— Л-лорд Фикс, наконец-то вы здесь!

Едва я шагнул из портала, как ко мне подбежал с ног до головы залитый кровью командир и низко склонил голову. По одному лишь выражению его лица и разбитым доспехам можно было без лишних слов понять, насколько плачевна ситуация.

— Оставим формальности. Какова обстановка на фронте? — сразу перешёл я к делу.

Командир судорожно перевёл дух и принялся торопливо докладывать о бедствиях, обрушившихся на Королевство Керстан. Если вкратце — это была полная катастрофа.

— Слишком многим рубежам требуется подкрепление, все порталы отрезаны, а боевой дух армии тем временем упал на самое дно...

— Мне невыносимо стыдно перед вами, — добавил он с поникшей головой.

В подробностях этот кошмар выглядел следующим образом:

Во-первых, у Королевства Керстан сейчас не было никакой возможности эвакуировать людей. Все портальные врата вышли из строя одновременно с началом вторжения демонов. Скорее всего, кого-то из смотрителей перевалочных пунктов заранее завербовал Культ Демонов, совершив спланированную диверсию.

Во-вторых, основные города Королевства Керстан оказались в заложниках. Портовый город Галеймартин, город-крепость Агиле и процветающий мегаполис Битенеорюн — три ключевых центра, на которых держалась вся страна, пали под натиском врага.

И, наконец, в-третьих, армия Керстана находилась на грани мятежа. Из-за приказа короля оборонять исключительно столицу и не пытаться спасать захваченные города среди солдат назревало колоссальное недовольство. Больше половины гарнизона происходили как раз из этих трёх захваченных городов. Их любимые семьи сейчас находились в лапах демонов Семи Смертных Грехов. В таких условиях даже самые вышколенные солдаты не могли сохранять хладнокровие. Лица защитников, стоявших на стенах столицы, были искажены тревогой, отчаянием и глухим гневом.

— На самом деле мы пытались отправить помощь... Сам Его Величество поначалу отдал приказ отбить города, и королевская армия яростно ринулась в бой, движимая гневом за поруганную родину и родных...

Командир пояснил, что они вовсе не сразу заперлись в столице. Напротив, первая попытка была масштабной.

— Но стоило нам отправить войска, как в захваченных городах начались показательные казни... Исход сражения был предрешён...

Все посланные отряды были наголову разбиты, а последствия оказались чудовищными: по пять тысяч обезглавленных тел жителей каждого города демоны показательно сбросили под стены.

— С тех самых пор мы загнаны в угол. Ничего не можем поделать... лишь сидим и дрожим за стенами столицы...

Поднявшись на смотровую площадку крепости, я посмотрел вниз. На бескрайних равнинах стояли сотни тысяч демонических тварей, выстроившихся в боевые порядки и жадно пожиравших взглядом ворота твердыни. А на стенах метались солдаты, чьи глаза были полны бессильной ярости и паники.

Командир умоляюще посмотрел на меня:

— Эдгар Фикс, умоляю, скажите, что нам делать? Я прошёл через бесчисленные битвы, но впервые в жизни сталкиваюсь с настолько безнадёжной ситуацией... Пожалуйста, укажите нам путь...

Я взглянул на мужчину. В его глазах плескалась чистейшая безысходность. Однако от моих следующих слов его лицо окончательно омертвело.

— Самый надёжный способ — бросить все три города.

— Ч-что вы сказали?..

— Сбросить на каждый город по ядерной боеголовке — это самое чистое и верное решение. Чем дольше мы тянем, тем сильнее они становятся.

— О чём вы говорите?..

— Вы хоть понимаете, зачем они держат горожан в заложниках?

Командир растерянно покачал головой. Конечно, откуда простому военному знать истинные мотивы этих тварей.

— Они для них — жертвоприношение. Пища, за счёт которой чудовища Семи Смертных Грехов становятся могущественнее.

Демоны Семи Смертных Грехов... Эти омерзительные отродья черпают силу из человеческих пороков. Они загоняют людей в нечеловеческие, пограничные условия, где на кону стоит выживание, провоцируя их на моральное падение и подталкивая к совершению грехов: гордыни, зависти, гнева, лени, жадности, чревоугодия и похоти. И чем глубже в эти пороки погружаются заложники, тем чудовищнее становится мощь этих демонов.

— З-значит... если подобное происходит в городах с сотнями тысяч жителей...

— Это приведёт к катастрофическому взрыву их силы. Тогда речь пойдёт уже не о потере трёх городов — погибнет всё королевство.

— А-а-а... — простонал командир и рухнул на колени.

Закрыв лицо руками, он зарыдал, моля о прощении своего сына. Его единственный сын находился в одном из захваченных городов.

— Но есть и другой путь.

Услышав мои слова, командир вскинул голову и с мольбой уставился на меня. Он подскочил на ноги, готовый ухватиться за любую соломинку:

— Что это за путь?!

— Проникновение.

— Проникновение?..

— Да. Небольшие элитные группы тайно проникнут в каждый город и одновременно уничтожат лидеров скверны. Только так можно предотвратить резню среди заложников.

План требовал ювелирной точности. Три захваченных города — портовый, крепостной и главный мегаполис. В каждый из них нужно направить по отряду, способному в считаные мгновения сокрушить верховных демонов, и нанести удар синхронно. Если хоть один демон успеет подать сигнал сородичам в соседних городах, они тут же вырежут мирное население в отместку. Одновременное устранение верхушки — единственный способ свести потери к минимуму.

— Н-но... как пробиться сквозь эту плотную осаду и отправить отряды?.. Разве это физически возможно?

Вопрос командира попал в самую точку. Все подступы к городам были перекрыты. Земля и воздух кишели демоническими тварями. Заметь они хоть малейшее движение войск, заложники будут мертвы в ту же секунду.

— Мы замаскируемся.

Однако этот ход я просчитал заранее. Мы пройдём мимо них под видом демонов.

— Э-это вообще осуществимо?..

— Разумеется.

Мне уже доводилось успешно примерять демоническую личину. Чтобы встряхнуть кадетов Академии и заставить их осознать угрозу, я в своё время притворялся демоном и даже выдавал себя за Мастера Меча Жайро, марионетку одного из архидемонов, в конечном счёте отправив предателя в могилу. Мало того, я лично заявлялся прямо в логово культистов в демоническом облике и до краёв зарядил адской энергией своё Горнило. Фанатики даже не усомнились во мне и сами с радостью напитали клинок чистейшей скверной. Так что качество маскировки не вызывало сомнений.

— В таком случае... кто именно войдёт в состав этих элитных групп? — убедившись в надёжности плана, спросил командир о численности и составе диверсантов.

— Вот тут есть небольшая загвоздка.

Я не мог дать однозначного ответа сию же секунду, потому что тщательно взвешивал распределение сил. Как грамотно разделить людей? Если разбить отряд на три группы, то две из них останутся без моего прямого прикрытия, а значит, подвергнутся смертельному риску.

«Стоп...»

В этот момент меня осенило. Если привлечь их, то даже в моё отсутствие безопасность групп будет гарантирована на высшем уровне. Великие Герцоги — сильнейшие воины этого мира.

— Нет, решение найдено. Призовем подкрепление.

---

Вскоре в ставке собрались четверо Великих Герцогов Империи.

Адриан Грэм, отец Изабеллы.

Иллея Круэль, отец Энии.

Адела Эльмар, мать Лукаса.

Бьонсон Бернхардт, отец Клэр.

Четыре столпа абсолютной мощи континента.

— То есть, по замыслу лорда Фикса, Грэмы пойдут с Круэлями, а Эльмары — с Бернхардтами? И мы разделимся на две группы прикрытия для наших детей?

— Именно так.

Я объединил их парами: Грэм с Круэлем, Эльмар с Бернхардтом, наказав главам семей присматривать за своими наследниками. Поскольку одной из негласных целей этой кампании была прокачка боевого опыта младшего поколения, присутствие родителей в качестве наставников и живого щита было идеальным решением.

— Теперь распределим зоны ответственности. Первыми пойдут Грэмы и Круэли — ваша цель портовый город.

Я начал распределять секторы. Портовый город Галеймартин достался команде Изабеллы и Энии, а главный мегаполис Битенеорюн — команде Лукаса и Клэр.

— А оставшийся город-крепость Агиле?..

— Его я беру на себя.

Там засел самый опасный, свирепый и могущественный грех. Будучи сильнейшей боевой единицей среди собравшихся, эту ношу я взвалил на свои плечи.

Великие Герцоги молча и деловито кивнули, не высказывая возражений.

— Операция начнётся сразу же после нанесения маскировки. Как я уже объяснил, до прорыва кольца осады вокруг столицы мы движемся единым строем, а покинув зону вражеского наблюдения, расходимся по своим маршрутам.

Я ещё раз вкратце напомнил ключевые моменты. Все присутствующие были опытными воинами и прекрасно поняли суть задачи.

После этого мы незамедлительно приступили к преображению. Ева и её механические манипуляторы споро принялись наносить специальный грим, менять параметры костюмов и пропитывать снаряжение иллюзорной маной.

Спустя час всё было готово. Примерив демонический облик, я через встроенный голосовой модуль обратился к группе:

[Ну что, все готовы насладиться резнёй?]

Изначально я планировал сказать нечто совершенно нейтральное вроде: «Что ж, выдвигаемся?», но системный «Автопереводчик демонического языка», установленный Евой, переработал реплику на свой лад.

[Гр-р-р! Иду убивать!]

[Кишки! Сердце! Разорвать в клочья!]

[Крови!.. Жажду свежей крови!..]

[Кья-ха-ха! Трахаться хочу!]

Язык демонов в принципе не содержал нормальных понятий. Голосовые модули каждого члена отряда начали непроизвольно выдавать дичайшие фразы, адаптированные под примитивный лексикон тварей Бездны.

И я тогда даже представить себе не мог, к какому неописуемому хаосу приведёт эта крошечная техническая деталь.