«Стойте! Идентифицируйте себя!»

Я натягиваю поводья лошади и вижу, как стражник направляет на меня свое длинное копье.

*Фыркать!*

Базилевс тихо скулит, когда лошадь останавливается.

«Я Девиан Райан, великий герцог Франческо. Меня пригласил сюда Его Высочество Йоанес».

Сказав это, я достаю приглашение из кармана и протягиваю его охраннику, который грубо открывает письмо.

Через мгновение стражник опускает копье и говорит: «Подтверждено. Пожалуйста, спешитесь. Я провожу вас.

Услышав его слова, мы с рыцарями спешились.

Далее мы следуем за охранником.

Бесчисленные солдаты и палатки, слишком много, чтобы сосчитать.

Сверкающие наконечники копий.

Лучники отрабатывают свое мастерство, стреляя из лука.

Я замечаю их строгую дисциплину, когда они движутся строем, по десять человек за раз, как будто патрулируют.

Хм... Но, похоже, у них не так много еды или припасов.

Возможно, они двигались неожиданно быстро только для того, чтобы окружить территорию, избегая прямого боя?

Что ж, это непростая задача — правильно снабдить армию в 150 000 человек.

Пока я думаю об этом, мы подходим к большой палатке.

— Вот и мы, Ваше Высочество.

— Спасибо.

С этими словами я вхожу в палатку.

Черноволосый мужчина с прядями седых волос.

Глядя на него, я прикидываю, что ему уже за сорок.

Судя по его замысловатой форме, этот человек должен быть королем Йоанесом, лидером фракции Императора.

«Добро пожаловать, Великий Князь. Я Йоанес Ангелос».

Когда мужчина протягивает мне правую руку, я улыбаюсь и говорю: «Рад познакомиться. Я Девиан Райан, великий герцог Великого герцогства Франческо».

На мои слова он говорит с ничего не выражающим лицом.

«Иди сюда, тебя все ждут».

Вслед за Йоанесом я вижу мужчин, сидящих за большим круглым столом.

Здесь есть самые разные мужчины, от тех, кто носит доспехи и выставляет напоказ свое богатство, до тех, кто одет как городские торговцы.

«Пожалуйста, сядь здесь».

Король Йоан предлагает мне свободное место, и я сажаюсь.

«Прежде всего, от имени всех присутствующих я хотел бы выразить благодарность за мужество и мудрость великого герцога Франческо, принявшего великое решение ради мира и благополучия Империи».

Когда король кивает мне, человек в форме аккуратно кладет бумаги передо мной и Йоанесом.

«Это договор для этого мирного соглашения и будущего развития империи».

Я внимательно прочитал бумаги, лежащие передо мной.

Я киваю, видя, что оно идентично, вплоть до последней буквы, мирному предложению, которое мне дал Агриппа.

«Я подтвердил это».

«Тогда давайте подпишемся».

При этих словах я достаю из кармана авторучку и начинаю писать свое имя.

*Царапина, царапина!*

Золотое перо танцует на бумаге, когда начинает появляться мое имя.

Когда золотое перо останавливается и мое имя полностью написано, мужчина в форме, стоящий рядом, берет бумаги и обменивается моими документами и документами Йоанеса.

Я получаю его и еще раз внимательно изучаю, но, не обнаружив никакой разницы, заканчиваю подписываться.

*Царапина, царапина!*

Как только подписи будут завершены с обеих сторон...

«Теперь я официально заявляю, что война закончилась».

— объявляет Йоанес, обращаясь к собравшимся.

Фу... Я сразу же потушил пожар.

«Великий герцог, я понимаю, вы останетесь здесь на день».

Я киваю в ответ на его слова и говорю: «Я буду навязываться тебе около дня».

Йоанес мягко улыбается и говорит: «Ха-ха, не волнуйся. Разве вы не герой Империи? Как мы могли отвернуться от героя империи? Пожалуйста, отдыхайте спокойно».

Глядя на Йоанеса, который быстро возводит меня в ранг героя сразу после того, как помирился с кем-то, кто был врагом всего несколько часов назад, я чувствую что-то...

Я чувствую физиологическое отвращение, когда чувствую, что Йоанес такой же человек, как и я.

«Ха-ха, спасибо, что ты так сказал».

«И я приготовил сегодня банкет, потому что вы должны были прийти. Где слуги? Почему они не принесли еду?»

По его словам слуги входят в шатер с едой.

«Вы, должно быть, неправильно поели из-за спешки в пути, поэтому, пожалуйста, угощайтесь».

Таким образом, на круглый стол ставится бесконечное множество блюд, которые редко можно увидеть на поле боя.

***

Так начался банкет, устроенный фракцией императора.

Рядом с каждым дворянином сидят женщины.

Они топлесс, обнажая грудь, наливают напитки для знати.

Дворяне, кажется, наслаждаются этим.

Некоторые из них прикасаются к телам женщин, достаточно молодых, чтобы быть их внучками, что наполняет меня отвращением.

Вздох... Именно поэтому дворяне получают плохую репутацию.

Они облагают граждан империи тяжелыми налогами, но сами устраивают такие развратные вечеринки.

Хоть я и киплю внутри, но стараюсь этого не показывать.

В то время как одни изо всех сил пытаются развить Империю, другие просто так играют.

Дворяне передо мной кажутся отталкивающими, но я заставляю себя улыбнуться.

Я не могу тратить драгоценное время, которое я приобрел, с таким трудом.

Пока я пытаюсь поднять свой бокал, чтобы подавить гнев, женщина, сидящая рядом со мной, наполняет мою чашку.

«Кьяа! Граф~"

«Давай, делай, как я говорю!»

Я хмурюсь, наблюдая, как развратный мужчина пьет вино, налитое между грудей женщины, достаточно молодой, чтобы быть его внучкой.

Затем женщина, сидящая рядом со мной, говорит.

«Ваше Высочество, вы красивее, чем предполагают слухи».

Женщина упорно прижималась ко мне.

Ее звали Мишель, не так ли?

Вздох... Я не давал вам права собирать налоги, чтобы вы могли приглашать проституток на такие банкеты...

Если бы они не тратили на это деньги, а вместо этого снизили налоги, империя была бы более процветающей.

В реальности здесь действуют всевозможные налоги.

Налог на окна, который взимается с каждого окна в доме.

Налог на печь для отопления в холодные зимы и даже налог на брак при вступлении в брак.

Местные паны собирают всевозможные налоги, но они это делают? Вредитель.

Но так как я не могу этого сказать здесь, я улыбаюсь как можно больше и ласково говорю с женщиной, сидящей рядом со мной.

«Мишель, спасибо за добрые слова».

Старик с ярко-красным носом, который слушал меня, говорит.

"~ Великий Герцог, ты совсем что-то! Насколько вы должны быть прекрасны, чтобы жениться на кронпринцессе, самой красивой женщине в империи? Я прав?

«Ха-ха-ха! Если бы я был на десять лет моложе, я бы сделал это~ и это~ с наследной принцессой!»

Мужчина, который встает и непристойно вращает бедрами... Неужели Мануил, герцог Итаки?

Возможно, я не помню его имени, но думаю, что буду помнить имя этого старика с сегодняшнего дня.

Вид старика, пьяно покачивающего бедрами, воистину... противный.

«Ха-ха-ха! Герцог! Ты очень пьян!»

— А кто нет?

Наблюдая за тем, как старики отпускают вульгарные шутки, я выдавливаю из себя улыбку и говорю: «Герцог Мануиль, пожалуйста, не оскорбляйте мою любимую кронпринцессу».

С моих слов, атмосфера в банкетном зале вдруг становится напряженной.

«Все, успокойтесь. Разве Великий Князь не наш гость?

Йоанес вмешивается, чтобы изменить холодную атмосферу.

«Как мы, как подданные, можем оскорблять нашего будущего правителя? Шутка герцога Мануила зашла слишком далеко».

«Верно! Герцог кажется немного пьяным.

"Хахаха~ Кто не такой? Я слышал, что герцог Мануил — жеребец Итаки, и слухи кажутся верными.

При этих словах Мануиль громко смеется с покрасневшим лицом, по-видимому, довольный.

"Ха-ха~ Великий Князь, я зашел слишком далеко. Если вы обиделись, пожалуйста, простите меня».

Я качаю головой и говорю: «Я не обижаюсь».

После того, как я скажу это.

— Ладно, хватит. Давайте закончим на этом на сегодня».

Все кивают в ответ на эти слова.

Тогда герцог Мануил встает и говорит: «Давненько я так хорошо не ел. Великий князь, я приготовлю солидный подарок на вашу свадьбу.

Начиная с него, одна за другой, они начинают уходить вместе с женщинами, которые сидели рядом с ними.

"Кьяа~ Герцог!"

— Иди сюда, я покажу тебе, что такое мужчина сегодня вечером.

Глядя на них, я проглатываю свой гнев.

Если у них есть деньги на такие развратные партии, они должны развивать свои территории.

Позже, когда я возьму власть и ситуация стабилизируется, я позабочусь о том, чтобы такое поведение прекратилось.

«Великий князь, позволь мне проводить тебя в твою спальню».

Я киваю и говорю: «Спасибо, Ваше Высочество Йоанес».

Услышав мои слова, он бросает на меня взгляд, и я следую за ним из палатки.

*Шаг... шаг...*

Я иду рядом с ним по голой земле без единой травинки.

Он направляет меня к довольно большой палатке, расположенной неподалеку.

*Потрескивать... потрескивать!*

Костер внутри палатки согревает ее.

«Я изо всех сил старался его приготовить, но теперь, когда я вижу его, он кажется немного потрепанным».

Несмотря на то, что Йоанес говорит это, я смотрю на довольно богато украшенный интерьер палатки и говорю: «Нет, все в порядке».

С этими словами я усаживаюсь на стул внутри палатки.

«Пожалуйста, сядьте тоже, ваше высочество Йоанес. Раз уж ты зашел так далеко, тебе нужно что-то обсудить со мной?

Услышав мои слова, Йоанес ухмыляется и садится напротив меня.

— Ты сообразителен.

Я неловко улыбаюсь его словам.

— То же самое я могу сказать и о тебе.

— Это так?

Следует неловкое молчание.

«Должно быть, это был долгий путь из Рима сюда».

Я качаю головой, как бы отрицая это, и говорю: «Как я могу жаловаться? Вы ведь проделали долгий путь из Никеи через море, не так ли?

Йоанес кивает в ответ на мои слова.

«Если бы твой отец не убил императора, мне не пришлось бы сюда приезжать».

Я лишь слабо улыбаюсь его словам.

«А... ты отличаешься от других Райанов».

«Я приму это как комплимент».

И снова наступает тишина.

Вернее, это кажется тишиной, но точнее сказать, мы оба наблюдаем друг за другом, ожидая, когда другой предложит то, что хочет.

— Я знаю твои истинные намерения.

— Мои намерения?

На мой вопрос Йоанес кивает и говорит: «Вы хотите Империю, не так ли?»

Я не могу легко ответить на, казалось бы, серьезный вопрос Йоанеса.

Чернила на мирном соглашении, вероятно, еще даже не высохли.

Я не ожидал, что он поднимет такую опасную тему.

Я планировал мягко уговорить его двигаться в том направлении, в котором я хотел.

Я чувствую себя неловко, когда Йоанес внезапно бросает эту бомбу.

Проклинать... Почему он говорит об этом со мной?

Он планирует аннулировать мир и убить меня?

Возникают разные мысли, сеющие тревогу в моем сердце.

«Вам не нужно отвечать, но позвольте мне сначала раскрыть свои истинные чувства».

Йоанес продолжает: «Я тоже хочу Империю».

Я жду, что он скажет дальше, погруженный в свои мысли.

Мой разум осложняется его прямолинейным заявлением.

Почему он вдруг поднимает этот вопрос со мной?

— Знаешь, почему я принял твое мирное предложение, когда хочу править империей?

Я качаю головой в ответ на его вопрос.

Внутренне я быстро соображаю.

Я смутно думал, что раз он хочет завладеть Империей, то пытается заполучить принцессу Джой.

Это всего лишь подозрение без конкретных доказательств.

Но кроме этого, невозможно объяснить, почему Йоанес хотел принцессу Джой.

Но... Почему он вдруг поднял эту тему? Когда мы одни?

Я обдумываю последствия его слов.

— Нет, не знаю.

Он кивает в ответ на мой ответ и говорит: «Это потому, что слишком много препятствий для захвата Империи».

Внутренне, я думаю про себя.

Я... У вас была та же мысль, что и у вас.

Прямо сейчас мне нужно время, чтобы заявить о своих правах на Империю.

Время для внутренней консолидации, для убеждения или завоевания других фракционных дворян и городов...

Король Йоанес, вероятно, чувствует то же самое.

Фракция Императора не похожа на фракцию Анти-Императора, поэтому это будет непросто.

Но раз уж я хочу как можно больше скрывать свои амбиции...

«Мне... нужна только наследная принцесса».

Йоанес леденяще улыбается в ответ на мои слова.

«Хе-хе, не лги. Я знаю ваши амбиции. Другие могут называть вас львенком или слабым львом, но... Я вижу это... ваше большое честолюбие».

Со слов Йоанеса, я думаю... Проблемы не будут решены легко.