Время шло... И прошло несколько месяцев.

По мере того как ранняя весна угасала и медленно приближалось тепло лета.

Пока мы с императорской семьей готовились к посадке в карету...

— Ни!

Всеобщее внимание было обращено на звук рыжей лошади — подарка Мэри — бешено металась.

«Фырканье! Ни!

Рыцарь изо всех сил пытался удержать поводья, а лошадь отчаянно сопротивлялась тому, чтобы ее увели.

«Где же они нашли такую дикую лошадь?»

«Если император дарит такую лошадь в подарок своей невестке на день рождения, интересно, действительно ли он пытается убить леди?»

От шепота стражников у меня заболела голова.

Я сказал им, что мы должны просто купить ей меч.

Видеть? Сейчас я слышу все эти нелепые комментарии.

Лошадь, которую я купил в подарок Мэри, определенно оправдала свою дорогую цену — она была здоровой.

Нет, слишком здоровый. Он трясся так сильно, что у конюхов болела голова.

— Теодора, я не уверена... если мы действительно отдадим эту лошадь леди Мэри.

В то время как моя свекровь с обеспокоенным выражением лица наблюдала за борющейся лошадью, Теодора тоже выглядела обеспокоенной.

«Я купил его, потому что они сказали, что это хорошая порода. Я не знал, что это будет так дико».

«Вот почему я сказал, что мы должны просто идти с мечом».

— Ты молчи.

Теодора уставилась на меня, явно не желая слышать мое мнение, и я покачал головой.

«Давайте возьмем его с собой в Великое княжество и там решим».

С этими словами я сел в карету.

Сегодня мы уезжали с императорской семьей в Великое Княжество на день рождения и свадьбу Марии.

Я делегировал полномочия по управлению Карлу в свое отсутствие, и в присутствии элитных войск Великого герцогства я верил, что проблем не будет.

«Что нам делать? Думаю, я совершил ошибку, выбрав эту лошадь».

Когда Феодора выразила свое беспокойство по поводу свирепой лошади, я утешил ее.

«Не волнуйся. Мэри отлично тренирует лошадей, не так ли?

Действительно, одним из достоинств рыцаря является умение ездить верхом и обращаться с лошадьми.

Это необходимо, когда вы сражаетесь верхом на лошади в тяжелых доспехах.

Глухой звук!

[Эх! Мой... мои ребра!]

Услышав звук снаружи, мы с Теодорой повернули головы, чтобы оценить ситуацию.

Рыцарь, который держал поводья, теперь катался по земле, в то время как другие рыцари неловко хватались за поводья лошади.

Его пинали передними копытами?

Пока я размышлял об этом, Теодора говорила с неуверенностью.

— Неужели все будет в порядке?

«Все должно быть в порядке. Мэри может выглядеть маленькой, но она крепкая. Даже если лошадь ее пнет, ее ребра не сломаются».

Вскоре карета тронулась с места, направляясь к порту на реке Тибр.

***

В конце концов, мы поднялись на борт императорского корабля, и я огляделся вокруг.

«Вау... Он очень просторный».

— прокомментировал я, рассматривая великолепное, великолепное судно.

«Это корабль Императора. Император...

Я был поражен его внушительными размерами и огромными парусами.

Как что-то такое большое может быть сделано из дерева?

До меня доходили слухи об этом, но это был первый раз, когда я увидел его лично.

Я вспомнил, что ни один из кораблей, которые я видел в огромном порту Хамс, расположенном недалеко от Вина, столицы Великого герцогства, не был таким большим.

И впечатлял не только размер.

Корабль украшали красивые декоративные статуи, а мое внимание привлекли орнаментальные узоры кремового цвета, встроенные в деревянные изделия.

Кажется, что они сделаны из... слоновая кость?

Я осторожно коснулся одного из них рукой, удивляясь его гладкой текстуре.

Так как пластика здесь не существует, такие украшения в основном делают из слоновой кости.

Слоновая кость... чрезвычайно дорого.

И это было еще не все.

Как и в средневековом соборе, даже окна были оформлены в мозаичном стиле, благодаря чему весь корабль казался произведением искусства.

— Что ты там делаешь?

Голос Теодоры, зовущий меня, вернул меня к реальности.

«Просто интересно... за сколько это будет продаваться».

Вероятно, он будет продаваться дешевле, чем стоило его изготовление, верно?

Интересно, сколько стоило построить.

Пока я размышлял об этом, Теодора нахмурилась.

«Почему ты пытаешься продать нашу императорскую собственность?»

Я пожал плечами в ответ.

— Нет, я просто... поскольку это корабль, которым пользовался Император, у него будет премия... Это как произведение искусства, не так ли?»

Честно говоря, это даже не похоже на корабль. «Произведение искусства» кажется более подходящим.

В другом смысле это также кажется непрактичным.

Неужели корабль действительно должен быть таким экстравагантным?

И не похоже, что это будет очень быстро.

— Так почему же ты пытаешься продать «Императора»?

— Нет, просто... думая, что это будет стоить хорошую цену.

Если бы у них были деньги на создание чего-то подобного, их бы лучше было потратить на развитие Империи...

С такими мыслями мы с Теодорой переехали внутрь «Императора».

«Вау... действительно удивительный».

Зачем так украшать корабль?

Интерьер был еще более экстравагантным.

Повсюду сусальное золото и картины.

Не является ли это крайним проявлением расточительных трат?

Он настолько роскошный, что его легко можно принять за особняк.

Не верится, что они так украсили корабль.

Была ли секция первого класса «Титаника» такой роскошной?

С такими мыслями я направился к нашей комнате.

Большая камера.

Меньше, чем императорский дворец, но я покачал головой, глядя на солнечный свет, проникающий через богато украшенные мозаичные окна.

— Что же вы находите таким предосудительным?

Теодора вошла в комнату и проворчала.

— Ничего. Просто подумать о том, что деньги, потраченные на это, могли бы быть использованы для управления страной».

На самом деле, правителям действительно нужно позволять себе некоторую роскошь.

Если бы император жил в заброшенном месте, дворяне внизу, очевидно, смотрели бы на него свысока.

Но должны быть пределы.

Держать такой большой корабль в доке в гавани только для того, чтобы использовать его для редких выходов.

Это действительно кажется пустой тратой денег, но Теодора, кажется, не сочувствует моему мнению, качая головой.

«Вздох... Это также проблема, если вы думаете о вещах только таким образом».

***

Через несколько дней Девиан и императорский персонал отбыли в Великое княжество, в Никею.

Йоанес читал телеграмму от Романа.

Молодого льва оставил Роман.

Контракты с нужными группами наемников были практически завершены.

Заключение контракта со знаменитой группой наемников из Вавилонской империи было настоящим достижением.

Масштаб и богатый опыт.

Он считал, что они смогут составить конкуренцию элитным войскам Великого княжества.

Им потребуется некоторое время, чтобы собраться в Никее.

Первоначально он планировал формировать свои силы в основном из регулярных войск.

Наемники были не самой надежной группой.

Но обучение регулярных войск занимало слишком много времени, и хитрый молодой лев использовал свои слабости.

Более того, в недавнем предложении по налоговой реформе была вероятность того, что он может быть принесен в жертву в случае военного конфликта.

В конце концов, их отношения не были такими уж интимными.

Они были похожи на зверей, которые становятся сильнее, и каждый из них целится в горло другого.

Он задумался, читая телеграмму от Романа.

«Итак, Император и Великий Князь отбыли в Великое Княжество... Пришло время нам сделать свой ход».

Византия, столица нашего Никейского королевства, является центром торговли.

Столица, способная соединить континенты.

Но в пределах 100 км от этой столицы существует враждебная сила.

«Герцогство Дюполь».

Не особенно сильная сила, но когда мы вступим в войну с фракцией Императора, их существование будет обременительным, поэтому мы решили разобраться с ними в первую очередь.

Что ж, оправданий предостаточно.

Семья Берков, дом герцога Дюполя, исторически имела плохие отношения с нашей семьей.

Причина в том, что частые вооруженные конфликты происходили из-за их близости к нашей семье, правящей Никеей.

Когда-то они занимали довольно большую территорию, но сейчас от них осталась лишь небольшая территория.

Тем не менее, семья Берков, которая почти беспомощно рухнула, сплотила окружающих дворян и теперь находится в противостоянии с Никейским королевством.

Нынешний герцог Дюполь Леопольд III, вероятно, не сможет эффективно ответить.

Причина, по которой мы не смогли закончить битву между Никеей и герцогством Дюполь раньше, заключалась в том, что мы, имея общую границу с Вавилонской империей, не могли отправить наши основные силы, что привело к затяжному конфликту.

Но на этот раз мы решительно их устраним.

В отличие от того времени, мы заключили тайное соглашение с Вавилоном.

Они не хотят войны прямо сейчас из-за восстаний на своих недавно приобретенных территориях.

То есть, даже если я отведу войска с фронта, они подтвердили, что не будут двигаться, поэтому это должно быть безопасно.

Потирая ладони друг о друга, он посмотрел на карту.

Развернуть регулярные войска в Эпире и Эгипе... и как только Дюполь будет занят, быстро ликвидировать проимператорских дворян с помощью наемных сил.

Да, после Дуполя, следующей целью будет Королевство Эрен.

Быстро захватите территорию, которая, по слухам, богата полезными ископаемыми, а затем нападите на Богемию.

Пока великие дворяне отвлечены, быстро сокрушите их руководство и быстро пожрите фракцию Императора.

Мы должны действовать быстро, не давая молодому льву ни единого шанса вмешаться.

К счастью... он уехал из Романа в далекое Великое княжество, дав нам около месяца окна.

После поглощения фракции Императора... Нам больше не придется беспокоиться о центральном правительстве.

Я с нетерпением жду этого момента.

***

Мы проплыли по реке Тибр и вышли в Северное море.

Я был погружен в свои мысли, глядя на багровый закат.

«Мы скоро прибудем в порт Хамс».

— Понятно.

Ветчинный порт.

Впервые я приехал сюда со своей мамой, когда был маленьким.

Именно здесь я впервые встретил своего дядю.

Если вы пересечете это море на запад, вы попадете в Великобританию.

Если подумать, я слышал, что мой дядя приедет и на этот раз.

Прошло почти десять лет. Интересно, как у него дела?

Мы обменивались письмами с тех пор, как я был маленьким.

Я встречался с ним лично только один раз, но слышал, что он часто встречается с сестрой Октавией.

Насколько я помню, Королевство Северного моря и Соединенное Королевство ведут значительную торговлю, и я думаю, что моя сестра и зять впервые познакомились через моего дядю.

Теодора стояла рядом со мной у перил, на которые я прислонился.

С развевающимися на ветру волосами она заговорила.

«Дорогой? Что ты там делаешь?

Она невероятно красива.

Ее седые волосы, подкрашенные закатом и развевающиеся на ветру, выглядели как шедевральная картина.

«Просто вспоминаю. Мы вот-вот прибудем в Хамс-Порт, верно?

Она кивнула в ответ на мои слова и сказала.

«Вы счастливы вернуться на родину?»

«Все в порядке».

Было время, когда мне хотелось сбежать из этого места.

Я почти сбежал, не выдержав насилия Валорана, но...

К сожалению, меня поймали.

Трагедия того времени.

От воспоминаний выражение моего лица стало жестче.

Теодора нежно взяла меня за руку.

«Это было очень сложно, не так ли?»

Я не знал, как на это реагировать.

— Что это было?

Она посмотрела на море вместе со мной и сказала.

«Все... Я узнал, почему умерла твоя мать.

Мое тело напряглось от ее слов.

Колодец... Это был довольно известный случай.

Я горько улыбнулся в ответ на слова Теодоры.

— Да, я никогда не собирался это скрывать.

Это была слишком горячая тема в благородном обществе, чтобы ее скрывать.

Наследник Великого герцогства Франческо пытается бежать в Великобританию, страну-соперника империи.

Она наверняка знала бы об этом.

— Тебе было очень тяжело, не так ли?

Я не ответил на ее вопрос.

Я закрыл глаза, когда воспоминания о тех отчаянных временах нахлынули на меня.

Несмотря на то, что это уже в прошлом, я ни разу не забыл раны того времени при жизни.

«Я не хочу об этом говорить».

С этими словами я холодно отмахнулся от руки Теодоры и направился в нашу комнату.