу, в полном одиночестве.

— .............

— Эм, господин Скульптор? Так что... пожалуйста, смените гнев на милость.

— Моя гордость уязвлена.

И уязвлена она была вовсе не тем, что ему пришлось ваять мою копию.

Причина крылась в вещах куда более абсурдных, но для эго истинного творца — весьма болезненных.

— Пусть я и ваял наспех, но я долго наблюдал за тобой, Карл Маркс, и был уверен в своей работе... Подумать только, что они раскусили подделку с первого взгляда.

— Просто Люз и Хлоя... они странные...

На самом деле Друиду и Верховному магу потребовалось время, чтобы понять, кто из нас настоящий. И пусть обвести вокруг пальца искателей восьмого ранга до конца невозможно, качество изваяния было безупречным — раз уж они не распознали фальшивку мгновенно. Честно говоря, для меня это было все равно что смотреть в зеркало.

Но Люз и Хлоя оказались исключением.

— Вот этот — настоящий.

— Я тоже так думаю.

— О... И как вы сразу поняли?

— Интервал дыхания, который обычно держит министр финансов, отличается на ноль целых четыре десятых секунды, а еще, когда он стоит, у него всегда первым слегка подергивается большой палец на правой ноге.

— К тому же, у этого Адама другое количество ресниц. Да и ногти у него длиннее примерно на ноль целых две десятых сантиметра.

— ............

Если вдуматься, то, как именно они это выяснили, пугало само по себе.

Как бы то ни было, исправив даже эти ничтожные расхождения, я отправил свое изваяние в бездну вместе со всеми. Однако Скульптор, похоже, всерьез уязвлен тем, что эти двое мгновенно раскусили его работу.

В тот момент я даже растерялся, не зная, стоит ли его утешать и какие слова вообще подобрать.

— ...Все кончено.

— Что?

— Связь со скульптурой оборвалась. Изъян обезглавил ее.

— И все же план удался.

Замысел был прост. Рано или поздно Кассандра нацелится на меня, и в тот момент, когда она поверит в мою гибель и утратит бдительность...

Грооох!!!

Остальные четверо нанесут сокрушительный удар в спину.

Словно в подтверждение моих мыслей, из глубины провала вырвался оглушительный рев и яркая вспышка света. И хотя это была бездонная пропасть, куда не проникал ни один луч, земля содрогнулась от вибрации — похоже, они действительно выложились без остатка.

И тут.

— Она поднимается.

— Сколько их?

— Одна.

— ...Было бы славно, покончи они с ней там, внизу, но, похоже, фокус не удался.

Из глубин этого провала.

Нечто устремилось вверх с невообразимой скоростью.

Мы со Скульптором мгновенно поднялись на ноги, готовясь к бою. Предыдущий маневр был лишь первой фазой, и на случай ее провала у нас имелся запасной план.

Стоило нам закончить приготовления, как из бездны показалось нечто багровое.

Демоническое копье и винтовой меч, сотканные из темно-алой крови.

— Сонбээээээ!!!

— Она зовет тебя, Карл Маркс.

— От этого внимания одни проблемы.

— Раз уж ты подсунул мне столь жалкую поделку, пришло время вернуть должок, верно?!

Хруст.

Вонзив демоническое копье и винтовой меч прямо в отвесную кручу, она стремительно побежала вверх по стене.

Пусть она и не была воином, подобное не составляло для нее труда. Но вслед за беззащитно карабкающейся Кассандрой из бездны устремились пурпурные цепи, росчерки черных клинков, бесчисленные глаза, клыки и когти.

Они без труда настигли беззащитную Кассандру, раскроив ее тело и отсекая голову, однако...

— Назойливая мошкара!

Кассандра возродилась, словно эти раны ничего не значили. Точнее сказать, она вообще не умирала.

Подобно Священной реликвии и Темному мечу, Кассандра — этот Изъян — была концептуальной сущностью. Этого следовало ожидать.

Кассандра поднималась все выше и выше. Игнорируя любые препятствия и стойко перенося все удары, она наконец ступила на твердую землю и улыбнулась. То была не снисходительная ухмылка, а оскал, полный безумного восторга.

— Сонбэ! Теперь твоя очере... дь?

— Что такое? Чертова хубэ. Ты ведь должна радоваться, разве нет?

Зачем вообще Скульптор путешествовал отдельно от Академии? Не ради ли того, чтобы собрать воедино свои творения, рассеянные по всему континенту?

И потому Скульптор явился сюда не один.

— «Меткий Стрелок, Что Не Знает Промаха» выходит вперед и натягивает тетиву.

— Стая рыцарских изваяний смыкает ряды вокруг «Отважного Рыцаря».

— «Мудрый Волшебник» собирает вокруг себя собратьев по чародейству!

Сотни, тысячи скульптур.

Каждая из них была не ниже пятого ранга. Созданные исключительно для войны, эти изваяния заполонили все пространство вокруг провала.

Сгрудившись, каменные воины сжимали луки, обнажали мечи и читали заклинания.

Все они выглядели по-разному, но каждый из них был Скульптором. Тысячи тел двигались как единый организм — без малейшего промедления или ошибки.

— Отныне я займусь ваянием Изъяна.

— Ах ты ублюдок...!!

Все они целились в Кассандру.

Оказавшись перед лицом многотысячной армии изваяний, Кассандра с искаженным от ярости лицом сжала демоническое копье, но...

Лязг!!!

— Не забывай о нас.

— Ты всего лишь ведьма, которая таскается за сонбэ!

— Спасибо за комплимент.

[Пленение Нефритовой Печати] Хлои сковало руку Кассандры. Та без труда стряхнула оковы, но замах демонического копья был на мгновение сорван.

Скульптуры хлынули на нее лавиной.

Хруст, скрежет, треск разрываемой плоти и крошащегося камня!

Повсюду разносился звон металла и треск ломающихся костей. Обступив Кассандру подобно муравьям, изваяния вонзали в нее свое разнообразное оружие.

Разумеется, Кассандра не собиралась безвольно сносить удары.

— Как смеет творение творения нападать на меня?!

Хрясь!!

Одним взмахом демонического копья она пронзала сразу пять скульптур, а обратным ударом винтового меча разносила в щепки еще столько же.

Уклониться от ее выпадов было возможно, но в этой безумной давке, когда каменные воины облепили ее со всех сторон, маневрировать было негде. С каждым движением демонического копья и винтового меча Кассандра уничтожала больше десятка изваяний, стирая их разум в порошок.

Но ни скульптуры, ни сам Скульптор не обращали на это внимания.

— Поскольку они изначально создавались для войны, пасть в бою для них — самый поэтичный, истинно художественный финал.

— Скульптор! Ты всего лишь ничтожный ремесленник, как ты смеешь бросать против меня эти убогие поделки?!

— Убогие поделки? У тебя напрочь отсутствует художественный вкус. По сравнению с тобой, ходячим Изъяном, каждая из них — безупречный шедевр.

— ...Я убью тебя.

В отличие от привычной ядовитой болтовни, теперь голос Кассандры упал до ледяного шепота, выдавая подлинную, клокочущую ярость.

Скульптор с усмешкой перехватил резец и киянку и бросился на нее. Резец и деревянный молот столкнулись с демоническим копьем и винтовым мечом.

Дзинь!

Разумеется, резец и киянка не предназначались для сражений. Да, они обладали таинственной силой, способной высечь даже Санвана и запечатать его, но это не делало их полноценным оружием.

И все же Скульптор сражался с Кассандрой лицом к лицу, ни в чем ей не уступая. Конечно, отчасти это заслуга его каменной армии, осыпавшей ее градом ударов и заклинаний, но ведь Скульптор и был единым целым со всеми своими творениями.

Но это не означало, что Скульптор превосходил ее силой. Скорее дело было в другом.

— Поразительно. Это потому, что изначально ты была лишь надгробием? Твое копье и меч — великолепные артефакты, но вот твое воинское искусство просто ничтожно.

— Закрой свой паршивый рот.

— Если в бою со мной ты кажешься столь жалкой, то Пространственный Меч или Дракон-Хранитель просто раздавят тебя. Что ж, слухи подтвердились: к открытому противостоянию ты совершенно не приспособлена.

Кассандра оказалась слабее, чем я предполагал. Точнее сказать, в ближнем бою она явно не дотягивала до уровня девятого ранга.

Пожалуй, в дуэли она уступила бы даже Люз. Да и Скульптора едва ли можно назвать мастером ближнего боя.

«Да, она гениальный творец, породивший чудовищ восьмого ранга и создавший демоническое копье с винтовым мечом, но...»

Именно поэтому она, вероятно, просто не привыкла сражаться сама.

— Ты слишком много на себя берешь. Твоим резцу и киянке никогда не превратить меня в камень.

— ..........

— Считать меня ровней Санвану — твоя роковая ошибка.

— Да, это определенно ошибка.

— ...!!

Услышав раздавшийся из-за спины голос, Кассандра резко переменилась в лице, точно внезапно вспомнив о чем-то важном. Ведь ее противниками были не только Скульптор и его армия.

Сквозь пурпурные цепи, оскаленные клыки и бесчисленные немигающие взоры...

В ее глазах блеснула сталь Темного меча.

— Санван был куда сильнее тебя.

— Глупый регрессор!..

— Возможно, я и глуп... но моя возлюбленная — отнюдь нет.

— Не может быть!..

Даже когда Темный меч снес ей голову, и плоть начала спешно регенерировать, взгляд Кассандры метнулся в сторону.

Она на мгновение позабыла обо всем, выбираясь из провала, круша изваяния и яростно сражаясь со Скульптором.

Она посмотрела на меня.

— Господин Друид, Адеон. Вы готовы?

— Создай Хван Донхва.

— Как велит отчим.

Друид и Верховный маг сосредоточили свои силы. Они готовили сокрушительный удар — точно такой же, каким некогда сокрушили Цербера.

Все шло по проверенному сценарию: как с Санваном, как с Цербером.

Кто-то отвлекает внимание, кто-то выигрывает драгоценное время.

А завершает все самый надежный, неотразимый удар...

— Куда это ты собрался?!

Хруст!!

Извернувшись со сломанной рукой, Кассандра ухитрилась метнуть демоническое копье. Опутанная цепями, терзаемая Темным мечом и теснимая скульптурами, она промахнулась.

Однако это не имело значения: вонзившись в землю в стороне, демоническое копье вновь обратилось кровью и устремилось прямиком ко мне, Друиду и Верховному магу.

Нам пришлось прервать подготовку Хван Донхва и броситься врассыпную. Кассандра торжествующе расхохоталась — этого ей было более чем достаточно.

— Я ведь говорила тебе ранее, не так ли?

— Что?..

— Отныне я займусь ваянием Изъяна.

Да, все шло строго по плану.

Хван Донхва — козырь, которого Кассандра не могла не опасаться. Готовя его, я намеренно отвлекал ее внимание и выигрывал время.

Но поскольку Цербер в свое время сумел превозмочь Хван Донхва, этот прием больше не мог считаться «абсолютным оружием», и мне, естественно, пришлось придумать нечто иное.

Использовать мастерство Скульптора.

— Но твоим резцу и киянке ни за что...

— Это потому, что я и не пытался.

— Что?

— Карл Маркс предупреждал: именно так ты и потеряешь бдительность. Как сейчас.

Мое главное преимущество перед Кассандрой — информация.

Я знаю ее как облупленную. Знаю дольше, чем Председатель.

И потому я смог загнать ее в угол в самый верный момент, применив самое надежное средство.

Скрежет.

— Ах...

Стоило резцу и киянке Скульптора коснуться плоти Кассандры, как ее тело начало распадаться, словно превращаясь в податливый поделочный камень.

Она больше не могла исцелиться или вернуть прежний облик. По заверению Скульптора, который уже однажды сумел высечь Священную реликвией:

«Это не концептуальное убийство Изъяна».

Это было лишь превращение ее внешней оболочки в изваяние, в то время как сама концепция Изъяна оставалась нетронутой.

Обойдя законы концептуального существования, Скульптор методично наносил удары резцом и киянкой.

И вот, когда Скульптор уже завершал ваяние Изъяна...

[────.]

В это мгновение.

Из бездонных недр провала донесся величественный Истинный Глас. Его физическая мощь заставила содрогнуться всю пустошь.

От этого грохота рука Скульптора дрогнула, сбив резец. Цепи лопнули, а Темный меч дрогнул в руках Люз.

А затем.

Из провала показалась бледная, мертвенно-белая рука.

— Ха, ха-ха! Ха-ха-ха-ха!!!

— ...Это еще что такое.

— Слишком поздно, сонбэ. Правда, ты был так близок! Так чертовски близок, но...!!

[────.]

Из бездны выполз бледный исполин. Огромный, точно Санван, он был ослепительно бел. На его лице, лишенном глаз, носа и рта, мерцало сияние, словно там соткался чистый свет.

Сердце Кассандры и сердце гиганта забились в унисон. Исполин в точности повторял каждое ее движение.

— Наконец-то... у меня получилось.

— ..........

— Позволь представить его тебе, сонбэ.

Исполин воззрился на нас сверху вниз. И хотя у него не было глаз, я отчетливо ощутил этот взгляд.

Наверное, мне лишь почудилось, но этот взор пугающе напоминал взгляд «Бога», взирающего на ничтожных смертных.

— Это мой Идеал.

Первородный Бог.

Изъян вернул к жизни своего создателя.

***