46 Министр финансов Адам Кейнс

Глухой стук.

Окровавленное тело Люз оседает на землю. Несмотря на то, что она сама пронзила собственное сердце, лицо Люз казалось на удивление умиротворенным.

В тот же миг ее хрупкое тело безжизненно замерло на земле.

Темный меч, лишившись своего владельца, начал резонировать с реликвией.

— Кх-х!..

Времени оплакивать смерть Люз не оставалось. Когда реликвия в моем сердце отозвалась на зов Темного меча, мне показалось, что мое тело вот-вот разорвется на части. Даже каждый вдох давался с невыносимой болью.

Но я знал: это наследие, которое оставила мне Люз. Я слишком хорошо понимал, что она, главная героиня < >, пошла на это, потому что верила мне.

И мне оставалось только терпеть.

[Регрессор...]

— Ха-ха! Кто бы сомневался, глупая регрессорша! Неужели ты думала, что сможешь покончить с собой только потому, что была на грани поражения? Как же это жалко, точь-в-точь как в твоем первом прохождении! Просто смехотворно!

Лязг!

Кассандра, без устали создававшая оружие с помощью магии крови и сдерживавшая яростный натиск Лины, презрительно усмехнулась.

Даже сгорая в бушующем пламени драконьего дыхания, она сквозь этот огонь уставилась на меня, словно пытаясь прожечь взглядом.

— Но неужели ты думал, что я дам тебе время на очередную глупую уловку?

— ...?!

— Похоже, ты задумал что-то провернуть с Темным мечом, но этому не бывать.

Положив руку на свое истинное тело — надгробие, Кассандра высвободила колоссальную магическую силу.

Словно откликаясь на этот призыв, Темный меч начал синхронизироваться с надгробием, точно так же, как до этого с реликвией.

— Это всего лишь меч, обычное орудие. У него нет разума, чтобы следовать воле своего господина. Он резонирует лишь потому, что рядом находится инструмент равного ему ранга.

— Кх-х-х!..

— Какая жалость. Но я с радостью заберу то, что оставила после себя регрессорша.

Меня оттесняли.

Казалось, реликвия и это неудавшееся творение устроили настоящее перетягивание каната, борясь за Темный меч. И в этой невидимой схватке я стремительно терял позиции.

Их мощь была несопоставима. Между надгробием, черпающим силы напрямую через Кассандру, и реликвией, которая могла действовать лишь через меня — жалкого обладателя 1-го ранга, — зияла непреодолимая пропасть.

К тому же я растратил почти весь запас энергии, сокрытый в реликвии, ради возвышения божества-хранителя.

[Паршивая девка!]

— Прости, ящерица, но я уже начинаю привыкать к твоему огоньку.

[───!]

Бледный гигант, успевший за это время изрядно восстановиться, вырастил десятки тысяч рук, чтобы заблокировать дыхание Лины.

Пока Лина оставалась в незавершенном состоянии, ей неизбежно не хватало сил — ведь она не была полноценным существом 9-го ранга, способным явить всю свою мощь, как Председатель.

Более того, теперь, когда «успешный образец» постепенно приспосабливался к ее пламени, ситуация становилась критической.

Кассандра не спеша потянула Темный меч к себе.

— Проклятье, наглая девчонка!..

— Прости, старший. Но что поделать, если ты всего лишь жалкий 1-й ранг?

Кассандра, на чьем лице играла высокомерная усмешка триумфатора, уже протянула руку, чтобы схватить Темный меч.

Хруст.

— ...А?

— Не стоит так сильно расслабляться, бракованное творение.

— Ты... да как ты?..

Словно из ниоткуда возле нее возник златовласый мужчина и намертво перехватил ее запястье.

Почетный император в точности скопировал ее издевательскую ухмылку и нанес сокрушительный удар прямо ей в лицо.

— Почетный император?! Но как?!

— Сила этого надгробия ведь в том, чтобы погружать любого вошедшего в его владения в летаргический сон, верно? Разумеется, это состояние куда ближе к истинной смерти, чем обычный анабиоз, но...

К несчастью для тебя.

— Я познал настоящую смерть бесчисленное множество раз.

— ...?!

Хруст!

Почетный император одним резким движением оторвал руку Кассандры по самое запястье и сильным пинком отбросил ее прочь. От этого удара Кассандра отлетела назад и насадилась на собственное оружие, разбросанное повсюду.

Связь между надгробием и Темным мечом оборвалась, и клинок стремительно устремился ко мне.

Почетный император молча посмотрел на меня.

— Безумный дракон и владелица Темного меча верили в тебя до самого конца.

— ..........

— А потому и я поверю в тебя. Я выиграю время, так что сделай все, что в твоих силах.

— Почетный император!!!

Тело Почетного императора разрывало на куски под яростным натиском обезумевшей Кассандры, но...

В то же мгновение он вновь восставал из мертвых.

— В прошлом Империя отправляла множество экспедиций на завоевание Западной Пустоши. К сожалению, все они закончились провалом.

— Да как ты смеешь! Как ты смеешь!..

— Их трупы до сих пор покоятся в этой земле.

Пока Империя существует как государство, он — существо, способное воскресать бесконечно, вселяясь в тела погибших подданных даже после собственной кончины.

Он — соратник, воскрешенный благодаря первому Императору, некроманту 8-го ранга.

С этой силой, ставшей для него то ли проклятием, то ли благословением, он продолжал защищать Империю веками.

Его деяния были слишком велики для простых похвал, и сам он никогда не стремился взойти на вершину власти.

Его звали Почетным императором.

— Во славу Империи.

— Я лично растопчу это государство, этот жалкий замок из песка!

Пока Кассандра и Почетный император вели ожесточенный бой,

Лина прервала свое огненное дыхание и с тревогой посмотрела на меня.

[Эй, ты в порядке?]

— Я... я в по... рядке! Не... не беспокойся обо мне...

Конечно, я врал. Мне казалось, что я умираю прямо сейчас. Сердце не просто разрывалось — его словно кромсали на мелкие кусочки.

Я не привык воевать и совершенно не умел терпеть боль. И это естественно для человека 1-го ранга, чья повседневная жизнь состояла исключительно из бумажной работы и не требовала сражений.

Но ситуация была слишком критической, чтобы жаловаться на подобные муки.

— Помоги... Почетному императору... прошу тебя!..

[..........]

— В одиночку ему не выстоять!..

Как только Лина прекратила изрыгать пламя, бледные руки «успешного образца» тут же потянулись к Почетному императору. Каким бы стойким тот ни был, он не сумел бы долго сдерживать этого гиганта, не говоря уже о самой Кассандре.

Поэтому Лина должна была вмешаться. Это все, что я хотел сказать, но...

[...Впрочем, это все равно ничего не изменит.]

— Ч-что?..

[Регрессорша доверила тебе свою единственную надежду, а этот отвратительный, чудом выживший старый монстр бросился в бой, уверовав в тебя. Но ты ведь не сможешь ничего изменить.]

— Это...

[На одной лишь слепой надежде или силе воли это сделать абсолютно невозможно. Если бы все было так просто, мы бы давно прикончили это бракованное творение.]

— Но мы обязаны! Мы должны сделать хоть что-нибудь, хоть как-то!..

Мы должны.

Чтобы смерть Люз не оказалась напрасной.

[Именно так. И именно поэтому в одиночку тебе не справиться.]

— Что?..

[Они уже идут.]

Тяжелые шаги.

В то время как все остальные лежали без чувств, кто-то сумел подняться и медленно побрел вперед.

Они не привыкли к анабиозу и смерти, как Почетный император, и все же, поддерживая друг друга, упрямо переставляли ноги.

[Оковы нефритовой печати]

Насильно волоча свои тела с помощью цепей, они делали шаг за шагом, даже когда раз за разом падали на колени.

— Хлоя?..

[Эта маленькая волшебница тоже хороша, но второй куда важнее.]

— ...Старейшина.

[Так это ты. Тот, кто забрал мою душу.]

Хлоя и Изыскатель.

Они остановились прямо перед Линой.

[Если честно, я удивлена. Я думала, что мой дух давно рассеялся. Но подумать только, что ты выжил, приняв его. Да еще и оказался тем самым чудаковатым инженером, которого я когда-то встретила в глухой деревушке.]

— Это была лишь милость, которую я получил от вас, старейшина.

[Милость? Это мой дух, но никакой милости тут нет. Ты выжил лишь потому, что оказался особенным. Любой обычный человек давно бы погиб от того, что его голова разлетелась на куски.]

— Нет, это была именно милость. Благодаря вам... я смог отомстить за свою семью.

Жена и сын Изыскателя погибли ради забавы аристократов. Даже после их смерти, будучи тогда обычным инженером, он ничего не мог поделать, пока не достиг 8-го ранга.

Но он принял дух Лины, которая погибла по воле случая.

И совершил свое возмездие, возвысившись до 8-го ранга благодаря своим геодезическим технологиям.

— И тогда я осознал, насколько страшна сила. Насколько пугающей может быть мощь, доставшаяся без труда.

[Это стало возможным лишь потому, что ты был достоин.]

— ..........

[Что? Чему ты улыбаешься?]

— В прошлый раз я услышал то же самое от старейшины Безумного Дракона. Вы двое действительно близкие друзья.

[.............]

— Что бы вы оба ни говорили, правда в том, что я, будучи простым инженером, получил непомерную силу. А значит, она никогда не принадлежала мне — я лишь хранил ее до тех пор, пока не явится истинный владелец.

Изыскатель, отвесив медленный, почтительный поклон,

произнес с мягкой улыбкой:

— Теперь я возвращаю ее.

Хруст.

Я почувствовал это. Даже я, напрочь лишенный магической силы, ощутил этот сдвиг.

Неважно, досталась ли эта сила даром или нет, ранг Изыскателя — великого воина 8-го ранга, превзошедшего пределы своего вида, — стремительно падал.

Падение ранга — явление, которое настигает тех, кто использовал силу за гранью своих возможностей или перенес сокрушительные последствия.

Ранг Изыскателя, некогда возвышавшийся нерушимой башней, пошел трещинами, рассыпался в прах и в конце концов рухнул на самое дно.

Он стал обычным человеком 1-го ранга. Таким же, как я.

— Старейшина Адам.

— ...Изыскатель.

— Я был искренне рад нашей встрече.

— .............

— Благодаря вам... я не забыл, с чего все начиналось...

Глухой стук.

Таковы были последствия падения с 8-го ранга на 1-й.

Лишившись сил, он больше не мог противостоять давлению в области надгробия.

Изыскатель, у которого, в отличие от меня, не было реликвии, просто не мог больше держаться на ногах.

Хлоя, молча закрыв его глаза, прервала тишину и натянула цепь.

— А... дам.

— Хлоя, Люз...

— Знаю. Я больше не чувствую присутствия этой идиотки. А раз так...

Хруст!

Связь с реликвией, что объединяла нас с Хлоей.

Хлоя ухватилась за эту невидимую нить и без колебаний разорвала ее.

— Хлоя?!

— Не могу же я позволить этой дуре забрать всю славу себе? Так что, Адам...

— ..........

— ...я верю в тебя.

Хлоя, которая держалась из последних сил лишь благодаря связи с реликвией, без чувств рухнула на землю.

Теперь, когда связь оборвалась, уцелевшая реликвия зазвучала с еще большей яростью, не теряя ни капли своей магической силы.

— ...!!

Теперь я действительно не мог вымолвить ни слова. Единственное, что мне оставалось, — это безмолвно смотреть на поверженных Изыскателя и Хлою.

Лина же, вернув себе свой дух, тихо произнесла:

[— ...Дух ко мне вернулся, но это не значит, что я смогу стать полноценным существом 9-го ранга. Мое тело давно сгнило, а подняться на 9-й ранг в теле голема — задача не из простых.]

Тудум.

[Но выход все же есть. Может, тебе уже пора подняться?]

Тудум. Тудум.

Вместе с этим слегка насмешливым голосом мое сердце бешено заколотилось. Но на этот раз боли не было.

Напротив, меня окутало ласковое тепло.

[Давно не виделись, Линастебарготен Авреклазия.]

[— ...Ах, точно, это ведь мое имя. Меня так долго звали просто Линой, что я уже начала его забывать. Что ж, признаться, я удивилась, обнаружив тебя в сердце этого мальчишки, но оставим это.]

[Что ты хочешь этим сказать?]

[Не притворяйся дурочкой. Ты ведь и сама все понимаешь, верно? Твой враг прямо перед тобой.]

Мировое древо было сожжено дотла тремя чудовищами 8-го ранга, подосланными Кассандрой, и все эльфы, которых можно было назвать ее детьми, погибли, за исключением одного-единственного.

Она помогала мне в Башне магов лишь ради мести этому неудавшемуся творению, и масштаб ее ненависти невозможно было даже вообразить.

[Похоже, ты копишь силы для нового возрождения, но сама понимаешь, сейчас не время для этого, верно?]

[..........]

[Не видишь, что этот парень вот-вот испустит дух? Живее, помогай.]

Несмотря на грубый тон Лины, Мировое древо хранило молчание. Бросив короткий взгляд на Кассандру, сражавшуюся с Почетным императором, она повернула голову и посмотрела на меня, корчившегося от невыносимой боли.

Затем Мировое древо медленно протянула ко мне руку.

Ее теплая ладонь нежно коснулась моей щеки.

[Помогать супругу — долг его спутницы. Я сделаю все и без твоих понуканий, так что прикуси язык.]

[— Да, конечно... погоди, что?! Супруг? Спутница? Чего?!]

[Мне бесконечно больно вновь оставлять это дитя и исчезать, но...]

Мировое древо, устремив тоскливый взгляд в сторону Архимага, словно сожалея о чем-то, вскоре решительно покачала головой.

[Если мы не уничтожим это бракованное творение прямо сейчас, страданий станет только больше. Авреклазия, поделись со мной силой.]

[— Что?]

[Я знаю, что ты задумала. И ты прекрасно понимаешь, что у меня это выйдет гораздо искуснее.]

[— ...Пф-ф, ладно.]

Лина цокнула языком, но послушно передала свой дух Мировому древу.

Приняв его, Мировое древо ласково и с глубокой нежностью погладила меня по голове.

[Ты пытался оставить потомство, но не преуспел. Прошло слишком мало времени, так что это вполне естественно.]

— Мировое... древо...

[Как я уже говорила, изначально это было невозможно. Мой супруг, ты не получил благословения маны, ибо не являешься творением первородного бога. И если ты сам не станешь божеством, у тебя нет иного пути, кроме как постепенно слиться с этим миром через продолжение рода, но...]

Когда-то Мировое древо поведала мне о способе вырваться из оков 1-го ранга. Для этого чужаку из другого мира требовалось зачать дитя от сильной женщины, чтобы его суть окончательно растворилась в здешнем бытии.

Но пусть даже у нас с Председателем и была одна ночь, этого оказалось недостаточно, чтобы сбросить оковы 1-го ранга.

[Темный меч, реликвия, последний дракон и даже я — мы все собрались здесь. И даже творения великих дворфов.]

Если не считать новоиспеченного Председателя и этого бракованного творения, в одном месте сошлись почти все сущности 9-го ранга, когда-либо существовавшие в истории континента.

[Вот почему мы можем попытаться.]

Треск.

[Оковы, что сковывали моего супруга, этот предел...]

Хруст.

[Мы разобьем их.]

Звон разбитого стекла!

В воздухе разнесся чистый, хрустальный звон.

[А потому береги себя. И, прошу, позаботься об Эмили.]

[Мой супруг, я была счастлива разделить с тобой судьбу, пусть даже на этот краткий миг.]

Стоило голосам двух великих сущностей 9-го ранга угаснуть,

я...

— .............

медленно поднялся на ноги среди обломков божества-хранителя, растратившего все свои силы.

И тогда.

— ...Кха!

— Глупая регрессорша, этот восставший кусок падали... Надо же, как отчаянно вы пытались выиграть время. Что ж, ваши жалкие жизни только на это и годились, так что отправляйтесь в преисподнюю.

Почетный император оказался зажат в мертвой хватке бледного гиганта, лишившись возможности воскреснуть.

Кассандра хищно оскалилась.

— Но, старший, я даже немного разочарована.

— .............

— Или ты совсем не умеешь считать? С вашей стороны было задействовано аж четыре силы 9-го ранга, включая реликвию и Темный меч, не говоря уже о глупой регрессорше и том маге 8-го ранга, что издох прямо у тебя на глазах... Сколько жизней было принесено в жертву? И ради чего? Чтобы породить всего лишь одного воина 8-го ранга? Старший, если ты не способен даже на такие элементарные расчеты, звание Министра финансов просто поднимет тебя на смех.

— ..........

— Впрочем, ладно. Поздравляю. Каково это — взлететь с 1-го ранга сразу на 8-й? Приятное чувство? Должно быть, ты без ума от счастья, ведь исполнилось твое заветное желание.

Хруст.

— Умереть, успев познать величие 8-го ранга — отличный финал для твоей истории.

Магическое копье Кассандры со свистом устремилось прямо в меня.

Даже став обладателем 8-го ранга, я не имел ни малейшего боевого опыта. И пусть сама Кассандра тоже не была искушенным воином, она превосходила меня во всем. У меня не оставалось ни единого шанса победить ее в честном бою.

Да.

Победить в «сражении» было невозможно.

Щелчок.

— ...А?

Я просто щелкнул пальцами, глядя на летящее в меня оружие. Копье, целившееся мне точно в лоб, замерло в воздухе. А затем медленно развернулось в обратную сторону, нацелившись прямо в грудь Кассандре.

— Какая занятная способность. Но ты ведь всего лишь 8-й ранг, верно? Тогда как тебе такое?

На этот раз полетело не одно копье. И их число не поддавалось простому счету.

Сотни выкованных из магии крови клинков устремились ко мне — те самые, с которыми без труда расправлялись Люз и Почетный император.

Поэтому я поступил точно так же.

Щелчок.

— Ч-что за...?!

Стоило мне вновь щелкнуть пальцами, как надвигавшаяся смертоносная лавина оружия мгновенно замерла. Клинки послушно развернулись, взяв на мушку саму Кассандру.

Глядя на то, как ее собственные атаки не просто развеиваются, но оборачиваются против нее,

Кассандра исказилась в яростной гримасе.

— Да что ты такое творишь?!

— Ничего особенного. Я лишь провел те самые расчеты, о которых ты говорила.

— Что?

— Я просто выкупил их.

— ...Что ты несешь?

— Посмотри себе под ноги.

Услышав мой спокойный голос, Кассандра в недоумении опустила взгляд. Прямо у ее ног высились горы каких-то сыпучих веществ и слитков, доходившие ей до бедра.

Кассандра недоверчиво протянула руку, коснулась их и прошептала:

— Это... соль?

— А также черный перец и латунь. Это цена, которую я уплатил тебе за товар.

— ...Что за бред ты несешь?

— Все именно так, как звучит. Я не умею сражаться, как Люз Хлоя или Председатель. Но вместо этого...

Как подобает Министру финансов,

— я лишь заключаю честную сделку.

— ..........

Наделять ценностью любые вещи и приобретать на них право собственности, выплачивая эквивалентную стоимость. Основа любой торговли и коммерции.

Как и говорили Почетный император и первородный бог.

Моя истинная сила, способная вознести меня до 8-го ранга при наличии хотя бы капли маны.

— А теперь, моя дорогая преемница...

Хруст.

Все, чего касались мои руки и ноги, стремительно превращалось в соль, перец и латунные слитки.

Я создавал валюту для сделки в режиме реального времени.

Я крепко стиснул зубы.

— Мне вот безумно интересно: какова твоя собственная цена?

***