46. Министр финансов Адам Кейнс

— Этого... не может быть! Просто не может!

Кассандра зашлась в крике. От её прежнего хладнокровия не осталось и следа — теперь её целиком поглотили тревога и отчаяние, поднявшиеся из самых глубин души.

Причина её былого спокойствия крылась в бессмертии. «Неудавшийся шедевр», будучи сущностью концептуального порядка, был обречён продолжать своё существование, сколько бы его ни убивали и ни разрушали. Уже сотворив «Удавшийся шедевр», она, без сомнения, верила в свою неизбежную победу — пусть даже на это потребуются годы.

Но теперь эта уверенность рушилась в прах.

— Нет, нет!..

Надгробие, стоявшее подле Кассандры — то самое, к которому она никому не позволяла даже приблизиться, — исчезает. Кассандра пытается удержать его, обнимая плиту руками и пытаясь окутать магией крови, но всё тщетно.

Растворившееся в воздухе надгробие теперь стояло прямо предо мной.

Это означало лишь одно: сделка совершена, и права владения надгробием перешли ко мне.

— Это обман! Гнусное мошенничество!

— В чём же обман? Взамен ты получила этот мир.

Мой навык позволяет вести переговоры, но обманывать я не могу. Всё было предельно честно: Кассандра забирает себе весь этот континент, а взамен отдаёт мне своё истинное тело — «Неудавшийся шедевр».

Теперь, когда права владения переданы, Кассандра вольна творить всё, что ей заблагорассудится, с Империей, Королевством, королевством Дельфия, Священным королевством и академией Грандис.

Кто-то скажет, что цена непомерно высока — даже за право обладать «Неудавшимся шедевром».

— А-а... а-ах!..

Медленно, крупица за крупицей.

Тело Кассандры начало таять с краёв. Плоть, не знавшая смерти, возрождавшаяся после любого обезглавливания, расчленения или взрыва, теперь просто растворялась в пустоте.

Иного и быть не могло. Кассандра являлась лишь случайно зародившимся самосознанием, её бытие всецело подчинялось инструменту под названием «Неудавшийся шедевр».

— Вот она, свобода. Каково это?

— ........

— Я ведь не покупал тебя саму.

Приобретая «Неудавшийся шедевр», я намеренно исключил из сделки личность по имени Кассандра. Так они разделились — окончательно и бесповоротно.

Именно поэтому я улыбнулся ей.

— Пророчество сбылось, поздравляю.

— Что?..

— Теперь ты больше не инструмент. И, разумеется, больше не «Неудавшийся шедевр». А это надгробие... оно вернётся к своему истинному предназначению и станет «Удавшимся шедевром», а не неудавшимся.

— ...!!

— Эта плита звалась «Неудавшимся шедевром» вовсе не из-за незавершённости или изъяна в свойствах.

Она стала им лишь потому, что Кассандра — её живое эго — отвергла свою роль и трусливо сбежала.

И теперь, в этот миг, когда Кассандра отделена от надгробия.

Как и предсказывал я из первого прохождения, настало время «Неудавшемуся шедевру» вновь обрести статус «Удавшегося».

— Наслаждайся своей свободой сполна.

— ...Отпусти.

— Ибо это твоя последняя свобода.

— Верни его мне!!!

Перестав быть бездушным орудием и увидев, как сбывается пророчество об «Удавшемся шедевре», Кассандра с искажённым, точно у демона, лицом бросилась на меня.

Избавление от рабской доли и обретение свободы звучат красиво. Но Кассандра не была глупа и прекрасно понимала, что последует за этим.

Изначально у неё не было собственного тела. Её плотью служил «Неудавшийся шедевр», а самосознание случайно зародилось из крови Первородного Бога.

Личность Кассандры паразитировала на этом артефакте, будучи полностью от него зависимой.

Лишившись своей материальной основы в виде «Неудавшегося шедевра», её эго физически не могло удержать форму.

— Верни! Я сказала, верни! Нет, спаси меня... Пожалуйста, умоляю, спаси!

— ........

— Сэмпай... сэмпай? Всё, что я говорила до этого — это ведь несерьёзно! Разве могла бы я убить сэмпая? Разве стала бы разрушать Империю ради испытания «Удавшегося шедевра»? Это была просто шутка! Сэмпай, ты ведь знаешь меня, верно? Знаешь меня лучше всех, правда?

— ...Да, я отлично тебя знаю, Кассандра.

— Т-тогда!..

— Тогда предскажи мне кое-что.

— Что?..

— Как делала это во времена нашей академической жизни.

Поняла ли она в этот миг, что спасать её я не собираюсь?

Кассандра без колебаний ударила в область моего сердца. Словно и не молила секунду назад о пощаде, а с самого начала замышляла именно это.

— Если я убью тебя, права вернутся! Паршивый мусор первого ранга!

— ........

— Сдохни!!

*Хвать.*

Я перехватил её руку, сжимавшую оружие.

— Что?..

— Лишившись своего истинного тела, ты всё ещё мнишь себя девятым рангом?

— К-как?..

— К тому же, я теперь не первый ранг, а восьмой.

— А-а-а-ах!

Заломив Кассандре запястье, я заставил её выпустить клинок и грубой силой оттолкнул прочь.

Впервые с тех пор, как я очутился в этом мире, я одолел кого-то превосходящей физической силой.

— Прощай, Кассандра.

— Не-е-е...

— Чёртова дрянная хубэ.

Кассандра исчезла, так и не успев докричать.

Таков был бесславный конец той, что мнила себя владычицей мира.

Пока я созерцал её последнюю агонию, ко мне тихо подошёл Киринус.

— Кейнс.

— ...Ах, Ваше Величество.

— Я слышал о «Неудавшемся шедевре» от дедушки. Теперь величайшее зло, угрожавшее Империи, повержено.

— Я тоже наконец-то свёл старые счёты.

— Пожалуй, теперь я даже не имею права именоваться Императором... верно? Кейнс, я ведь отдал тебе все права на Империю. И кто я теперь?..

— Я не могу закрыть на это глаза.

*Шлёп.*

Обливающийся кровью Почётный император, упрямо восставший из мёртвых и вернувшийся к нам, ошеломлённо переводил взгляд с меня на Киринуса.

— Я не мог вмешаться раньше, потому что был в плену, но... Киринус действительно отдал тебе все права на Империю?

— Именно так.

— И ты использовал их в качестве платы по сделке?

— Именно так.

— Ты что, совсем лишился ума?

Хм.

Всё разрешилось как нельзя лучше, но с точки зрения Почётного императора, оберегающего страну и ценящего свою жизнь лишь в неразрывной связи с судьбой Империи, подобные речи звучали дико.

Он уставился на Киринуса взглядом, в котором читалось: «Ты тоже спятил?», однако тот больше не тушевался и лишь робко улыбался в ответ, хотя и продолжал крепко сжимать край моего рукава.

— Признаю, это был самый действенный способ покончить с «Неудавшимся шедевром», но последствия катастрофичны. Ведь теперь права на Империю...

— Вернутся обратно.

— Что?

— Разве Кассандра только что не сказала? Если владелец прав погибает, права владения возвращаются к их законному хозяину.

Я шагнул вперёд — туда, где громоздились богатства, ставшие платой за передачу прав владения, где ещё мгновение назад стоял Киринус и где валялось оружие, выкованное магией крови.

Соль, перец, латунь, жемчуг.

Изначально все они принадлежали Кассандре. Как и в случае с концептуальными артефактами, право владения ими определялось на метафизическом уровне, поэтому я не мог просто забрать их, даже если бы прикоснулся.

*Шорох.*

— Если Пространственный меч уже пришёл в себя, принесите его, пожалуйста. Мне нужно всё это перенести.

— ...Куда?

— Как куда? Разумеется, в мой кошелёк. Раз уж прежний владелец исчез... разве наши сделки не аннулируются?

— ............

— Соответственно, права на Империю должны были вернуться к Его Величеству Киринусу, так что не извольте беспокоиться.

— ...Отчего же мне кажется, что ты несёшь для континента куда большую угрозу, чем этот «Неудавшийся шедевр»?

Ну что за вздор. Это же прописная истина коммерции: если торговый партнёр уходит в мир иной, прежние сделки теряют силу.

В итоге мне удалось завладеть «Неудавшимся шедевром» и стереть Кассандру с лица земли, не потратив ни единой монеты и не заплатив никакой цены. Блестящий исход. Разве это не триумф креативной экономики?

С предвкушением думая о возвращении своих драгоценных активов, я невольно повеселел.

— Министр финансов.

— Ах, Госпожа Председатель. Вы проделали колоссальную работу. Без вашей помощи мы бы ни за что не справились.

— Я принесла... тело Люз.

— ........

Ах.

Чёрт бы всё побрал.

— Тебе не нужно притворяться весёлым. Кассандра повержена, теперь всё действительно позади.

— ............

— Когда-то на той крыше господин Министр финансов утешал меня, когда я плакала. Но теперь, когда я думаю об этом... кажется, я ещё ни разу не видела твоих слёз.

Председатель тихо обняла меня со спины.

От неё исходило нежное, умиротворяющее тепло.

— Позволь мне... хотя бы сегодня утешить тебя.

— ........

— Люз ушла с миром.

— ...С миром?

— Господин Министр?

— Не бывает мирной смерти, Госпожа Председатель. Даже если тебе приходится валяться в собачьем дерьме, этот мир всё равно лучше небытия. К тому же, теперь, когда тяжкое бремя спасения будущего наконец сброшено и впереди оставалось лишь счастье... как она могла уйти с миром?

Я высвободился из её объятий. Мой резкий жест, казалось, обескуражил её.

Но я, вопреки обыкновению, не мог толком разглядеть её лица.

— Отведите меня к ней.

— Господин Министр, твои слёзы...

— Сейчас же.

— ...Иди за мной.

Неужели с неба капал дождь? Перед глазами всё плыло.

И всё же я отчётливо различал силуэты людей, собравшихся поодаль.

Хлоя, Беатрис, Пространственный меч, Великий маг, Святой, Пограничный граф...

Знали ли они Люз хоть немного или впервые увидели её лишь сегодня.

Все они склонили головы или безмолвно молились за упокой её души.

...И эта картина почему-то вызывала во мне неистовую ярость.

— Адам...

— Хлоя.

— Л-люз Сперо... она...

— Отойди.

От моего ледяного тона Хлоя попятилась. Вслед за ней один за другим стали расступаться и остальные, плотным кольцом окружавшие Люз.

Люз улыбалась. Её лицо казалось безмятежным и умиротворённым.

— Прости меня. Даже я... не властен воскрешать мёртвых.

Святой понуро опустил голову.

— Дитя моё, мне тоже довелось пережить гибель многих близких. Прошу, ты должен быть сильным.

Великий маг попытался утешить меня.

— Шурин, сегодня тебе позволено плакать. Я укрою тебя от чужих глаз.

Пограничный граф прикрыл глаза.

Но я не желал слушать ни единого слова.

— Какова цена за воскрешение Люз Сперо?

*Щёлк.*

В голове царила пустота. Даже сейчас, когда я видел ценность всего сущего, стоимость возвращения Люз к жизни упорно не желала проявляться.

— Сколько это будет стоить?

*Щёлк.*

Я прекрасно понимал, в чём причина. Давало о себе знать фундаментальное ограничение моего навыка — невозможность торговать человеческими жизнями.

Но.

«Ну и что с того?»

— Просто назови мне цену. Я заплачу любые деньги.

Жизнь нельзя купить за деньги? Мёртвых не вернуть за золото?

Какая чушь. В этом мире деньги решают всё. Все невзгоды и испытания, через которые я прошёл, всё будущее, что я сотворил своими руками — всё это было куплено за звонкую монету.

Академия погрузилась в пучину бедствий из-за безденежья и обрела процветание, когда разбогатела. Предельно простой закон. И это было моим незыблемым кредо.

Окружающие без конца поражались моим деяниям. Как ничтожество первого ранга сумело занять высокий пост в академии? Как завело дружбу с мастерами восьмого ранга? Как вошло в доверие к императорам и королям великих держав?

Но для меня в этом не было ничего сложного. Нужны были лишь деньги. В достаточном количестве.

Имея капитал, ты можешь создавать возможности, заводить нужные связи и добиваться любых результатов.

В моей жизни не существовало преград, которые нельзя было бы преодолеть с помощью золота.

— Сколько тебе нужно?

Если обмен жизни на деньги невозможен, значит, и всё, что я совершил доселе, было за гранью возможного.

А раз так, я отказывался признавать поражение.

Сейчас в моих руках сосредоточены богатства всего континента. Не может быть, чтобы с таким ресурсом хоть что-то оказалось мне не под силу.

Но проклятый навык хранил гробовое молчание. От бессильной ярости у меня едва не вырвался крик.

— Поразительно, воистину поразительно.

*Хлоп-хлоп.*

Раздался негромкий звук аплодисментов.

Все, кто окружал меня, внезапно застыли, словно изваяния.

— Я верил, что у тебя всё получится. Ты даже сумел достичь восьмого ранга. Что и говорить, у меня отличный нюх на таланты.

— Первородный... Бог.

— Давненько не виделись.

Плоть Первородного Бога, превращённая в бледного исполина — «Удавшийся шедевр», — медленно возвращала свой первозданный облик по мере того, как таяла Кассандра.

Удерживая в угасающем разуме крупицы былого сознания, он остановил ход мирового времени и неспешно приблизился ко мне.

— Я не ошибся, выбрав того, кто достоин. Те, кто смутно ведают грядущее, обычно зацикливаются на нём и совершают глупости. Но ты не стал цепляться за эти знания, и потому оказался идеальным кандидатом.

— ........

— Если пожелаешь, я могу прямо сейчас вернуть тебя в твой прежний мир. И одарю богатством, которого с лихвой хватит до конца твоих дней.

Первородный Бог что-то вещал, но его слова долетали до меня будто сквозь толщу воды.

И дело было вовсе не в побочном эффекте от применения навыка.

Просто я наконец разглядел свой шанс.

— Пусть сейчас я и в таком плачевном состоянии, я всё ещё бог-творец. Стоит тебе лишь молвить слово...

— Давай заключим сделку, Первородный Бог.

— ...Что?

— Тебе ведь тоже кое-что нужно от меня, верно? Ты жаждешь обрести окончательную смерть подле этого надгробия. Смерть, ради которой ты его и сотворил.

— Хм.

— Но вот незадача: теперь хозяином этой плиты являюсь я.

Вряд ли Первородный Бог явился сюда лишь ради того, чтобы осыпать меня похвалами. Когда он даровал мне навык «Олатунивания» в Санванге, это тоже было продиктовано не чистым альтруизмом, а желанием помочь мне уничтожить Кассандру.

Зачем же божество призвало меня в этот мир, наделило силой и предстало предо мной в этот триумфальный миг?

Ответ лежал на поверхности.

— Пустяковая сделка. Соглашайся, и я воздвигну для тебя величайшую усыпальницу в истории. Я бережно упокою твоё тело и установлю надгробие, дабы ты обрёл вечный покой.

— ........

— Разумеется, ты можешь отказаться. Тогда я просто выброшу эту плиту в бездну океана. Теперь она принадлежит мне, так что я волен поступать с ней как вздумается. А тебя и дальше будут поминать как создателя «Неудавшегося шедевра».

— ...Тьфу. Чего же ты требуешь взамен?

— Раз уж тебя именуют богом, ты и сам прекрасно знаешь. Воскреси Люз. Прямо сейчас.

Раз уж мой проклятый навык бессилен вернуть её к жизни, мне остаётся лишь договориться с тем, для кого это не составит труда.

Первородный Бог. Его плоть давно истлела, а от разума уцелели лишь жалкие осколки.

И всё же он оставался богом.

— Послушай, даже для меня воскрешение усопших — задача не из лёгких. Творя этот мир, я самолично лишил себя возможности подобного вмешательства.

— Тогда сделка отменяется. Прощай.

— Постой! Да выслушай же ты меня! Какая поразительная наглость!

— Не думаю, что сущность, швырнувшая меня в чужой мир без моего на то согласия, имеет право упрекать меня в наглости.

— ...Это трудно, но выполнимо. Однако ты сдержишь своё слово. Я смертельно устал и хочу лишь покоиться подле этого надгробия.

— Я исполню свою часть уговора. Но только после того, как Люз вернётся к жизни. Разумеется, она должна быть в первозданном виде — такой же здоровой и невредимой, как до своей кончины. Надеюсь, это не нужно разжёвывать?

— Я вовсе не так коварен, как тебе кажется. Сделай я иначе, ты бы попросту сбежал вместе с плитой. Эх... подумать только, смертный диктует условия богу. Неужто я выбрал слишком уж выдающегося преемника?

Первородный Бог озадаченно почесал затылок.

Но в мгновение ока вся его напускная человечность улетучилась, и он пронзил меня взором, превосходящим по остроте любой клинок.

— Всё это прекрасно, но ведомо ли тебе, почему именно Люз Сперо я сделал главной героиней той игры?

— О чём ты?

— Люз Сперо не была ни гением, ни отпрыском знатного рода. Напротив, она была лишь хрупким дитятей, раздавленным непосильной ношей собственного дара и долга. И всё же, почему мой выбор пал на неё?

— ........

— Потому что я разглядел в ней искру. Она во многом походила на тебя, но в то же время была твоей полной противоположностью... Изнывая под гнётом ответственности, впадая в отчаяние, она всё же шла вперёд до самого конца. Именно в этом, по-моему, и кроется истинная суть «главного героя».

Взор Первородного Бога обратился к Люз, чьё лицо хранило печать безмятежного сна.

— Но талантом она действительно была обделена, так что мне пришлось слегка ей подсобить.

— Подсобить?

— Теперь, когда Люз Сперо исполнила свой долг, она лишится статуса главной героини, а всё, чего она достигла с моей помощью, обратится в прах. Скорее всего, как и в первом прохождении... она вернётся к истокам, когда, несмотря на все титанические усилия, не могла подняться выше четвёртого ранга. Да и контракт с Тёмным мечом станет для неё невозможен.

Значит, даже её седьмой ранг и владение Тёмным мечом были лишь результатом божественного вмешательства?

Смысл слов Первородного Бога был предельно ясен.

— Принесёт ли подобная жизнь... счастье этой девочке? Чужак, уверен ли ты в своём решении?

— Разумеется.

— Отчего же?

— Потому что я сам сделаю её счастливой.

Первородный Бог, ошеломлённый моим мгновенным ответом, в котором не было ни капли сомнения, на секунду замер.

А затем тихо рассмеялся.

— Что ж, именно такого ответа я и ждал от избранного мною человека. Мне это по душе.

— Раз по душе, сделай скидку. Ну или накинь чего-нибудь сверху...

— Я исполню сделку сию же секунду. Не забудь о своём обещании.

*Хлоп.*

Как и при своём появлении, Первородный Бог растворился в воздухе под звук собственного хлопка.

Застывшее время вновь пришло в движение. Я всё так же стоял перед бездыханным телом Люз.

— Господин Министр, теперь уже...

Председатель, не в силах более выносить это зрелище, мягко коснулась моего плеча.

— ...Кхм! Кха-кха!

— Ах...

— Господин... Министр финансов? Ох...

— Люз.

— Почему... ты плачешь?

— Сам не знаю.

Как я и думал.

Теперь её лицо выглядело куда более живым и спокойным.

А потому...

— Пойдём домой, Люз.

— ........

— Домой.

***