46 Министр финансов Адам Кейнс

Ключ зажигания Стража действительно был ключом, но предназначался он вовсе не для замочной скважины. Стоило мне сжать этот «ключ» в ладони, как его предназначение отпечаталось в моем разуме, словно выжженное клеймо.

Ключ оставался ключом в самом прямом смысле. И все же замок ему был не нужен.

Вставить его следовало в пустоту, а повернуть — в самом пространстве.

Одного этого жеста хватило, чтобы мир захлестнуло ослепительное сияние.

Гу-у-ум! Лязг!

Пустота разошлась по швам, будто разорванная плоть, и из ее глубин проступил исполинский стальной силуэт.

Обладатель стальных кулаков силой раздвигал тесные тиски реальности, цепляясь за трещины в пространстве, чтобы протиснуть наружу свое колоссальное тело.

В сравнении с изяществом пространственного фехтования этот метод казался бесконечно примитивным и грубым. Однако стальной гигант попросту проигнорировал все «незначительные» побочные эффекты и несовершенства своего перехода, величественно сходя в этот мир.

[Команда активации подтверждена. Права управления распознаны.]

— ...Страж?

[Права подтверждены. Запущена процедура диагностики носителя. Понимание финальной директивы подтверждено.]

— Финальной директивы?

[Воля великого дварфа, создателя этого голема. Пробуждение голема — его последняя воля. Отменить команду активации можно только сейчас.]

Страж, представший наконец во всем своем величии, мало походил на гигантских роботов из моих воспоминаний.

Да и можно ли вообще было назвать его «роботом»? Сам Страж именовал себя големом. И все же этот голем, закованный в цельнолитую стальную броню и окутанный клубами пара,

поистине заслуживал своего имени.

[Ранг владельца подтвержден. Расчетный ранг: 1. При первом ранге управление големом возможно, однако максимальная эффективность и мощность будут ограничены наполовину и более. Кроме того, существует высокая вероятность летального исхода после завершения синхронизации.]

— Позволь спросить: бывали ли случаи, когда им управлял кто-то первого ранга?

[Запрос принят. Зафиксировано четыре прецедента синхронизации носителей первого ранга с данным големом.]

— И все они погибли?

[Уровень смертности: 100%. Шанс на выживание в 50% появляется лишь у носителей шестого ранга и выше.]

Иными словами, все, кто ниже шестого ранга, гарантированно обречены на смерть.

Оружие, изначально созданное для самоубийц. В обычных обстоятельствах я бы ни за что не полез в эту жестянку, но...

— ...Господин министр финансов, прошу вас, отмените команду. Еще не поздно.

— Люз.

— Я справлюсь. Я смогу защитить вас и уничтожить это бракованное отродье. Поэтому───

— Ты забыла, что в моем сердце бьется священная реликвия?

— ............

— Уверен, я выживу. Вряд ли у тех несчастных первого ранга, что управляли Стражем до меня, в груди была реликвия. Я призвал его не вслепую, у меня есть план.

— Но...

— К тому же, взгляни туда.

Гу-у-у-ум.

Кассандра ведь не просто так безучастно ждала, пока явится Страж. Стоя перед надгробием, она, похоже, тоже выигрывала время.

Ее бледное, мертвенное свечение медленно разгоралось вновь.

— Этот «успешный образец» еще не уничтожен до конца. Атака Председателя застала ее врасплох, но если она полностью восстановится, все изменится. Она адаптируется к его силе.

— ........

— Пока этого не произошло, мы обязаны покончить с моей несносной младшей коллегой раз и навсегда. И ради этого нужно пустить в ход любые средства.

Лязг.

Я взобрался внутрь, в кабину, которая служила Стражу сердцем.

И улыбнулся Люз, которая все еще отчаянно колебалась.

— Была не была, давай попробуем. Не помру же я от этого, в самом деле? Из каких только передряг мы с тобой не выбирались.

— ...Да, вы правы. Конечно... все обойдется.

— Так что приготовься, Люз. В конце концов, в этом мире именно ты — главная heroine.

Лишь тогда, словно приняв окончательное решение, Люз покрепче перехватила Темный Меч. Клинок, повинуясь воле своей хозяйки, окутался клубящимся мраком и тенями.

С ледяной решимостью во взгляде Люз первой бросилась на Кассандру.

Я тоже не стал медлить, занял место пилота и взялся за рычаги управления.

— И как же мне управлять этой махиной?

[Размещение носителя подтверждено. С этого момента запускается финальный протокол работы.]

Щелк.

— А?

[Запуск процесса синхронизации.]

В то же мгновение.

Тьма, окружавшая меня в тесной кабине голема, вдруг расступилась, открывая невероятный обзор. Мое тело словно обрело новые, чужие конечности, которые я чувствовал как свои собственные.

Едва осознав это, я понял: теперь я и есть Страж.

[Процедура диагностики завершена. В сердце носителя обнаружен неопознанный источник движущей силы.]

— Это священная реликвия. С ней-то я ведь не сдохну?

Я говорил Люз уверенным тоном, чтобы успокоить ее, но сам сильно сомневался. Реликвия — не панацея, а для меня сейчас она и вовсе была сродни жемчужному ожерелью на шее у свиньи.

Однако ответ Стража превзошел все мои ожидания.

[Анализ источника силы... интерпретация невозможна. Учитывая колоссальную концентрацию божественной энергии, объект классифицирован как «священная реликвия», согласно заявлению носителя.]

— Я же говорил. Так что давай быстрее...

[Воспроизведение аудиозаписи великого дварфа.]

Что?

Чей, говоришь, голос?

[──Коль скоро эти слова звучат, значит, судьба улыбнулась мне. Пусть даже после моей кончины, но мечта всей моей жизни наконец исполнилась.]

— Великий дварф?..

[Кто бы ни управлял сейчас этим големом — дварф ли, эльф, дракон или, быть может, человек. В мою эпоху след священной реликвии давно затерялся, но кто знает, сколько веков пролетело до того дня, когда зазвучит эта запись.]

— ........

Великий дварф.

Один из немногих обладателей девятого ранга в истории континента и великий мастер, выковавший ножны для Темного Меча.

Его голос неторопливо вещал, открывая мне истину.

[Кто бы ты ни был, я лишь надеюсь, что ты унаследуешь мою волю. Разумеется, это лишь предложение, и ты волен отказаться... но я, дварф, которого зовут великим, приготовил для тебя особый подарок.]

— Унаследовать твою волю?

[Голем, внутри которого ты находишься, изначально создавался не для битв. Скорее, он был экспериментальным образцом. Попыткой выяснить, способно ли безвольное творение достичь восьмого ранга. Сам эксперимент увенчался успехом, но я жаждал большего. Я сам — девятый ранг, так неужели мое детище не заслуживает того же?]

Возможно, его мотивы перекликались с безумием Кассандры, но...

В голосе великого дварфа звенела непоколебимая гордость творца.

[Будучи ремесленником, я желал, чтобы мое творение превзошло своего создателя. Пожалуй, это сродни отцовской любви. Но даже когда мне удалось вдохнуть в него искусственную душу и поднять до восьмого ранга, девятый оставался недосягаемой вершиной. И в тот день, когда я потерпел неудачу с ковкой тех самых ножен, я пришел к окончательному выводу.]

— К выводу...

[Скрепя сердце, я решил позаимствовать силу чужого творения. Первозданного Бога. Величайшего из мастеров, создавшего священную реликвию, Темный Меч и тот самый бракованный образец. И если ты взойдешь на борт этого голема, обладая хотя бы одним из этих творений, мой голос зазвучит вновь.]

— ........

[И тогда этот голем... обретет способность бросить вызов судьбе и возвыситься до девятого ранга. Разумеется, я не знаю шансов на успех, но разве тебе самому не любопытно? Все мы — лишь творения Первозданного Бога. Но если творение смогло достичь девятого ранга, то почему творение творения не способно на то же самое?]

Девятый ранг. Запредельная область, где обитали великий дварф, Мировое Древо, последний дракон и сам Председатель.

И великий дварф утверждал, что я тоже могу прикоснуться к этой силе.

Ни много ни мало, с помощью Стража.

[Если ты готов, прикажи голему запустить скрытый механизм. А я... буду с улыбкой наблюдать за тобой из чертогов мертвых.]

Щелк.

На этом запись оборвалась. Лина как-то рассказывала мне о великом дварфе, и теперь я воочию убедился, насколько эксцентричным мастером он был.

Однако на этом вещание системы не прекратилось.

[Воспроизведение записи завершено. Предупреждение перед активацией скрытого механизма.]

— Предупреждение?

[При наличии священной реликвии шансы на выживание носителя первого ранга значительно возрастают. Однако в случае активации скрытого механизма выживание не гарантируется.]

И это логично, ведь Стражу придется использовать силу священной реликвии для возвышения до девятого ранга.

Если реликвию, которая должна была оберегать мою жизнь или питать Стража, опустошат ради этого рывка...

Как поведет себя голем, достигший девятого ранга? Исход был вполне предсказуем.

[Если бы ранг носителя был не ниже второго, система смогла бы гарантировать минимальный порог выживаемости.]

— Почему именно первому рангу это не под силу?

[Носители первого ранга лишены возможности накапливать ману в теле, что делает невозможным запуск защитных барьеров.]

И снова этот проклятый первый ранг. Моя слабость тянула меня на дно до самого конца.

Разумеется, активировать скрытый механизм было вовсе не обязательно. Даже в базовом состоянии Страж оставался големом восьмого ранга — мы вполне могли сражаться и так.

Лязг!

— Кх...!!

— Руби мне голову хоть по сто раз на дню, возвращенка! Я все равно не умру!

Кассандра, восстанавливавшаяся с пугающей легкостью, плевать хотела на пробитое Темным Мечом сердце и отсеченную голову. Она неумолимо теснила Люз. Сражаться с ней было все равно что рубить мечом воду или песок. Весь колоссальный боевой опыт Люз терял смысл, пусть даже сейчас она и достигла силы, близкой к восьмому рангу.

И все же Люз не отступала, несмотря на то что ее тело покрывалось все новыми ранами.

Стоит ли говорить, ради кого она так отчаянно дралась?

«Даже если я вмешаюсь прямо сейчас, как долго мы продержимся?»

Страж сражается в полной синхронизации со мной. Значит, его боевая эффективность напрямую зависит от моих навыков. А в искусстве боя Кассандра, какой бы неумехой она ни казалась, превосходила меня на голову.

Обладатель девятого ранга наиболее уязвим сразу после возвышения. По какой еще причине Кассандра тогда выслеживала именно тех, кто только достиг девятого ранга, вроде Лины?

«Конечно, они были нужны ей как жертвы для поддержания сосуда Первозданного Бога, но...»

В то же время девятый ранг, в отличие от восьмого, представлял для нее реальную угрозу.

Мои колебания длились недолго.

— Запустить скрытый механизм.

[Ожидание окончательного подтверждения директивы.]

— Активируй. И превзойди предел. Достигни девятого ранга.

Пускай у меня в груди и билась реликвия, я не знал наверняка, сможет ли Страж совершить это чудо. Но попытаться стоило.

Даже если ценой станет моя собственная жизнь.

«Пусть лучше погибну я один».

Это куда лучше, чем если здесь полягут все до единого.

[Команда принята. Скрытый механизм активирован.]

— ........

[Начало возвышения до девятого ранга.]

Тудум!

— Кха-а-ах?!

Мое сердце словно выворачивало наизнанку. И это не было иллюзией. Священную реликвию буквально вырывали из моей груди. Если быть точным, голем с ювелирной точностью выкачивал саму суть ее силы.

Моя грудная клетка разрывалась от боли, раны кровоточили, а сознание уплывало от критической потери крови, но...

— Ха... ха-а...

Ножны Темного Меча и Мировое Древо.

Эта чета древних артефактов тут же принялась латать мою истерзанную плоть. Словно исцеление хрупкого тела первого ранга было для них сущим пустяком.

Сама реликвия по-прежнему покоилась в моем сердце. Однако вся ее энергия была выпита без остатка, оставив лишь пустую оболочку, которой со временем предстояло медленно восстанавливать силы.

А похищенная мощь священного артефакта...

Лязг!

Хлынула по стальным артериям Стража, вырываясь наружу облаками пара, заряженного чистейшей божественной силой.

Благодаря синхронизации я чувствовал это всем своим существом. Творение, в которое великий дварф вложил всю свою душу, теперь отчаянно рвалось в ту же запредельную высь, где когда-то пребывал его создатель.

Однако...

— Что за...

Голова раскалывалась, мысли путались.

Если бы реликвию вырвали целиком, я бы мгновенно испустил дух. Но даже обычное истощение ее резервов погрузило меня в критическое состояние.

Ножны и Мировое Древо лихорадочно латали мои физические раны, но главная угроза крылась не в них.

«Моя голова... она сейчас взорвется!..»

Синхронизация со Стражем означала, что я напрямую разделял с ним все муки и перегрузки возвышения до девятого ранга.

Разум обычного человека первого ранга был слишком хрупким сосудом, чтобы выдержать подобное испытание.

Будь я хотя бы второго ранга, обладай я хоть каплей маны, встроенные защитные барьеры Стража приняли бы этот удар на себя.

Но великий дварф, судя по всему, даже в кошмарном сне не мог представить, что его детище оседлает калека первого ранга со священной реликвией в груди.

Из носа хлынула кровь. Сосуды в глазах лопнули, окрасив мир передо мной в багровые тона. Виски сдавило так, словно череп вот-воз разлетится на куски.

«Люз...»

«Прости меня».

«Похоже, я все-таки...»

— Ну уж нет.

— Твой путь не закончится здесь.

...А.

Этот голос. Я слышу голос.

До боли знакомый...

— ...Лина?

— Давненько не виделись, дружок этой безумной педофилки-шотаконщицы.

Я широко распахнул глаза. Прямо передо мной мерцал силуэт той, кого я уже и не надеялся увидеть.

Последний дракон, Лина.

Боевая соратница, прошедшая долгий путь вместе с Председателем, пограничным графом и Юлиусом. Та, на кого во время возвышения до девятого ранга вероломно напал бракованный образец.

Однажды она уже пробуждалась в моем разуме, когда я навещал ее могилу, но тогда она была лишь мимолетным отголоском чужих мыслей и вскоре растаяла.

Сейчас же она стояла, лукаво улыбаясь и скрестив руки на груди.

— Неужели я тоже умер?

— Поразительно, как быстро ты пришел к такому выводу. Но нет, ты все еще жив.

— Что?

— Я и сама не подозревала. Оказывается, я не исчезла бесследно. Похоже, крошечная частица моей души уцелела благодаря священной реликвии и ножнам, что ты носишь.

В моей памяти мгновенно всплыли события прошлого. То, что произошло во время моего визита в Волшебную башню.

«Тогда я беспрепятственно преодолел барьер башни. Даже на девятом этаже».

Это очень помогло мне, и в той спешке я не придал этому значения, но ведь девятый этаж башни соответствовал девятому рангу, а я вошел туда как к себе домой.

И что же сказало мне Мировое Древо, когда я коснулся осколка священной реликвии?

«Оно сказало, что это след последнего дракона».

Тогда я списал все на то, что просто встречался с Линой, но...

Что, если частица ее души действительно все это время дремала во мне?

Что, если именно поэтому Мировое Древо признало меня, пробудилось и сделало своим спутником?

— Но почему именно сейчас?..

— Я почувствовала знакомую энергию. От этого голема.

— От Стража?

— Если точнее, не столько от самого голема, сколько от того, что он сейчас пытается совершить. От этого возвышения к девятому рангу.

— Ах..!

— Пусть я и погибла сразу после возвышения, но я — дракон, который прошел этот путь до конца. Пусть теперь я лишь призрак былого величия.

Попытка Стража прорваться к девятому рангу пробудила Лину, которая сама некогда принадлежала к этой высшей сфере. В этом не было ничего удивительного.

Председатель в свое время завершил свое возвышение в столице и тут же примчался ко мне.

Лина окинула взглядом Стража, окутанного величественным сиянием, и произнесла:

— Идеально.

— Что?

— Ты бы точно погиб. И это естественно, ведь твое немощное тело первого ранга пытались насильно протащить на девятый.

— ...Я был готов к этому.

— Еще бы ты не был готов. Вот только ту безумную педофилку-шотаконщицу стало бы слишком жалко, не находишь? Насилу нашла себе мужика под стать своим извращенным вкусам.

— Это...

— Так что я возьму это на себя.

— Что?

— Чего глаза вытаращил? Пусть я всего лишь осколок сознания, но я — великий дракон. И к тому же я первопроходец, уже совершивший то, что пытается сделать этот голем.

А значит...

— Мне не составит труда перенаправить процесс возвышения на себя и принять этот удар вместо тебя.

Тр-р-рах! Лязг! Скрежет!

Страж начал стремительно перерождаться в лучах ослепительного света. Преодолевая пределы восьмого ранга, он устремился к недосягаемой вершине.

Сила священной реликвии окутала его исполинский силуэт, и стальные доспехи, покрывавшие голема, принялись плавиться и менять форму.

Перед нами предстал уже не стальной исполин, а величественный стальной дракон.

— Господин министр финансов...?!

— Еще один... девятый ранг?

[Ха-ха! А это весьма недурно! Все-таки здорово снова обрести плоть!]

И вот так,

пока Люз отчаянно выигрывала время, Страж переродился, приняв облик дракона.

[Склонитесь перед величайшей из рас!]

***