46. Министр финансов Адам Кейнс

За горизонт уходят груды тел. Кровь чудовищ восьмого класса струится, сливаясь в полноводную реку.

Прежде каждое из этих существ стоило двух-трех монстров восьмого класса, и сойдись их здесь хотя бы пятеро — даже со всеми нашими силами совладать с ними было бы неимоверно трудно.

Теперь же они лишь содрогались в предсмертных судорогах, превращаясь в жалкие трупы.

— Председатель? Это действительно вы, госпожа Председатель?

— Разумеется. Теперь и я собираюсь жить по-настоящему.

— Простите?

— До этого момента всё казалось сном... но едва я увидела лицо господина министра финансов, как сразу всё осознала.

Шаг.

Председатель сделала шаг. Всего лишь один шаг, но я ощутил исходящую от нее странную, пугающую перемену.

Это чувство отличалось от подавляющей ауры восьмого класса, к которой я уже успел привыкнуть. И в то же время оно казалось смутно знакомым.

Это был...

— Девятый класс?..

— Ах, господину министру финансов это чувство уже знакомо. Какая жалость, я хотела удивить вас.

Мне уже доводилось соприкасаться с его отголосками — у Мирового Древа и Последнего Дракона.

Бытие, превосходящее даже восьмой класс. Здесь стираются не только пределы возможностей расы — само это понятие теряет всякий смысл.

Подобно Мировому Древу, способному сотворить целый народ.

Подобно Великому Гному, сотворившему ножны Темного Меча.

Подобно Лине, Последнему Дракону, способной возвести обычного ремесленника в восьмой класс одним лишь усилием своей воли.

Сфера величия, которой за всю историю континента едва ли достигали пять живых душ.

Председатель наконец-то взошла на ступень девятого класса.

— Простите, что не предупредила заранее. Я побоялась, что господин министр финансов будет слишком волноваться. Думала, справлюсь быстрее, но всё затянулось дольше, чем ожидалось.

— Разве вы не собирались к королевской семье Акендельминос?

— Всё верно. Я явилась к ним и пригрозила, велев отдать всё до последнего гроша, раз уж я собираюсь достичь девятого класса. Этот паршивец Акен сначала растерялся, но быстро сообразил и опустошил королевскую казну, лишь бы угодить мне.

Акендельминос хитер, но не глуп. Отношения с Председателем у него натянутые, однако не настолько, чтобы рисковать жизнью ради бессмысленного упрямства, так что он благоразумно предпочел склонить голову.

Появление в государстве мага девятого класса само по себе способно перекроить карту влияния на всем континенте.

— Что ж, этот Акен меня раздражает, так что принимать его сторону я не стану. Но если господин министр финансов пожелает...

— Мне это тоже ни к чему. Мы и так выжимаем из королевской семьи все соки через Магическую Башню, так что нет нужды помогать им ради сомнительной выгоды.

Дело не только в том, что он пытался похитить меня и тем самым заслужил неприязнь. Просто даже если я приму их сторону, выгадать больше уже не удастся.

Благодаря нашей прошлой сделке я и так ежемесячно получаю королевские активы через Магическую Башню даром, так что же еще с них взять?

Это было исключительно прагматичное решение, достойное министра финансов, отчего Председатель тихонько рассмеялась.

— И то верно. Однако оставалась еще одна вещь, которую следовало забрать у короны.

— Что за вещь?

— Держи.

Дзинь.

Председатель вложила в мою ладонь маленький ключ.

Старинный, грубовато сработанный металлический ключик, легко умещавшийся в руке.

Я недоуменно посмотрел на нее, гадая, уж не от королевской ли сокровищницы этот ключ.

— Это ключ зажигания от Божества-Покровителя.

— Что? Того самого Божества-Покровителя, о котором я думаю?

— Если ты имеешь в виду то оружие, которое королевская семья оберегала до последнего вопреки всем козням Священной Империи, то да. Это сам символ легитимности и мощи, на котором держалась династия Акендельминос. И теперь он принадлежит господину министру финансов.

— Серьезно?

— Этот паршивец Акен, должно быть, счел это редчайшей удачей. Сам принес его, хотя я даже не просила. Конечно, не отдай он его добровольно, я бы просто разнесла там всё и забрала силой. На кону судьба континента, так куда ему деваться.

Даже не знаю, что и сказать.

Мне одному показалось, будто богатая дамочка протягивает ключи со словами: «С сегодняшнего дня эта машина твоя»? Вот только мне дарят не дорогую иномарку, а целое Божество-Покровителя.

Но что это за монстр восьмого класса, у которого есть ключ зажигания...

— Я видела его во время гражданской войны. Божество-Покровитель похоже на гигантского металлического голема. Он человекоподобный, так что управлять им будет несложно.

— Я люблю вас, госпожа Председатель.

— Т-так внезапно?..

Значит, это гигантский робот? И это ключ зажигания от него, а я стану пилотом? И неважно, что я всего лишь первого класса?

«Вот это действительно О ДА... кхм, впрочем, нечто подобное я уже проходил».

— Но только не вздумай садиться в него. Плата за его запуск — жизнь пилота.

— ...? Тогда зачем вы мне его принесли?

— Само его наличие означает, что у господина министра финансов теперь в руках поводок от королевской семьи. И... считай это моим приданым.

Председатель лучезарно улыбнулась. Я слышал подобные признания уже не раз, но всякий раз они звучали совершенно по-новому.

— Ох...

Бах!

Пограничный граф, которого вырвало от этих нежностей, получил крепкий удар и улетел куда-то в сторону.

Как бы то ни было, Председатель слегка размяла запястья и встала перед Кассандрой и Бледным Великаном.

— И все же, раз это подарок для господина министра финансов, одного лишь ключа маловато, верно? Как удачно, что здесь подвернулось кое-что идеальное для этого случая.

— ...Светлый Дракон, ты все-таки достигла этой сферы? Разве твоя подруга не сгинула, пытаясь сделать то же самое?

— Лину ведь атаковала эта исполинская тварь, верно?

Председатель, отбросив всякую вежливость, в упор посмотрела на пытавшуюся спровоцировать ее Кассандру.

Ее глаза вспыхнули алым пламенем.

— Так что...

— ...!!

В следующее мгновение.

Над головой Председателя соткалась исполинская длань, которую я уже видел однажды. Воплощение человеческого тела из чистой энергии Кангки — коронный прием Председателя, явленный ею в битве с Горным Королем.

И таких рук появилось ровно десять.

В отличие от битвы с Горным Королем, когда создание всего двух рук истощило ее до предела, теперь Председатель не выказывала ни малейших признаков усталости.

— Сдохни.

— Все назад, живо!!!

Хруст-т-т!

Земля разверзлась вместе с самим пространством, а грохот взрыва донесся с запозданием, поскольку удар обрушился быстрее скорости звука.

Кулаки из энергии Кангки, ставшей куда плотнее и прочнее, нещадно вбивали Бледного Великана в землю.

От одних лишь отголосков этой мощи все вокруг начало рушиться.

— Только-только возвысилась... и уже!..

— Что ж, будь то восьмой класс или девятый, сразу после возвышения маг действительно слабее всего. Но мне хватит и этого.

— Неужели ты думаешь, что мое величайшее творение не выдержит подобного натиска, даже если ты достигла девятого класса?

И действительно, как и говорила Кассандра.

В теле Бледного Великана мгновенно образовались сквозные раны, но он не рухнул. Напротив, он медленно приспосабливался к ударам Председателя.

Кассандра, еще секунду назад пребывавшая в замешательстве, вновь обрела уверенность, увидев это собственными глазами. Однако...

— У тебя совсем нет способности к обучению?

— Что?

— Всё то же самое, что и с Горным Королем. Нужно просто прикончить эту тварь до того, как она успеет приспособиться.

Первый удар позади.

— А как ты справишься со вторым?

Гу-у-ум.

Нечто куда более грандиозное, чем те десять кулаков, что Председатель обрушила только что.

То, что мгновением ранее заставило всех поверить в наступление внезапной ночи. Истинное доказательство и символ того, что Председатель взошла на девятый класс.

Кулак, превосходящий размерами Бледного Великана, превосходящий саму бездну и превосходящий Горного Короля.

Он медленно опускался на землю.

— Теперь...

— Светлый Дракон... Светлый Дракон!!!

— Я могу отомстить за тебя, Лина.

И...

Всё исчезло.

* * *

Всё кончено.

Всё... наконец-то кончено.

— Ого, она и правда превратилась в монстра.

— А этот чертов учитель вообще дышит?

— Светлый Дракон... ты стала еще сильнее. Теперь нет никакого смысла спорить о том, кто сильнейший на континенте.

— Всё закончилось одним-единственным ударом Председателя.

— Как-то даже разочаровывающе просто...

— В этом и заключается суть девятого класса, многоуважаемая Беатрис.

— Неужели она теперь сильнее нашей Матери, Мирового Древа...

— Эй, моя сестра вообще дышит после такого удара?

Оставив без внимания тот факт, что Пограничный граф валялся без сознания.

Каждый вставил свое слово, созерцая грандиозные следы разрушений, оставленные Председателем. Это было поистине колоссальное зрелище.

Вся округа была стерта с лица земли, словно сюда рухнул исполинский метеорит. Честно говоря, картина выглядела совершенно нереальной.

Разумеется, Кассандра и Бледный Великан, оказавшиеся в самом эпицентре, были стерты в порошок.

— Вот и... конец.

— Госпожа Председатель.

— На душе почему-то совсем не радостно. И ради этого я так боялась... и так долго откладывала возвышение до девятого класса? Какая глупость.

— ........

— Нужно было сделать это гораздо раньше. Тогда бы я смогла быстрее отомстить за Лину.

В душе Председателя, казалось, смешались облегчение и досада. То, что представлялось невероятно трудным и почти невозможным, завершилось так просто и быстро.

Но жизнь порой преподносит такие сюрпризы. Совсем как тогда, когда она спустила двухлетний бюджет на фьючерсных сделках.

Одни вещи даются куда легче, чем кажется, другие же требуют немыслимых усилий.

«Ей сейчас нужно побыть одной».

Оставив Председателя наедине с ее скорбью по ушедшей душе Лины под безмолвным небом, я некоторое время блуждал по краю кратера. Вскоре мой взгляд упал на Руза, который точно так же, как и я, всматривался в провал земли.

— Студент Руз.

— ...Господин министр финансов.

— Ты отлично справился. Теперь ты наконец можешь сбросить эту тяжкую ношу.

— ............

— Раз уж так вышло, как насчет того, чтобы превратить это место в туристическую достопримечательность? Если назвать это экскурсией по «Таинственному кратеру», отбоя от желающих не будет...

— Еще нет.

— Что?

— Мне кажется... всё еще не закончилось.

— О чем... ты говоришь?

Тук-тук.

Мое сердце забилось чаще. Нет, дело было не в сердце. То, что внезапно затрепетало внутри, было не плотью, а реликвией, сокрытой в моей груди.

Почему реликвия, молчавшая до этого момента, вдруг ожила?

— Темный Меч резонирует.

С Темным Мечом Руза происходило то же самое. Оружие, чей клинок вплоть до самой рукояти был черным как ночь, неистово дрожало, на что-то откликаясь.

Темный Меч и реликвия.

Почему? Внезапно в памяти всплыли слова, услышанные давным-давно.

«Темный Меч, реликвия, неудавшееся творение...»

— Что произойдет, если все три артефакта, созданные Первородным Богом, сойдутся в одном месте?

И...

— Ненавижу. Как же я это ненавижу.

Из самого центра кратера вновь донесся голос.

Голос, который должен был навсегда умолкнуть.

— Мой шедевр уничтожен из-за вас, ничтожеств, да еще и заставили меня явить свое истинное тело? Какое же дерьмо.

— Кассандра...?!

— Всего лишь жалкое творение.

Ее очертания вновь соткались прямо в воздухе.

Бытие концептуального порядка, подобное Темному Мечу и реликвии. Даже если попытаться его уничтожить, оно останется «инструментом», обязанным существовать на концептуальном уровне.

Под парящей Кассандрой лежал небольшой камень.

Незавершенное... надгробие, словно кто-то бросил его недоделанным.

— Так что теперь...

— Госпожа Председатель! Всё еще не кончено...!!

— Мне плевать на средства.

С выражением крайнего отвращения на лице Кассандра коснулась надгробия, являвшегося ее истинной сутью.

Глухой стук.

— ...Что?

Все до единого.

Беатрис, Пространственный Меч, Великий Маг, Друид, Дракон-Хранитель, Землемер, герцог Вигун, Юлиус, Киринус, Святая, армии всех стран.

И даже Председатель.

Все они замертво рухнули на землю.

— Как же это раздражает. Но в конце концов я всего лишь инструмент. А у каждого инструмента есть свое предназначение.

— Кассан... дра...

— Назначение Темного Меча — исполнять желания. И у меня тоже есть своя изначальная функция.

— Кассандра!!

— Роль надгробия... даровать своему владельцу вечный и мирный покой. Вот почему оно неразрывно связано с чертогом смерти.

Кассандра устремила на нас леденящий душу взгляд.

Она в упор смотрела на меня и Руза — единственных, кто остался невредим.

— Так что я способна и на это.

— ...Ты убила их всех?

— Строго говоря, они живы. Но пребывают в состоянии, бесконечно близком к смерти. Изначально я должна была использовать эту силу, чтобы даровать Творцу вечную и окончательную смерть.

— Почему же ты не использовала эту силу... раньше?

— Почему не использовала? Неужели не ясно?

Лицо Кассандры исказилось от ярости.

Казалось, сама необходимость объяснять это и признавать свою природу причиняла ей физическую боль.

— Каждый раз, когда я прибегаю к этой функции, мне напоминают, что я всего лишь инструмент. Это не моя собственная сила. Это лишь встроенная функция, которую в меня заложил проклятый Творец. И для меня нет ничего более омерзительного. Так что ситуация, в которой меня загнали в угол и заставили применить ее... злит меня до безумия.

Кассандра вновь сотворила магическое копье и винтовой меч из собственной крови.

Она бросила косой взгляд на надгробие, бывшее ее истинным телом, и стиснула зубы.

— Покончим с этим поскорее. Стоит мне убить вас двоих, владельцев Темного Меча и реликвии, и я смогу без спешки разобраться с остальными.

Подобно тому как Кассандра, Неудавшееся Творение, была неподвластна откату времени, совершаемому силой Темного Меча.

Точно так же я и Руз, будучи владельцами Темного Меча и реликвии, обладали иммунитетом к силе Неудавшегося Творения — надгробия.

А значит, мы остались единственными, кто мог остановить Кассандру.

— Студент Руз.

— Назад, господин министр финансов. Я защищу вас.

— ...Каждый из них рисковал жизнью и прошел через сущий ад. Все, кроме меня.

— Господин... министр финансов?

— Так что, Руз.

Щелк.

Тихо, но уверенно.

Я повернул ключ зажигания Божества-Покровителя.

— Мне ведь тоже пора рискнуть жизнью, верно?

***