46 Министр финансов Адам Кейнс

Восьмой класс — это не та ступень, на которую можно взойти лишь благодаря таланту или силе.

Люз и Юлиус — живое тому подтверждение. Оба они достаточно сильны, чтобы на равных противостоять мастеру восьмого класса, но сами этого рубежа так и не достигли.

Юлиус пребывает на седьмом классе уже больше десяти лет, а Люз — признанный мастер Темного Меча, но даже им это оказалось не под силу. Тот факт, что на всем континенте едва ли наберется пара десятков мастеров восьмого класса против сотен седьмого, лишь доказывает эту истину.

Даже среди гениев лишь единицы, лучшие из лучших, истязающие себя безумными тренировками, способны достичь седьмого класса. Он считается вершиной воинского мастерства в рамках «здравого смысла».

Следовательно, шагнуть дальше — значит в буквальном смысле преодолеть рамки разумного и превзойти пределы собственной расы.

Для этого требуется особое условие.

«Одержимость».

Буквально одержимость, которая выходит за рамки расы, попирает здравый смысл и заставляет отречься от самого себя.

Одержимость Геодезиста картографией, дух соперничества Дракона-Хранителя, чувство долга Почетного Императора, стремление Друида защитить природу — примеры можно перечислять долго.

Лишь обладая одержимостью, граничащей с безумием, можно возвыситься до восьмого класса.

── У тебя уже есть это качество. Вот почему я выбрал тебя.

Внезапно в памяти всплыли слова Первородного Бога.

Когда я спросил, почему он призвал меня — того, кто прошел лишь первую часть <игры>, а не высокоуровневого игрока, — Первородный Бог ответил именно так.

В то же время вспомнились и слова Почетного Императора. Он утверждал, что будь я хотя бы второго класса, то без труда достиг бы восьмого.

Подобно Геодезисту, который, будучи ремесленником первого класса, обладал одержимостью картографией и мгновенно возвысился до восьмого класса благодаря духовной силе Лины, выступившей катализатором.

И все же мне, чужаку из совершенно иного мира, потребовался куда более мощный катализатор — жертва нескольких существ девятого и восьмого классов.

Но едва я сбросил оковы первого класса, платить иную цену больше не пришлось.

Щёлк.

— Скупаю всё.

— И-и-их!..

Я выкупаю каждую единицу из бесконечного потока обрушивающегося на меня оружия.

Плата — соль, перец и латунь.

Вещи, которые непрерывно создаются и громоздятся у моих ног даже в это самое мгновение.

— Оружие, сотворенное из крови Первородного Бога и моей собственной... и ты покупаешь его по столь ничтожной цене?!

— Дело не в моей прихоти. Я лишь скрупулезно изучаю и оцениваю товар, чтобы определить его истинную стоимость.

Осознать ценность цели и выкупить право владения ею, заплатив эквивалентную цену. В этом и заключалась суть обретенной мною силы.

На первый взгляд может показаться, будто эта способность позволяет совершить абсолютно всё, были бы деньги, но будь это так, я бы находился на девятом классе, а не на восьмом.

У нее есть ряд ограничений. И определение «ценности» цели — первое из них.

«Не я устанавливаю цену по собственному желанию — ее диктует некий абсолютный стандарт».

Сложно сказать, кто именно задает эти незыблемые правила сейчас, когда Первородный Бог пребывает в подобном упадке. Впрочем, это не имело значения.

Ведь мне не обязательно покупать товар строго по заявленной стоимости — здесь всегда есть место торгу.

— Кровь Первородного Бога и Неудавшегося Шедевра. Безусловно, это невероятно полезный материал, чья стоимость взлетает до небес, но есть одна загвоздка.

— Загвоздка? О чем ты?

— Кровь, закрепленную твоей Магией Крови, практически невозможно использовать как катализатор для магии или алхимии. Более того, она не поддается изменению, а лишившись твоего контроля, и вовсе постепенно испаряется. Естественно, мы обязаны учесть уценку за износ, не так ли?

— ...И поэтому цена столь смехотворна?

— Не стоит так расстраиваться. Я просто изрядно сбил цену.

Моя способность позволяет мне торговаться. Я могу оспаривать стоимость, установленную абсолютным стандартом, занижая или завышая ее.

Добавив уценку за невозможность иного использования, неспособность к трансформации и постепенное исчезновение, я сумел заблокировать главное оружие Кассандры по совершенно пустяковой цене.

— Но даже так, я могу продолжать это вечно. Того, что я создаю, с лихвой хватит, чтобы выкупить все твои клинки.

— ...Ладно, я тебя услышала. И признаю, что жертвы тех бедолаг не были напрасными. Но, похоже, и у твоей силы есть предел, верно?

— О чем ты?

— Жизнь. Ты ведь не можешь торговать жизнями? Если бы мог, то давно бы воскресил того унылого регрессора.

— ............

Второе ограничение моей способности. Жизнь не продается и не покупается.

Причина мне неведома. С того самого момента, как я обрел эту силу, первым моим порывом было вернуть к жизни Люза. Похоже, жизнь просто невозможно оценить в материальном эквиваленте.

Кассандра мгновенно раскусила это и издевательски ухмыльнулась. Должно быть, пытается вывести меня из себя.

— Впрочем, это не имеет значения.

— Что?

— Потому что ты — всего лишь «инструмент», а не живое существо. Торговать тобой мне ничто не мешает.

— ...Ах ты ублюдок!!

Это действительно не имело значения, ведь у меня было средство поэффективнее, способное уязвить Кассандру за живое. К тому же, я не лгал. На Кассандре и на Шедевре отчетливо проступала их стоимость.

Выкупить их целиком было бы самым быстрым и надежным выходом, но... увы, невыполнимым.

И дело вовсе не в том, что сила восьмого класса не способна приобрести объект девятого.

«Что это, черт возьми, за цена такая...»

Проще говоря, стоимость оказалась настолько запредельной, что граничила с абсурдом. Сколько там вообще нулей?

Если говорить не только о Кассандре, но и о Бледном Гиганте — самом Шедевре, — их покупка была абсолютно немыслима. Судя по всему, цена взлетела из-за того, что при их создании использовалась плоть и кровь Первородного Бога.

Когда исходное сырье стоит баснословно дорого, конечный продукт неизбежно становится бесценным.

Кассандра, похоже, тоже поняла это, и уголки ее губ поползли вверх.

— Что, я оказалась тебе не по карману?

— А скидки для постоянных клиентов не предусмотрены? Стоило бы списать часть суммы за те долгие годы, что ты коптишь небо.

— Даже с уценкой тебе ни за что не купить меня за соль, перец или латунь!

Дзинь!

Оружие Кассандры и выкупленные мною клинки скрестились в воздухе. Поскольку ни один из нас не блистал в ближнем бою, сражение предсказуемо переросло в лобовое столкновение чистой мощи.

Это походило на игру «кто первый струсит». Кассандра непрерывно источала кровь, выковывая новые клинки, а я без устали скупал их за соль, перец и латунь. Приобретенное оружие сталкивалось с еще не купленным, взаимно уничтожая друг друга и обнуляя свою ценность.

По сути, мы зашли в тупик. Если противостояние затянется, все вернется на круги своя: окончательно пробудившийся Шедевр попросту раздавит меня.

Однако моя способность не ограничивалась столь прямолинейным применением.

Щёлк.

— Что?..

Я покупаю землю под ногами Кассандры.

Щёлк.

— Кха?!

Я покупаю кислород вокруг Кассандры.

Выкупленная земля пришла в движение, опутывая ноги Кассандры, а ее лицо стремительно посинело от внезапной нехватки воздуха.

Разумеется, я не питал иллюзий, что смогу прикончить ее подобными трюками. Но этого вполне хватало, чтобы измотать ее и сковать движения.

Но это было лишь началом.

Щёлк.

— Покупаю десять секунд времени.

— ...Что?

Я покупаю само время.

Щёлк.

— Покупаю пространство в радиусе трех метров вокруг Шедевра.

Я покупаю само пространство.

Пробуждение Шедевра ускоряла именно кровь Кассандры.

Но в отличие от крови, превращенной в оружие посредством Магии Крови, чистая кровь, способная служить катализатором и не подлежащая уценке, стоила непомерно дорого. Даже если бы я начал скупать ее, поток крови Кассандры был бесконечен — я бы просто разорился первым.

Вот почему я выкупил пространство вокруг Шедевра.

Чтобы кровь Кассандры физически не могла к нему приблизиться.

«Покупка времени и пространства обходится слишком дорого».

Только что испарилась треть жемчужины, полученной от Мирового Древа. Артефакт, из которого я не израсходовал и процента, сколько бы ни пользовался, растаял в одно мгновение.

Но благодаря этому регенерация Шедевра ощутимо замедлилась, а бледная исполинская рука, застыв, сосредоточилась исключительно на восстановлении, лишившись возможности атаковать.

Тем самым я нейтрализовал Шедевр — главный козырь Кассандры.

— Ах ты!..

— Как ты и сказала, жизнь мне не под силу купить. Но это также означает, что я могу приобрести абсолютно всё, кроме нее. Разумеется, расплачиваясь собственными активами... А средств у меня сейчас, к счастью, предостаточно.

Взятки, полученные ради спасения академии от банкротства. Средства, заработанные во время вылазок во внешний мир, и случайно доставшееся имущество.

Жемчужина Мирового Древа, богатства герцога Вигука, сотворенные мною соль и перец, а также сбережения, которые Люз хранил в Императорском банке.

Помимо этого, моим боезапасом служили неисчислимые суммы денег.

«Но и у этого есть предел».

Я мог бы и дальше теснить Кассандру подобным образом. Но исход предрешен. В битве против нее — концептуального существа, способного возрождаться бесконечно, — любое, даже самое колоссальное состояние рано или поздно иссякнет.

А значит, у меня оставался лишь один путь.

— И все же тебе не хватает денег, верно?

— .........

— Ты можешь замедлить пробуждение Шедевра и удерживать равновесие, но этого мало. Как ты сама только что выразилась, чтобы покончить со всем, тебе нужно выкупить меня. Ведь я всего лишь гребаный инструмент, не так ли?

— ...Пф.

— Так попробуй купить меня! Девятый класс, концептуальный артефакт, надгробие Первородного Бога, Неудавшийся Шедевр! Оцени мою стоимость!!!

Кассандра кричала. Она кричала мне в лицо, намеренно выставляя напоказ свой главный комплекс — то, что она лишь неудавшийся шедевр, бездушная вещь.

Призывала купить ее с помощью этой хваленой силы. Купить, словно обычный инвентарь.

Это был вызов, брошенный в полной уверенности в собственной недосягаемости. Обладай я подобным богатством, я бы давным-давно выкупил Неудавшийся Шедевр и завершил эту битву.

Вот почему я...

— Функцию Неудавшегося Шедевра...

— .........

— ...я покупаю.

— Что?..

Не сам Неудавшийся Шедевр целиком.

Я покупаю лишь одну из функций надгробия — способность вводить все живое в округе в состояние летаргического сна.

Гу-у-у-ум.

Поскольку это была ключевая функция Шедевра, остатки жемчужины Мирового Древа мгновенно обратились в прах. Позади Кассандры горой осыпалась жемчужная пыль.

От этой потери сердце обливалось кровью, словно с меня заживо сдирали кожу, но сейчас это вложение было жизненно необходимо.

— А... а?

— Что это было, черт возьми?

Пока те, кто пребывал в летаргическом сне из-за действия надгробия, медленно приходили в себя.

Я, не сводя глаз с Кассандры, произнес:

— Беатрис.

— М-министр финансов? Что вообще произошло?..

— Прямо сейчас передай мне все права на королевство Дельфия.

Никаких объяснений. Ни единого лишнего слова. Времени на долгие разговоры не оставалось. Требовать суверенные права целого королевства в такой момент — безумие, граничащее с тиранией.

Однако Беатрис, устремив на меня взгляд, ответила:

— Восьмой класс... Вот оно что.

— .........

— Разумеется. Конечно же, я отдам тебе всё.

Так я получил первое.

— Хлоя, передай мне контракт, который ты заключила с королевской семьей Акендельминос в качестве полномочного посла Башни Магии.

— Разумеется, Адам. И поздравляю с возвышением.

— Спасибо.

Второе.

— Святая, ты ведь и без слов все понимаешь?

— Боже правый, это величайший кризис для Священного Королевства со времен Горного Короля.

— Так ты отдаешь мне Священное Королевство или нет?

— Тебе повезло, что сейчас я одновременно занимаю и пост Папы.

Третье.

— Ваше Величество Киринус.

— ...Кейнс.

— Прошло много времени, и мне жаль обращаться к вам с такой дерзкой просьбой, даже не успев отпраздновать нашу встречу.

— Не извиняйся, Кейнс. Я рада уже тому, что могу помочь тебе, будучи всего лишь первого класса.

— Это...

— Удивительно. Хоть ты и достиг восьмого класса, я совсем не чувствую страха перед тобой.

— .........

— Этого достаточно. Правами императрицы я передаю тебе всю империю.

Четвертое.

— Председатель.

— Прости меня, министр финансов. Мне следовало уладить все самой... Я взвалила на твои плечи слишком тяжелую ношу.

— Так или иначе, я всего лишь министр финансов Академии Грандис. Ноша на моих плечах сейчас ничуть не тяжелее, чем прежде.

— ...Тебе даже спрашивать не нужно. Разве для супругов не естественно делить имущество?

И, наконец, пятое.

Империя, королевская династия Акендельминос, королевство Дельфия, Священное Королевство и Академия.

Оставалось еще несколько мелких государств, но даже если сложить их вместе, они не превзошли бы влияние и богатство одной только Академии.

Так что ими можно было пренебречь.

Без преувеличения, в этих пяти силах заключался весь континент.

И теперь, когда всё это сосредоточилось в моих руках...

— Капитал.

— ...Быть не может.

— Теперь мне точно хватит, не так ли?

Весь континент отныне фактически принадлежал мне.

Я отчетливо видел астрономические цифры, высеченные на Кассандре и надгробии. Каким бы огромным ни было состояние отдельного человека, выкупить их на средства одной страны невозможно. Это и понятно, ведь речь шла о реликвиях, существовавших с самого сотворения континента, на котором рождались и гибли бесчисленные государства.

Но даже их ценность бледнела перед величием целого мира.

— Неудавшийся Шедевр.

— Нет!!!

— Я покупаю тебя.

Щёлк.

***