Я посмотрел вниз на огромную стопку бумажных документов и не мог не вздохнуть.

— Хфф... Я устала».

«Вы можете повторить это снова».

Я постепенно заполняю вакантные должности высокопоставленных имперских чиновников, которые были либо убиты, либо заключены в тюрьму Валораном.

Этот... обладает способностью... но разве его брат не был убит Валораном? К сожалению, он пас.

Прямо сейчас мне нужно назначать людей, которым можно доверять, а не просто способных. Талантливых я найму позже, когда политическая ситуация стабилизируется.

— Ха-ха... Агриппа. Есть одна вещь, о которой я жалею...»

— Что это?

«Хотел бы я иметь рядом с собой еще одного человека, как ты или Мэри...»

Я имел в виду это искренне. Я чувствую, что могу умереть от переутомления прямо сейчас.

Но я не могу просто так доверить эти дела кому-либо. Большинство талантливых людей в Риме были верны бывшему императору, поэтому я колеблюсь, не зная, какие заговоры они могут замышлять.

Несмотря на то, что я работаю над этим с утра...

Моя голова пульсирует от бесконечного потока резюме и рекомендательных писем.

«Разве у вас в конечном итоге не будет больше людей, которым вы можете доверять?»

Глядя на легкую улыбку Агриппы, я проглатываю то, что собирался сказать.

Я чувствую, что моя голова вот-вот взорвется... к тому времени, когда появятся более заслуживающие доверия люди, не умру ли я уже?

Пока я был погружен в эти праздные мысли...

[Н-Ваше Высочество, Наследная Принцесса?!]

[Великий князь внутри?!]

[Н-да... Но, пожалуйста, подождите минутку!]

За дверью шум.

Меня озадачивает голос Теодоры, необычайно наполненный гневом.

*Тук-тук!*

[Ваше Высочество. Кронпринцесса прибыла.]

В этот момент мы с Агриппой обмениваемся взглядами.

Что бы это могло быть? Что заставляет ее прийти сюда в таком гневе?

— Скажи ей, чтобы она вошла.

*Скрип!*

Когда дверь открывается, она кажется очень злой...

*Щелчок! Щелчок!*

Когда входит Теодора, эхом раздающийся стук ее каблуков, я пытаюсь приветствовать ее весело, но ее холодное застывшее лицо и горящие от гнева красные глаза заставляют меня неловко открыть рот.

— Что привело вас сюда, ваше высочество?

Пока я озадачен ее необычным поведением...

Она неожиданно подходит к моему столу и...

*Бухать!*

Хлопает ладонью по нему.

— Ч-что это?

Ее поведение поражает.

«Ты бесстыжий ублюдок... Как вы смеете угрожать Верховному суду?»

Услышав эти слова, я сразу поняла, зачем она сюда приехала.

Я киваю Агриппе кивком, чтобы тот уходил...

Когда Агриппа с легким вздохом уходит, я обращаю свое внимание на Феодору.

Она, безусловно... красивый.

Действительно, она достойна того, чтобы называться главной героиней этого места.

Однако.

Это не меняет моих мыслей или планов.

«Я никогда никому не угрожал».

Я улыбаюсь ее сердитому лицу, маскируя свой голос под добрый.

«Я просто обратился с личной петицией к людям, которые давно были близки нашей семье».

Проще говоря, я подкупил их, чтобы не быть пойманным.

Вполне... Причем крупная сумма.

Теодора выглядит расстроенной, скрежещет коренные зубы. Затем она смотрит на меня.

«Когда король Йоанес прибудет сюда, я собирался приказать ему пощадить вашу жизнь».

Теодора все еще не понимает ситуации.

Если бы я попал в плен к королю Йоанесу, неужели бы он выполнил ее приказ?

Мой захват будет означать, что Роман уже пал.

Прямо сейчас я играю с Йоанесом в игру за контроль над Империей.

Проигравший потеряет все и умрет. Стал бы он слушать Феодору в таком случае?

Бессильная кронпринцесса с пустым титулом?

Если я проиграю, все члены фракции Анти-Императора, включая меня, умрут.

Умоляет она или нет. Вот почему я должен победить.

И для себя, и для всех.

Я пожимаю плечами в сторону Теодоры, которая смотрит на меня, и говорю:

«Этого не произойдет. Потому что я собираюсь победить».

— Хм, как ты думаешь, это возможно?

Теодора грубо указывает на окно.

«Там армия в 150 000 человек марширует таким образом. Хочешь ли ты жить изолированно от внешнего мира, за тройными стенами, как король уединенного царства?»

Я смотрю на нее с ничего не выражающим лицом.

«И твоя территория вся сгорит, не так ли? Ваша семья тоже... и семьи тех, кто последует за вами...»

Феодора холодно улыбается.

«Когда это произойдет, будут ли люди, которые следуют за вами, по-прежнему защищать вас? Ты, который по неосторожности позволил своей родине сгореть?»

Ее слова довольно резкие, но...

«Не беспокойся об этом. Я уже придумал решения для всего».

Переговоры с фракцией Императора закончатся гладко.

Теодора, недовольная моим уверенным ответом, поворачивает голову и грубо выходит из комнаты.

Она кладет руку на дверную ручку, поворачивает голову и смотрит на меня.

«Посмотрим. Я... смотри, как твоя голова падает на гильотину».

*Скрип!*

*Хлопать!*

***

Позже в тот же день, после того как ярость кронпринцессы прошла...

[Ваше Высочество, член Совета Александр приехал с визитом.]

— Скажи ему, чтобы он вошел.

*Скрип.*

В конце концов дверь открывается, и входит член Совета Александр.

— Как дела?

Услышав его слова, я ярко улыбаюсь и говорю:

«Ха-ха, мы только вчера встретились, так что, конечно, я чувствую себя хорошо. Пожалуйста, садитесь».

Когда я указываю на стул перед моим столом, член Совета Александр грациозно садится.

— Вчера я отправил намерения вашего высочества королю Йоанесу.

Услышав это, я втайне улыбаюсь про себя.

— А вы? А ответ?

На мой вопрос член Совета Александр слегка улыбается и качает головой.

«К сожалению, наш король сказал, что вести переговоры с предателем сложно».

Неожиданный ответ.

Так... Не движется ли это к наихудшему сценарию?

Мой ум осложняется словами Александра.

Должен ли я... отказаться от Великого Герцогства?

Наша власть исходит от Великого Герцогства.

Независимо от того, насколько прочны тройные стены Рима или насколько велика имперская власть, они не производят экономической мощи или ресурсов.

Император без власти – это просто пустая власть.

Но, к счастью, в Романе есть большая река, по которой к нам доходят припасы из Великого княжества.

Даже если эта река будет перекрыта, еды и воды, хранящихся в Романе, может хватить более чем на год, но военные запасы необходимы.

Что мне делать...

Должен ли я оставить в Риме минимальные войска и как-то защитить Великое княжество?

Это слишком нереально.

Пока я размышляю над этими проблемами...

Александр осторожно открывает рот.

«Но даже в этом случае, нежелательно, чтобы народ Империи истекал кровью».

Услышав его слова, я останавливаюсь в своих мыслях.

«Поэтому я подал петицию Его Величеству, предлагая нам, по крайней мере, услышать ваше предложение».

О... Не прощупывает ли он почву сейчас, чтобы получить преимущество в переговорах?

Похоже, он планирует выжать из нас многое.

На самом деле, мы планировали дать и вам многое. Это вызовет внутренние распри среди вашего народа.

Но я не могу легко сдаться. Если бы я это сделал, они бы заподозрили это, а у меня тоже есть вещи, которые мне нужно от них получить.

«Ха-ха... Член Совета Александр, ты действительно заботишься о народе Империи».

Услышав мои слова, он слабо улыбается.

— Ха-ха, ты мне льстишь.

Обменявшись на мгновение улыбками, я открываю рот.

— Ну, тогда скажите, пожалуйста, какое предложение удовлетворило бы вашу сторону. Тогда мы можем...»

«Нет, великий князь... Вы, кажется, что-то не так понимаете.

Александр грубо перебивает меня, чем вызывает недоумение.

— Что ты имеешь в виду?

«Мы предъявляем требования к Вашему Высочеству как победители».

*Вздрагивать.*

Ха... действительно... Хочет ли он довести дело до конца? Хорошо, это то, чего я хотел.

Кажется, Александр хочет вступить со мной в битву воли.

Тогда я дам ему то, что он хочет. Начало переговоров связано с установлением доминирования, поэтому поведение Александра не является неправильным.

«Война еще даже не началась. Я не понимаю, что вы имеете в виду под победителями и проигравшими».

«Ситуация уже изменилась. Скоро, когда царь Йоан прибудет в Рим, твоя судьба будет не очень светлой».

*Тихое ржание.*

«Посмотрим на это».

Говоря это, я звоню в маленький колокольчик передо мной.

*Динь, динь.*

*Щелчок.*

— Вы звонили, ваше высочество?

Я разговариваю с охранниками, которые входят в офис.

«Член совета Александр говорит, что уходит».

Затем я смотрю на Александра холодными глазами.

Сейчас... Что вы будете делать? Вы все закончите и уйдете? Или вы продолжите переговоры?

Если вы сказали своему королю, что переговоры начались, вам нужно будет хотя бы передать условия, верно? Если переговоры прервутся, даже не выслушав условий, ваши способности будут поставлены под сомнение.

Значит, вы беспокоитесь, не так ли? Волнуйся, поторопись и возьми мою наживку.

Я скрываю свою внутреннюю нервозность и стараюсь сохранять ничего не выражающее лицо.

В этот момент глаза Александра встречаются с моими.

Глаза, мысли которых трудно читать.

Тонкая улыбка и взгляд, которые раскрывают многолетний опыт.

В течение короткого мгновения мы с ним соревновались в чтении мыслей друг друга.

В тот момент...

Как бы подтверждая мое отчаянное желание, а точнее мои мысли, Александр улыбается и говорит:

— У вашего высочества довольно вспыльчивый характер.

*Тихое ржание.*

— Мою фамилию зовут Райан, не так ли?

Я выиграл.

Александр, возможно, кипит внутри. Молодой соперник, с которым, как он думал, будет легко справиться, оказался более грозным, чем ожидалось.

«Вздох... Я признаю поражение. Пожалуйста, простите мою грубость раньше».

Услышав его слова, я ухмыляюсь и говорю:

«Похоже, что член Совета задержится еще немного. Извините, но вы можете вернуться к своим обязанностям.

На мои слова охранники отдают честь и выходят из комнаты.

— А теперь начнем переговоры?

Когда Александр вздыхает и кивает в ответ на мои слова, я внутренне улыбаюсь.

***

— Итак, переговоры завершились хорошо?

Услышав вопрос Агриппы, я со вздохом рухнул на стол.

«Более или менее. Переговоры еще только начинаются, так что я не уверен...»

С ними не так легко справиться, как я думал.

Неожиданно они требуют довольно многого. Думая об этом, я не могу не вздохнуть.

«Их требования находятся в пределах нашего ожидаемого диапазона, но... ха-ха...»

Я вздыхаю от усталости.

— Но ты не выглядишь довольным.

Я пытаюсь снять усталость, наслаждаясь тонким древесным ароматом письменного стола.

«Прогресс слишком медленный... мы оба скрываем свои истинные намерения с помощью витиеватых формулировок во время переговоров, хотя я точно знаю, чего они хотят, но они не могут легко это обсудить...»

На мои слова Агриппа громко смеется и говорит:

«Ха-ха! Великий князь, почему бы вам сначала не упомянуть о наших основных условиях?

Я думаю об этом на мгновение.

— Нет, с этим стариком не так легко справиться, как я думал. Он довольно толстокожий. Он будет оправдываться и отказываться».

Поговорка «старый имбирь прянее» подходит ему как нельзя кстати.

— Хм... тогда что ты планируешь делать?

«Ну, мы добились некоторого прогресса».

На мои слова Агриппа с интересом говорит:

— О? Как все прошло?

«Как и ожидалось, мы договорились о предоставлении прав на разрешение войны Эпиру, Эгипу и Никейскому королевству, положив конец войне... и моя женитьба на Феодоре, а также принятие в совете закона об ограничении власти императора и увеличении моей».

На мои слова Агриппа отвечает с слегка удивленным выражением лица:

— Значит, переговоры идут не очень хорошо?

От этой мысли у меня снова сжимается в животе.

«Но... они хотят, чтобы принцесса Джой вышла замуж за сына короля Йоанеса».

От моих слов лицо Агриппы становится суровым.

— Разве это... Немного опасно?

Если они вступят в брак и заведут ребенка, у них всегда будет повод для бунта.

Изначально существовал закон, согласно которому только семья Августа может стать императором, но я получил постановление, согласно которому союзные семьи могут стать наследниками...

«Это опасно... но что я могу сделать? Я попал в свою собственную ловушку...»

Но у меня нет веских причин отказываться.

Построение доверительных отношений на будущее, и поскольку я женюсь на наследной принцессе, они могут спорить о справедливости, и я не могу возражать.

Справедливость...

Думая о Йоанесе, бунтаре, требующем от меня справедливости...

*Тихое ржание.*

Это заставляет меня смеяться.

— Так ты согласишься?

На этот вопрос я задумчиво потираю подбородок.

«Сколько лет принцессе Джой в этом году?»

— Если я правильно помню, ей восемнадцать.

— Значит, она еще не взрослая?

Агриппа кивает в ответ на мои слова.

«Тогда как насчет такого подхода?»

Когда я делюсь с Агриппой идеей, которая только что пришла мне в голову...

Выслушав всю мою мысль, Агриппа горько улыбается и говорит:

«Действительно, если мы сможем завершить это в течение двух лет, проблем возникнуть не должно».

Я энергично киваю в ответ на его слова.

«Но... через два года у нас не будет другого выбора, кроме как передать принцессу».

«Все в порядке. Это не займет два года».

Потому что... Я позабочусь об этом.