45 Провалы и успехи

Первозданный Бог.

Тот, кого я узрел, явно обладал человеческим обликом, несмотря на свою божественную сущность. Возможно, сотворив этот мир и саму жизнь, он вылепил людей по собственному образу и подобию.

И если судить по глазам статуи, спустившейся вместо меня в бездну, тело Первозданного Бога на дне провала все еще сохраняло человеческие очертания, разве что казалось исполинским.

Но то, что поднялось оттуда теперь, ни капли не походило на человека — это был бледный сгусток чистого света.

— Что за чертовщина...

— Мы больше не можем использовать плоть Первозданного Бога, но и этого вполне достаточно. А ты все еще мой наставник, как я погляжу. Преподал мне отличный урок.

— ...

— Ты жаждал истинного триумфа, но потерпел крах, ведь использовал в качестве материала лишь кости да мозг. Не думая о неудаче, пустить в ход все тело Первозданного Бога целиком — и вот, наконец-то.

[────.]

Стоило Кассандре раскинуть руки, как бледный гигант взревел. Там, где должен был находиться рот, разверзлась бездна, и изнутри вырвался звук, сотрясающий саму душу.

Одного этого хватило.

Треск.

— Статуи?..

— Хм, неужели она и правда использовала Первозданного Бога как материал? Частицы «меня», заключенные в этих изваяниях, не способны выдержать подобного.

— Что ты имеешь в виду?

— Нынешний «Скульптор» — это все равно что разделить одну душу и разум на сотни, тысячи осколков и поместить их в изваяния. Следовательно, каждая статуя — это скульптор, но в то же время сам скульптор не может быть целостным существом. Похоже, именно поэтому они не способны противостоять этому сотрясающему душу реву.

— Хочешь сказать...

— Их осталось еще больше половины, но теперь они совершенно бесполезны.

Одним лишь звуком она нейтрализовала существо 8-го ранга?

Поразительнее всего то, что она даже не стремилась к этому. К счастью, статуя, сжимавшая резец и киянку, еще как-то ухитрялась сопротивляться, однако сила скульптора крылась в численности, а не в силе каждого отдельного звена.

В ситуации, когда это было равносильно потере целого бойца 8-го ранга.

Стоило Кассандре поднять руку, как бледный исполин тоже шевельнул своей громадной дланью.

— Друид, ты с самого начала раздражал меня больше всех.

— Ошибка природы, ты осквернила прародителя всего сущего. Вернись же в лоно естественного закона.

— Законы природы? Что ж, отлично. Закон джунглей — вот истинный закон, не так ли?

— Жалкий выскочка, который даже сражаться не умеет.

— Верно. Признаться, я и сама с этим согласна.

Четвероногий зверь, которого когда-то почитали как божество, — Друид — ринулся на бледного гиганта.

Возникли бесчисленные призрачные силуэты хищников, целясь в руку исполина, однако...

ГРАХ!!!

— И потому я кое-что придумала.

— Э-это...

— Способ победить, даже если совершенно не умеешь драться.

Один удар.

Всего один удар — и Друид рухнул, превратившись в кровавое месиво. Я, знавший его силу и невероятную стойкость, не мог поверить собственным глазам.

На руке бледного исполина не осталось ни единой царапины. Быть может, дело в том, что он состоял из света, но казалось, будто он вообще не получил никакого урона.

В то же мгновение в бой вступил Архимаг. Сотни парящих в воздухе глаз моргнули, устремив свои взоры на светящегося колосса.

Из этих бесчисленных колдовских очей хлынули потоки разнообразной магии и проклятий, но...

[───.]

— Что ты сказала?..

— Последний эльф. Жалкий остаток Мирового Древа? Пожалуй, неплохо бы истребить потомков этого проклятого бревна прямо здесь.

— Я отомщу за Матушку-Мировое Древо.

— Попробуй, если сможешь.

В ответ на провокацию Кассандры Архимаг извлек свое единственное и самое могущественное око.

Глаз монстра 8-го ранга, который некогда вторгся в Империю и был сражен Почетным Императором.

Мало того, этот артефакт подвергся бесчисленным изменениям и экспериментам за долгие годы. Это было его секретное оружие, которое он не достал даже тогда, когда я велел ему выложиться на полную.

— Умри.

Балор — одноглазый исполин, мгновенно лишавший жизни все живое, что попадало в поле его зрения.

Зловещее око этого чудовища 8-го ранга, налитое кровью и источающее черные слезы, извергло сияние смерти.

Шурх.

Безжизненная почва пустоши иссохла окончательно, умирая во второй раз. Статуи, чья связь с душой оборвалась, потеряли форму и «умерли». Даже небо, отражавшее этот свет, затянуло пепельной дымкой.

Сила, способная без разбору убить любого, кто окажется в поле зрения, будь то друг или враг. Неудивительно, что Архимаг держал ее при себе до последнего. Примени он ее раньше, мог бы погубить союзников или даже меня.

— ...Хм.

Действительно, тело Кассандры, омытое этим светом, начало медленно истаивать с краев. Процесс шел крайне медленно, но стало очевидно: эта сила способна ранить даже 9-й ранг, даже эту «ошибку».

И все же Кассандра оставалась совершенно спокойной.

— Балор... чудовище, созданное из кристалла Первозданного Бога. По-своему это был шедевр, но я была просто в ярости, когда его прикончил какой-то жалкий выскочка 8-го ранга.

— ...

— Признаю, ты весьма недурно его модифицировал. Но на этом все.

Щелк.

Стоило Кассандре щелкнуть пальцами, как тело бледного исполина содрогнулось, и вскоре по всей его поверхности начали прорастать огромные глаза.

Поразительно, но они выглядели в точности как Злое Око Балора, которое явил миру Архимаг.

Десятки мгновенно сотворенных очей уставились в ответ на Око Балора.

ХРУСЬ!

Злое Око Балора лопнуло, не выдержав этого встречного взгляда.

— ...Это же.

— Только сейчас заметил? Тебе следовало понять все еще тогда, когда он одним ударом сдул Друида.

— Хлоя Фисти. Ты думаешь о том же? Неужели это...

— Раздражает, но на сей раз наши мысли сходятся. Кажется, эта сука сотворила нечто из ряда вон выходящее.

— ...Адаптация? Он приспосабливается к любой атаке и наносит ответный удар?

— А ты все еще мой наставник, как я погляжу. Соображаешь на удивление быстро для жалкого 1-го ранга.

Сила бледного гиганта, того самого «Триумфа», которого Кассандра создала из плоти Первозданного Бога, была предельно проста.

Бледный исполин не сводил на нет и не игнорировал атаки. Они исправно достигали цели, но он мгновенно приспосабливался к ним, переставая получать урон.

Тот факт, что он стер Друида в порошок одним ударом, объяснялся именно этим.

«Для моих глаз это выглядело как один-единственный удар, но на самом деле в то неуловимое мгновение они успели обменяться множеством атак и блоков».

Поначалу клыки и когти Друида наверняка ранили врага, но «Триумф» тут же адаптировался. И следом уничтожил Друида, чьи средства атаки внезапно стали бесполезными.

Злое Око Балора прошло через тот же процесс и в итоге взорвалось от обратной отдачи.

— Разве имя «Триумф» ему не подходит? И, пожалуй, мне стоит забрать назад слова, сказанные той статуе. С этим Триумфом я обойду весь континент и сотру все в порошок.

— Месть? Или просто выплеск злобы?

— Издеваешься? Скорее, это способ доказать величие Триумфа и... расширить границы его адаптации. Разрушая страны, включая Империю, я заставлю их отчаянно сопротивляться, и вся их борьба лишь закалит Триумф. И тогда я освобожусь от проклятия, оставленного моим глупым создателем! Стану той, кто сотворил нечто гораздо более великое, чем сам Первозданный Бог!

Кассандра рассмеялась. Она больше даже не допускала мысли о собственном поражении.

Что ж, создай я подобное чудовище, вел бы себя так же. Я отчасти понимал уверенность Кассандры, но...

— Но я повторю еще раз.

— Что?

— Прямо сейчас, пока он не успел приспособиться ко всему на свете, у нас есть единственный шанс прикончить этот «Триумф».

— ...Наставник, ты невыносимо упрям. Неужели ты возомнил себя кем-то важным лишь потому, что стал 1-м рангом и носишь священную реликвию в сердце? Думаешь, ты главный герой этого мира только оттого, что Мировое Древо вновь протянуло тебе руку помощи?

— ...

— Теперь, когда я сотворила Триумф, мне больше не нужны твои пророчества. И если ты питаешь наивные надежды, будто я пощажу тебя одного...

— С чего бы мне так думать?

— Что?

— Я никогда не строил иллюзий на свой счет и уж точно не считаю себя главным героем этого мира. Этот титул принадлежит Люз.

Я услышал, как Люз на мгновение тихо ахнула, но не отвлекся.

Я по-прежнему твердо смотрел в лицо Кассандре.

— Хм, неужели? Тогда твои слова о «шансе» были обычным блефом? Что ж, неплохой финал для жалкого 1-го ранга.

— Ты все еще меня не знаешь? Стал бы я блефовать в таком положении?

— ...О чем ты только думаешь?

— О чем же еще? Я просто тянул время.

— Во имя богини, вперед!

— ...!!

— Время для того, чтобы сюда успели добраться все остальные.

Далеко на горизонте вспыхнул ослепительный свет.

В отличие от мертвенно-бледного свечения Кассандры, этот свет был ярким, теплым и живым.

Свет обратился исполинским древом, и величественный силуэт богини пролил свою благодать подобно благодатному дождю.

Истерзанный Друид и уничтоженное Злое Око Архимага мгновенно исцелились и восстановились.

— Святая.

— Я ведь не опоздала?

— Куда важнее другое: что это за облик богини?

— Ах, это для укрепления веры среди жрецов. Итак... мы снова встретились, создательница Горного Короля.

— Жалкая фанатичка, верующая в ложного бога.

— Прости, но меня это не задевает. В отличие от оставшихся позади жрецов, я в богов не верю.

— ...И это все, ради чего ты тянул время? Жалкие остатки давно канувшего в лету Священного Королевства? Что изменит появление еще одной фанатички?

— Ты до сих пор не поняла, Ошибка природы? То, что мы здесь, означает лишь одно.

— ...Неужели.

— Это значит, что остальные тоже на подходе.

ХРУСЬ.

— Шурин! Мы успели!

— Чертов учитель... я сейчас сдохну...

Пограничный граф и Юлиус, израненные, но все же одолевшие Костяного Дракона.

— Финансовый аудитор...

— Старейшина Адам, прошу прощения за опоздание.

— Ты отлично держался, Адам Кейнс. А вот и обещанный бонус.

— Кейнс! Я здесь!

Дракон-Защитник и Картограф, сразившие Трехногого Ворона, Почетный Император, а также Киринус, весело машущий мне рукой.

— Министр финансов, я пришла помочь.

— ...Черт побери.

Беатрис, а вместе с ней и герцог Вигуо с крайне недовольной миной.

И...

— Ох... серьезно, вы ведь совсем за меня не волновались, верно?

— Пространственный Меч!

— Я ведь не просто так зовусь Пространственным Мечом. Уж в чем я силен, так это в побеге.

И даже Пространственный Меч — весь в лохмотьях, но чудом уцелевший.

Все кто с самого начала преследовал цель уничтожить Кассандру, наконец-то собрались вместе.

И пусть это был лишь передовой элитный отряд, численность войск, хлынувших из королевства Дельфия, Священного Королевства и Империи, оказалась достаточной, чтобы заполнить всю округу вокруг провала, заменяя собой разбитые статуи.

Кассандра, оказавшаяся в мгновение ока окруженной силами всего континента...

...Лишь презрительно взирала на них, стоя на ладони бледного исполина.

— О надо же, какая встреча. Все в сборе. Поздравлять вас? Может, еще и похлопать?

— ...

— Твой план с затягиванием времени удался. Но знаешь... похоже, те монстры 8-го ранга, которых я отправила ранее, все еще живы и здоровы.

Бум! Бум!

Из глубокой дали.

Повинуясь жесту Кассандры, чудовища ринулись вперед. Начиная с трехглавого пса с обледеневшей головой, все пять монстров 8-го ранга, которых до этого сдерживал Пространственный Меч, устремились в тыл объединенной армии.

— И как, справитесь с ними?

— ...Ваше Величество Киринус, давно не виделись, но нам придется отложить воссоединение.

— Да, Кейнс. Не беспокойся. Я помогу всем, чем смогу.

— Благодарю вас, достопочтенный Почетный Император. Тогда нам следует немедленно распределить силы, чтобы разобраться с...

— В этом нет нужды.

— Что?

— Мне было интересно, сколько времени это займет, но, как и следовало ожидать, монстр есть монстр. Справиться за столь короткий срок...

— Что?..

[────.]

Сразу после того, как Почетный Император пробормотал эти непонятные слова.

Бледный исполин издал глухой стон и резко повернул голову. Казалось, он подчинялся скорее первобытным инстинктам, нежели приказам Кассандры.

В то же мгновение лицо Кассандры, доселе источавшее абсолютную уверенность, окаменело.

— Неужели именно сейчас? Ты решился на это?

— Если быть точным, я уже все сделал. И...

В это мгновение.

Внезапно все вокруг погрузилось во тьму, словно день в один миг сменился ночью. Беатрис уже доводилось видеть подобную аномалию в королевстве Дельфия, но сейчас она лишь покачала головой, давая понять, что на этот раз это не ее рук дело.

Я устремил взор к небесам, но солнце, еще мгновение назад сиявшее в вышине, куда-то бесследно исчезло.

...Нет, дело было в другом.

Ночь не наступила внезапно. Просто нечто исполинское, трансцендентное целиком заслонило собой солнце. Настолько огромное, что вся округа погрузилась в глубокий полумрак.

И это «нечто»...

— Кья-а-а-а-ак?!

В порошок стерло трехглавого пса с обледеневшей головой.

— И-го-го!

Превратило в кровавую кашу тварь, бывшую наполовину конем, наполовину рыбой.

— Ш-ш-ш-ш-шух!!

Разрубило на куски змея величиной с Горного Короля.

— Р-р-р-р!!

Разорвало на части истекающего кровью льва.

— Ки-и-и-и-и!!!

И раздавило белоснежного монстра с пятью парами крыльев.

Существо, что в одно мгновение уничтожило всех пятерых монстров 8-го ранга.

В тот миг, когда я осознал это, оно оказалось уже не где-то вдали, а прямо подле меня.

— ...Министр финансов.

— Д-директор?..

— Не соскучился по мне?

Ее облик ничуть не изменился. Она выглядела в точности как та Директор, которую я знал.

И все же она совершенно точно...

...Взошла на еще одну ступень.

***