— прошептал я на ухо Теодоре, и она посмотрела на меня с испуганным выражением лица.

— Что? Этот рыцарь — леди Мария?

Когда ее голос повысился от удивления, я быстро ответил.

«Тсс! Что, если кто-то вас услышит?»

Услышав мои слова, она поспешно понизила голос.

«Б-но ей придется снять шлем во время церемонии награждения...»

Красные глаза Теодоры нервно бегали по сторонам.

Даже не имея политического опыта, она, казалось, просчитывала последствия, зная, насколько серьезно граждане Империи отнеслись к турниру.

«Пожалуйста. Просто помогите мне один раз, и я воспользуюсь купоном желаний, который я получил от нашей ставки».

Теодора задумалась над моими словами.

«Хорошо, но взамен...»

Взамен? Я использую купон желаний, который я выиграл на нашей ставке, а она хочет еще?

Это смешно.

«У меня есть кое-что, что меня интересует. Расскажи мне правду об этом позже».

Я ответил с недоверием.

«Так это не работает. Я использую купон желаний, который я выиграл честно и честно».

Она холодно улыбнулась мне.

— Что ж, тогда, возможно, вы захотите разобраться с этим сами, ваше высочество.

Если бы я справился сам... граждане Империи могут взбунтоваться.

В настоящее время в Империи есть два основных мнения обо мне:

Во-первых, что я невинный человек, который влюбился в Теодору, по слухам, самую красивую женщину в империи, и женился на ней.

В основном так думают женщины в возрасте от 20 до 20 лет, но большинство граждан считают, что я новый узурпатор.

Так что если я намеренно не уважаю императорскую семью здесь, то их сопротивление будет только усиливаться.

Что мне делать?

То, о чем просит Феодора, – это всего лишь одна истина.

Она не требует власти или авторитета, но если это деликатная тема...

Я должен сначала выслушать ее и решить, лгать или нет.

Мне нужно немедленно потушить пожар, а если нужно, я всегда могу полежать позже.

Конечно, если это не щекотливая тема, я просто скажу ей правду.

«Вздох... Штраф. Вы выиграли».

Мое сердце екнуло, когда я впервые увидел яркую улыбку Теодоры.

«А? Это впервые».

Я равнодушно отреагировал на ее довольное выражение лица.

— Что это?

«Я выигрываю у тебя».

Я ухмыльнулся.

«Это победа или шантаж?»

— Шантаж — твоя специальность, не так ли?

Этот комментарий на мгновение лишил меня дара речи.

В конце концов, я шантажировал ее, чтобы она вышла замуж и лишил ее прав.

Не найдя слов, я сменил тему.

— Кстати, почему ты вдруг стал таким дружелюбным?

Теодора на мгновение задумалась, прежде чем ответить.

«Я не дружелюбен. Но как Ифа все еще жива?

Она продолжила.

— И мне любопытно, почему ты солгал о том, что Ифа мертва.

— Ифа вернулась?

Теодора слегка кивнула в ответ на мой вопрос.

«Да, и я был смущен, увидев, что она не только жива, но и, по-видимому, чувствует себя очень хорошо».

Я отправил инструкции освободить Ифу, но не ожидал, что она вернется в императорский дворец.

Я дал ей много денег, думая, что она вернется в свой родной город.

— Хм.

— Уууууу

Прежде чем я успел сказать что-то еще, из зала разразились громовые возгласы.

— Давай поговорим об этом спокойно позже, великий князь.

Когда она сказала это и обратила свое внимание на арену, я внутренне улыбнулся.

Ну, я думал, что она собирается спросить о чем-то чрезвычайно деликатном, но, к счастью, это не так.

***

Полная луна начала медленно восходить.

Когда голубое небо стало красным в сумерках, началась церемония награждения победителей с вручением призов.

Мы с Теодорой стояли на платформе, ожидая чемпионов.

[Представляя Великое герцогство Франческо в групповом бою, награду получит генерал Агриппа.]

Красивый блондин медленно поднимался по платформе.

«Кьяаа! Он такой красивый!»

«Кто он? Из какой он семьи?

«У него нет фамилии, верно? Он простолюдин?

«Простолюдин становится генералом в Великом княжестве? Ни в коем случае».

Люди поднимались, как пчелиный рой, подбадривая скульптурного красавца Агриппу.

В основном женщины, правда...

Это мое воображение, или Мария, победительница в категориях меча и магического копья, дрожит позади него?

Когда Агриппа стоял передо мной и Феодорой, Феодора говорила торжественным голосом.

«Мы признаем вас чемпионом по групповым боям на 978-м турнире за вашу отличную стратегию и лидерство».

Она вручила ему сертификат и трофей, заверенный императором. Агриппа кивнул в знак благодарности и спустился с платформы.

«Далее мы вручим награды Мериану, который победил в категориях меча и волшебного копья».

Увидев гордую позу Мэри с расправленными плечами, во мне захлестнуло раздражение.

Просто подождите...

Я проглотил свой гнев.

Не подозревая о моих чувствах, диктор сказал Мэри:

[Вы находитесь в присутствии Его Величества Императора. Пожалуйста, снимите свой шлем.]

Пока диктор пытался остановить Мэри, мы с Теодорой переглянулись.

«Все в порядке. Достаточно сложно победить в одной категории, не говоря уже о двух. Чемпион, ты можешь приближаться, не снимая шлема.

После того, как я заговорил доброжелательным голосом, диктор неловко объявил:

[Т-тогда, пожалуйста, подойдите, конкурсантка Мериан!]

Мэри поднялась на платформу.

Наши глаза на мгновение встретились через забрало шлема.

Ее глаза быстро избегали моих, не в силах удержать мой взгляд.

К настоящему времени она должна понять, что я уже разобрался в этом.

Я не против самостоятельных действий, пока они ограничиваются Великим княжеством.

В настоящее время я окружен врагами в Риме.

Йоанес, который является моим союзником только по названию; Председатель Чарльз, который постоянно ищет возможность сместить меня.

И Феодора, которая, несомненно, хочет аннулировать наш брак.

Граждане империи, которые считают меня узурпатором.

Я кажусь правителем Империи только потому, что моя армия контролирует Рим.

Вот почему позже мне придется наказать Мэри за ее безрассудное поведение в такое сложное время.

«Мериан, мы признаем тебя чемпионом в категориях меча и магического копья на 978-м турнире за твое потрясающее мастерство и храбрость».

Фу...

Я рад, что воспользовался своим желанием, чтобы попросить Феодору не заставлять победителя снимать шлем.

Если бы я вмешался напрямую, вероятно, были бы насмешки.

И хотя я видел, как моя сестра сходила с ума на турнире, то ли потому, что мои опасения как члена семьи развеялись, то ли потому, что я рад, что потенциальный инцидент удалось предотвратить...

Я чувствую, как напряжение спадает.

На этом церемония награждения подошла к концу.

***

В тот вечер после окончания турнира.

Ночь в Риме, столице империи, была ярко освещена.

Я сидел на террасе кафе, неторопливо наблюдая за тем, что происходит вокруг.

Семьи, наслаждающиеся вечеринками, пары на застенчивых свиданиях.

Дети, которые ели леденцы, яблоки из расплавленного сахара и яблоки — все это поднимало мне настроение.

Я чувствовал себя вознагражденным за свою борьбу за предотвращение войны.

Видя, как люди мирно живут своей жизнью, я немного ослаблял накопившуюся усталость.

Я никогда не думала, что их улыбки могут придать мне столько сил.

«Хохо, как семейная жизнь?»

Я взглянул на Йоанеса, который сел напротив меня, и равнодушно ответил.

— Просто так-себе.

С тех пор, как мы поженились, мы не выходим на улицу, за исключением официальных мероприятий.

Мы пара только по названию — мы даже не вступили в брак.

— О? Это удивительно. Разве нынешняя императрица не самая красивая женщина среди всех императорских супругов в истории?»

«Она есть, но я смотрю не только на внешность».

Теодора.

Воплощение силы я видел в оригинальной истории.

Женщина, которая не любила героя, но соблазнила его в свой гарем из мести и в конце концов свергла Валорана.

Впоследствии, согласно описанию героя...

По современным стандартам, она управляла империей с помощью тирании, а не доброжелательности.

Должно быть, погибло довольно много людей.

В оригинальной истории я был схвачен после смерти Валорана, подвергнут пыткам Теодорой и убит.

Мое реальное появление в романе состояло всего из двух строк.

Сын Валорана был схвачен, подвергнут пыткам и убит.

Я помню, что эти три факта были записаны чуть более подробно.

«Хм... Тогда на что вы смотрите? Может быть, сердце или мудрость?

Почему этот старик так любопытен?

Я ответил вяло.

«Я смотрю на ядро человека».

Говоря это, я наблюдал за людьми, которых спас.

Такого рода тайные операции время от времени неплохи.

Учитывая деликатный характер нашей встречи, мы с Йоанесом договорились встретиться у императорского дворца.

Мы оба взяли с собой минимальную охрану и были одеты в обычную одежду.

Так мало кто узнает нас.

Пора приступать к делу.

Я выпрямился и протянул Йоанесу два свитка, запечатанных эмблемой двуглавого орла.

«Это документы, скрепленные печатью императора, передающие Эпир и Эгип. Я уже проинформировал местных чиновников, так что они передадут управление, когда вы их отправите».

Йоанес ухмыльнулся, взяв свитки.

«Спасибо. Но знает ли об этом твоя жена?

Я покачал головой и ответил.

«В этом нет необходимости. В любом случае, сейчас я все контролирую».

— Это так? Она может обидеться на вас за это.

Неважно. Я уже получаю много обид.

Казалось, она немного смягчилась во время турнира, но когда узнает, что я сдал Эпир и Эгип, она снова разозлится.

«Я уже получаю много обид».

Йоанес рассмеялся и сказал.

«Если ты примешь афродизиак, который я тебе дал, и переспишь с императрицей, она влюбится в тебя».

Я ухмыльнулся.

Этот парень прочитал слишком много эротических романов.

Мысль о том, что женщина влюбляется в мужчину, который ее насилует, случается только в порнографических историях.

Каким бы мужественным ни был мужчина, это оставило бы неизгладимую рану на женщине.

Кто-то вроде Теодоры может использовать эту рану, чтобы разжечь ее желание отомстить.

«Этого не произойдет».

«Хе-хе, я понимаю. Так о чем вы хотели поговорить?»

Я посмотрел на Йоанеса и сказал.

«Я хочу создать законодательство, чтобы мы вместе контролировали Империю».