Прошёл месяц с тех пор.

За это время я сам разработал разные тактические приёмы, опираясь на свои воспоминания о том, как на самом деле разворачивались события на Рейнcком фронте.

Я также искал возможность, как и раньше, заработать крупные заслуги и внёс немалый вклад на уровне роты.

Мне довелось поучаствовать в пяти боях, и в каждом пополнялся список достижений.

Среди них — в одиночку уничтоженная вражеская рота, разгром двух вражеских взводов и помощь другой нашей роте, которую противник уже теснил: я не дал ситуации перейти в критическую фазу.

Благодаря таким серьёзным результатам всем офицерам, кроме меня, пообещали по окончании войны повысить звание на одну ступень — независимо от того, победим мы или проиграем.

Командиру роты даже передали из оперативного отдела дивизии: если он продолжит так же выступать на Рейнcком фронте, его могут произвести в майоры — то есть он пробьёт «потолок» для унтер-офицеров.

А это значит: выйдя в отставку в майорском чине, он получит персональное дворянство на свой род, пожизненные привилегии и пенсию за службу.

В итоге командир доверял мне настолько, что поверил бы даже, если б я сказал, что сварю суп из соевой пасты на красной фасоли.

Благодаря этому, хотя звание у меня самое младшее, моё положение поднялось — я стал фактически вторым человеком в роте после командира.

Будь я, взводный, сирота и простолюдин-студент, приписан к части, где все поголовно дворяне, вряд ли смог бы так крепко закрепиться несмотря на заслуги — происхождение бы тянуло вниз.

То, что меня отправили в подразделение одних унтер-офицеров, оказалось моим лучшим везением.

Я надеялся, что так и будет дальше.

Но моё скромное желание мгновенно разбилось: командир роты явился к офицерам с кислой миной, неся в обеих руках маленькую бочку пива и стаканы.

Чёрт, день шёл спокойно, дежурств нет… но по этой физиономии ясно: новости плохие.

— Верность, господин офицер! Что случилось?

Мы с товарищами поприветствовали его, и командир, который в последнее время всегда встречал нас лучезарной улыбкой, ответил всё с тем же смятым выражением лица, подтверждая мои опасения:

— От комбата пришло: на стороне Франсуазской Республики выступил наёмный отряд «Чёрный Лев».

От этих слов у всех офицеров, кроме меня, лица побелели.

«Чёрный Лев» — один из лучших наёмных корпусов на всём европейском континенте; их знают и за пределами и Империи Рейха, и Франсуазской Республики.

Их численность превышала две тысячи — серьёзная сила.

А ещё было то, о чём не знали они, но знал я из оригинального романа: именно после того, как Франсуазская Республика привлекла «Чёрного Льва», Императорская армия Рейха, до того доминировавшая на Рейнcком фронте, начала отступать.

Мы, взводные, уже раскрывали рты, чтобы дружно проклясть ситуацию, но командир жестом оборвал нас и продолжил:

— В связи с нашими многочисленными успехами меня назначили командиром 1-й роты 4-го батальона 3-го полка, а также заместителем командира батальона. Вас всех переводят со мной.

Не знаю, как принято в Корее, но здесь командир 1-го взвода имеет немного больше полномочий, чем прочие взводные в той же роте, а в Императорской армии командир 1-й роты и 1-го батальона считаются ключевыми должностями среди офицеров части.

На вид это похоже на повышение для нашего командира.

Но если учесть наши результаты и нынешнюю обстановку, новоназначенный батальон, как бы ни бился по штату, вероятнее всего боеспособностью уступает.

Похоже, вокруг нашей толковой роты хотят срочно переформировать батальон как ударное ядро — потому что батальон рассыпан.

Похоже, те же мысли были и у других взводных: они едко загудели:

— Это уже перебор! По словам одного младшего, к которому я пригляделся как к брату, 4-й батальон 3-го полка в разнос пошёл — пару дней назад в бою потеряли кучу опытных офицеров.

— Почему больше результатов — тем стремнее поручения от дивизионного?

— Деус, да что за сраные задания ты на нас валишь?!

Мне тоже хотелось поворчать, но толку от жалоб ноль.

Нужно было придумать, как нам, всей ротой, сохранить боеспособность батальона и не нахватать тяжёлых потерь.

К счастью, благодаря бесконечным «учебным» операциям в голове быстро сложился довольно внятный план.

Опираясь на свой выросший вес, заработанный делом, я от имени офицеров спросил командира:

— Господин капитан, каковы ваши намерения?

Вопрос мог показаться дерзким, но без него никак. Командир тяжело вздохнул и ответил:

— Майор Блансия просит нас возглавить атаку батальона и стать её опорой. Я, в общем, согласен с комбатом. У взводных будут возражения?

Другие взводные молча нахмурились: ответов не последовало.

— Лейтенант Йегер, хотелось бы внести предложение.

— Говорите.

— Я против того, чтобы наша рота шла в авангарде 4-го батальона.

После этих слов и командир, и остальные смотрели на меня так, будто думали: «Ослышался?» или «Шёл же по прямой, неужели сорвался?»

Это понятно: хотя моё положение и поднялось почти до замкомроты, между нами с командиром — как минимум две ступени звания и лет десять стажа.

Возражать такому — если не назвать это неповиновением — значит либо я спятил, либо принял очень серьёзное решение.

Но у меня были доводы, способные их убедить.

— Подумайте сами. Да, если мы поведём в первые ожесточённые минуты, роту-по-численности мы разберём без труда. Но стоя в первом ряду, мы неизбежно будем нарываться на превосходящие силы — пусть и ненадолго — и нам потребуется поддержка других рот сзади.

Собственно, почему мы в прошлый раз смогли разнести батальон Вальер? Потому что другие подразделения поддержали нашу стремительную атаку.

Вот почему все части, кроме непосредственного переднего края, всегда держат резерв и силы поддержки.

— Но исходя из сказанного вами, господин капитан, опираться на поддержку, когда мы давим противника в авангарде, нельзя. Значит, в начале бой, конечно, пойдёт в нашу пользу. Но в решающие моменты мы рискуем остаться без подспорья — и оплата за это придёт в виде больших потерь и падения устойчивости боя нашей роты.

К тому же наша рота — хоть полк и батальон и сменились — уже на слуху у всех: мы же сняли голову с вражеского комбата.

Если такая рота выйдет впереди, офицеры Франсуазской Республики сразу нас опознают и захотят непременно положить, чтобы записать на себя блистательную победу.

Схватка только ожесточится, люди и силы начнут сгорать на глазах.

— И ещё: можно ли рассчитывать, что свежеслепленный батальон будет воевать как положено, если у него командира роты или взводных снесут? Поэтому даже если другие, идущие в авангарде, огребут тяжело в самом начале, нам лучше остаться резервом и вытаскивать тех, кого противник начнёт прогибать.

Если «топовая» рота вроде нашей выберет роль резерва, а не переднего края, нас, возможно, обругают за недостаток отваги.

Но это лучше, чем потерять людей и саму роту из-за того, что в нужный момент не получим толковой поддержки от неумелых бойцов из прочих подразделений.

В отличие от современной войны, где-то сзади быть безопаснее, но и тогда резерв решает исход боя не меньше, чем авангард. В этой роли мы сможем менять течение сражения: подстраховать отходящих или ударить по уязвимому месту.

Командир поморщился — прямое несогласие его задело.

Но вскоре, видно понял, что если не прислушаться, пострадает не только наша рота, но и весь батальон. Вздохнул и сказал:

— Доложу комбатy: мы встанем резервом за тремя другими ротами.

**

На следующий день.

Как и договорились, нашу роту поставили резервом в новоназначенном батальоне.

До этого мы всегда дрались либо прямо в авангарде, либо во второй линии сразу за ним — поэтому с первым залпом в уши били крики и стоны. Сегодня всё было иначе.

Из далёкого гулкого месива отчётливо долетали только выкрики самых голосистых:

— Грязные ублюдки Франсуа! Сдохнете — улиток в уши набью!

— Сделаю из тебя бабу — тащи сюда своё хозяйство! Евнухом пойдёшь!

— Суки, больно же!

Впереди умирали и свои, и чужие, а мы, резерв, стояли в стороне от этого вихря и смотрели.

Так и должно быть: одна из задач резерва — беречь силы до решающего момента. Никто не роптал.

Как только совесть начала покалывать, командир указал вперёд и громко скомандовал:

— Приказ комбата! Наша 4-я рота — на поддержку 1-й роты на передке!

Вот теперь для нас начался настоящий бой.