Хотя это прозвучит неожиданно, в подобных ситуациях новость о подходе союзного резерва — это «добрая весть» и для своих, и для врага.

Звучит нелогично, знаю.

Для наших, которых противник безнадёжно теснял, появление резерва означает, что открылся спасительный шанс.

А для войск Франсуазской Республики — что перед ними встал последний рубеж нашего батальона и наша часть скоро будет смята.

Видимо, поэтому, когда мы пришли выручать зажатую 1-ю роту, враг встретил нас куда более бурно, чем свои.

— Им конец!

— Войска Империи Рейха почти выкошены! Валим всех, кто перед нами — получим повышения и домой, в отставку!

Понимаю их восторг: они сами признают, что обстановка играет на их стороне.

Но видеть, как эти сопляки из Франсуазской Республики — те самые, кого наша рота пару дней назад раскатала, — распускают хвост… до кипячения крови доводит.

Командир роты, похоже, почувствовал то же самое: дал знак общему наступлению и заорал:

— Вы давите числом и ещё пасти разеваете! Трещите, как бабы. Покажем им, что такое дух имперских мужчин!

Наша рота и вражеской авангард почти одновременно сошлись.

За миг до того, как наши пики ткнули вражеские, я сжал древко и скомандовал:

— Как только пики сойдутся, арбалетчики — выбейте пару ублюдков, что встали клином перед взводом! И дайте сигнал ефрейтору-магу: накрыть передний край этих мерзавцев!

Если бы мы путались с другими своими, магию применять было бы нельзя — на военный трибунал нарвёшься.

Но сейчас, когда перед нашей ротой только враг, — никаких препятствий.

Едва я отдал приказ, бойцы моего взвода арбалетами сняли нескольких противников и сбили им темп.

Вдобавок четыре мага, включая ефрейтора-мага, протиснулись в просветы наших порядков и наставили посохи на врага.

Вражеские солдаты и офицеры посмотрели на нас круглыми глазами.

Они ни разу не использовали магов в такой ситуации в реальном бою — и попросту не знали, как реагировать.

— Твою ж… почему здесь маги?!

— Грязно играют, сукины дети. Имперские ублюдки.

Ну, что ж — ответили на мою «искренность» руганью, в которой, по сути, звучала высшая похвала.

В ответ ефрейтор-маг с товарищами милостиво отослали их к праотцам Каменными Пулями, мгновенно завершив нелёгкую жизнь особо остроязычных.

У врага началась паника: лица вытянулись, глядя, как товарищей «освободили» от земных страданий.

Ещё минуту назад они орали про «имперские сосиски величиной с большой палец», а теперь — вот такие рожи… Красота.

— Пикинёры, давите, не давайте им опомниться! Эти ублюдки замучили наш батальон! Валим всех — с процентами вернём долг!

Мой взвод взревел, а враг, ошарашенный неожиданным ударом, захлебнулся в разладе.

— Из-за пары залпов магии чего сразу назад? Держать строй!

— Лейтенант, раз умный — ты и иди первым встречать этих бешеных! Как их остановить, когда они несутся вот с таким размахом?!

Пока они переругивались и не знали, что предпринять, наши, почуяв шанс на боевые заслуги, рванули ещё мощнее и начали косить противника.

— Ещё четыре головы — и я повышусь до сержанта-первого класса!

Какими бы ни были технологические, социальные и культурные отличия между Империей Рейха и Кореей на сотни лет, одно неизменно.

Во все времена у солдат самое главное — дембель.

Иначе не лезли бы так отчаянно под смерть, даже когда тебя несёт боевой азарт.

А я, как их командир, обязан был ответить на эти ожидания.

— Взвод, внимание! Если сегодня наберём крупные заслуги, того, кто снимет больше всего голов (кроме меня и замкомвзвода), я порекомендую командиру роты к повышению. Хотите быстрее к отставке — рубитесь без оглядки!

На этих словах бойцы взвыли и ломанулись ещё яростнее — резня стала почти односторонней.

Минут через десять мы естественным образом выкосили половину стоявшей против нас роты.

Даже командир роты, горя желанием оформить несомненные заслуги и пробить повышение до майора, встал впереди и заорал:

— В этом бою командир ведёт! Командир — на острие! А кто из взводных ревнует — имеет шанс дорваться до старшинства!! Ха-ха!

И тут меня кольнула тревога.

Потому что Франсуазцы, с которыми мы дрались до сих пор, не были такими слабыми.

Если разобрать, причины вроде бы понятны: наш подразделенческий уровень за последние бои явно вырос.

А ещё эта рота могла обессилеть, схлестнувшись до нас с соседями — тогда тоже всё сходится.

Но уж если реальность выбирает между «хорошо» и «плохо» — потянет туда, где хуже.

С этим нехорошим чувством мы почти пробили вражескую роту и готовы были вывалиться к их батальону…

Как в подтверждение предчувствия: франсуазцы даже не шевельнули свой резерв.

Пока солдаты, накачанные адреналином, выплясывали бойню вслед за командиром и старались снять как можно больше голов…

— Всех зарезать!

— За командиром! Командир — впереди!

— Пожалеем этих, кто уже без сопротивления дохнет!

…мы, опытные офицеры, уже понимали: ещё шаг — и окажемся в приманке.

Все офицеры роты, включая командира, подняли флажки с просьбой о перегруппировке для комбата.

— Если полезем дальше — попадём в ловушку! Всем — отход! Перестроиться! Ждите контрудара!

— Комбат согласовал перегруппировку! Отходим на двести шагов, перестраиваемся и не подставляемся под ответку!

Солдаты скривились — заслуги были уже «на кончике ножа», — но начали готовить организованный отход.

Казалось бы, враг должен был накрыть нас шквалом магии и стрел.

Но вопреки ожиданиям частота зачисток магией и стрелами оказалась заметно ниже.

Похоже, поняли, что мы не клюнули на приманку, и решили сосредоточить дальний огонь на других участках.

Впрочем, любой более-менее обстрелянный ротный и выше на такой дешёвый трюк не поведётся — разве что умом вышел, как Вон Гюн.

Так что затевать столь халтурную приманку — себе дороже для франсуазцев.

Мы спокойно отошли в тыл и сомкнулись с остальными ротами.

Командир роты, не зная моих мыслей, как обычно хлопнул меня по плечу:

— Скажу в сотый раз: кто бы подумал, что такой толковый офицер — студент? Честно, иногда кажется, что офицер Йегер — не студент, а присланный сверху штабист. Признавайся, ты сорокалетний подполковник, просто погоны прикрыл?

Я на миг отложил тревогу и рассмеялся:

— Господин командир, как сирота-простолюдин может быть штабистом? Штаб — это почти гарантированные будущие генералы.

— Иначе не объяснить. Если кто скажет, что студент-взводный так отрабатывает — не поверят, пока сами не увидят. Прочие студенты-взводные, небось, еле как людьми остаются.

— Ха-ха, ну это уж…

Я только собрался парировать, как вдруг у меня сложилась недостающая часть головоломки — ответ на все вопросы, что вертелись в голове.

Даже такая очевидная приманка, стоит в неё угодить, — и ты уже не просто «застрял»: тебя дочистят под ноль, как скотину перед разделкой.

Поэтому ротные и выше, нутром понимая, чем пахнет, предпочтут отвести людей, а взводные — организованно отступят по приказу.

А вот как быть со студенческими взводами — из юных дворян, чьи карьеры теперь сравнивают со мной и зависят от будущих аттестаций?

Ребята, которых месяц держали в грязи и гоняли до синих пятен, при виде шанса на «огромные заслуги» с высокой вероятностью поведут людей самовольно.

По уставу, если самоуправство не принесло выдающихся результатов, — голову долой. Так что в приманку попадут, может, один–три взводных из десяти.

Но их роты и батальоны в эту секунду теряют строй — и командиры пропустят момент для правильной реакции из-за одного сорвавшегося взводного.

Не удержавшись, я выдохнул итог своих рассуждений:

— …Чёрт. Батальоны, где остались эти студенческие взводные, сейчас расколют пополам и добьют. Если совсем плохо пойдёт — всю дивизию сотрут.

Отвратительно, но это наша реальность.

Получив у командира роты разрешение на разведку вокруг, я увидел флажки студенческих взводных в других батальонах — подозрительно далеко впереди.

Худший момент — когда сценарий из головы подтверждается на местности.

Хотел бы влететь к дивизионному и сдернуть студенческие части прямо сейчас.

Но прямой доклад — не мой уровень, а если полезу самоуправно — срубят по уставу, и толком никто ничего не услышит.

Значит, остаётся одно.

С этой решимостью я попросил у командира роты ещё одно «добро», затем почти прямиком подошёл к батальонному и сказал:

— Господин батальонный, младший лейтенант Питер Йегер прошу разрешения доложить лично.

Да, я заранее спросил разрешения у командира роты, но вот так подступаться к батальонному — настоящему дворянину, «высокому, как небо», — резкость.

Если сравнивать с гражданской жизнью — это будто без стука ввалиться к начальнику отдела.

Однако вместо гнева батальонный поднял руку, удержав адъютанта от выволочки, и коротко сказал, что выслушает, — спросил:

— Чем вы думали, подступаясь так? Я не остановил вас лишь потому, что знаю вашу выучку. Но в Академии учат чувствовать время и обстановку.

— Виноват. Но счёл, что есть вопрос первейшей срочности. По разрешению командира роты провёл рекогносцировку, и, похоже, соседний батальон угодил в приманку. Причина, деталей не знаю, — вероятно, самовольные действия студенческих взводных.

Выслушав, батальонный побледнел:

— Как ни крути, но даже студенты, изучавшие тактику в Академии, — трудно поверить, что падут в столь примитивную ловушку и ещё и ослушаются. Вы в этом уверены?

Обычно меня бы задело, что батальонный сомневается в моих словах.

Но сейчас я его понимаю.

Потому что сам хочу сбежать от реальности — до того, что готов был бы считать всё это дурным сном.

— По уставу, за ложное донесение, умышленную или неосторожную недостоверность — расстрел как минимум. Я не дурак, чтобы выдумывать такую ахинею.

— …Достойно, что во время боя вы провели личную разведку и ещё проверили соседние батальоны, будучи ротным офицером.

С этими словами батальонный жестом отпустил меня.

— И ещё, позвольте предложить батальонному один план.