Я сидел в своей комнате и читал отчеты.

Известие о том, что фракция Императора спешно собирает войска.

Что меня беспокоило, так это то, что масштабы их сил были далеки от обычных.

«Вздох... даже нейтральная фракция перешла на сторону Императора...»

Это было ожидаемо, так как это произошло в оригинальной истории.

Единственное счастье заключается в том, что столица империи, Рим, защищена тройными стенами и широкой рекой.

А из-за большой плавучей крепости, построенной на этой реке, высадиться на лодке непросто. Пробить толстые тройные стены было бы практически невозможно, независимо от численности.

Это место должно быть безопасным.

— Но...

Я хочу максимально избежать кровопролития.

Чтобы сразиться с демонопоклонниками, скрывающимися в тени, с нетерпением ожидающими воскрешения Короля Демонов, и, возможно, с воскресшим Королем Демонов и его приспешниками...

Необходимо избегать ненужных жертв.

«Великий князь, члены совета прибыли».

Я отвечаю охраннику снаружи.

«Проводите их».

Дверь открывается с легким скрипом, и трое мужчин входят в мою комнату.

Председатель Чарльз, представитель Герцогства Руанда.

Помпей, член совета от столичного Рима.

Член Совета Александр, представитель Никейского царства на востоке.

Все трое являются весьма уважаемыми членами совета и верными слугами бывшего императора.

Я говорю осторожно, зная, что они мудры, как змеи.

«Добро пожаловать».

Я указываю на стулья перед своим столом, и трое членов совета садятся с осторожными выражениями лиц.

«Кхм... Я слышал, что на днях произошел инцидент».

Председатель Чарльз начинает.

Здесь мне нужно максимально дистанцироваться от Валорана.

Иначе... переговоры с фракцией Императора будут невозможны.

Несмотря на то, что мы здесь в безопасности, для того, чтобы вести переговоры с другой стороной, должны быть соблюдены определенные минимальные условия.

Среди них... их минимальное условие — я не должен быть замешан в измене Валорана.

«Инцидент... Трудно назвать смерть злого Валорана «инцидентом».

Поэтому я говорю немного чрезмерно.

— Это так? Я не понимаю, почему Великий Герцог Валоран считается нечестивым.

Председатель Чарльз испытывает меня.

Поскольку мне нужно вести переговоры с фракцией Императора, к которой они принадлежат...

«Во-первых, он убил нашего великодушного бывшего императора, нарушил законы империи и надругался над ними, а также притеснил императорскую семью, чтобы узурпировать империю».

Затем я делаю вдох, прежде чем произнести самое важное заявление.

«И он вступил в сговор с демонопоклонниками, чтобы призвать Короля демонов в эту землю».

— Ч-что?!

«Г-Великий Герцог, я имею в виду, Ваша Светлость, то, что вы говорите, правда?»

Я киваю в ответ на их интенсивную реакцию.

Первая часть общеизвестна всем, кто жил в Империи.

Но часть о вызове Короля Демонов... об этом знаем только Агриппа и я.

«Вот, посмотри на это».

Я вручаю им бумаги с неизвестными символами, написанными на белой бумаге, вместе с ключом для расшифровки.

— Ч-что это?

Пока члены совета изучают то, что я им дал, я объясняю.

«Это письма, доказывающие его сговор с демонопоклонниками. Кроме того, на теле Валорана должно быть клеймо, которым демонопоклонники помечают себя. Вы можете проверить это позже».

Помпей перестает читать и смотрит на меня.

«Итак... что вы будете делать в нынешней ситуации, Великий Князь? Вернетесь ли вы в Великое герцогство Франческо?

Член Совета Помпеев.

Первоначально простолюдин, заслуживший большие заслуги на войне и ставший членом совета при поддержке граждан Вайрена.

У него крепкое телосложение, и он ценит честь больше, чем смерть.

Вот почему он говорит так прямо, не боясь смерти.

— Нет. Если я сейчас отступлю... фракция Императора определенно не будет сидеть сложа руки».

Великий князь Валоран надругался над Романом с помощью гнусного обмана и убил императора.

Несмотря на то, что я убил Валорана, очевидно, что Империя...

Будьте в какой-то степени враждебны ко мне и к Великому Княжеству.

И... чтобы уничтожить демонопоклонников, разбросанных по всей Империи... выгодно сохранить контроль над Империей, поэтому я не собираюсь возвращаться в Великое Герцогство.

Но, возможно, не понимая моих мыслей, Помпей кивает с холодным выражением лица.

«Тогда это звучит так, как будто после того, как великий герцог Валоран растоптал Империю и умер, теперь великий герцог Девиан продолжит нарушение. Это была пустая трата времени».

Я пожимаю плечами в ответ на его слова.

«Я не дурак. Я ясно знаю, что Империя и императорская семья применят любые средства, чтобы уничтожить меня и Великое Герцогство. У меня есть долг защищать тех, кто доверяет мне и следует за мной».

Но Помпей ведет себя так, как будто не хочет слушать мои слова.

— Да, да, конечно. Я нахожу это пустой тратой времени и ухожу».

С этими словами он уходит.

Колодец... В какой-то степени я этого ожидал.

Честный Помпей всегда будет выражать свои мысли прямо.

Он не очень хорошо разбирается в политике.

Те, кто искусен в политике, ненавидят выражать свои истинные чувства напрямую.

Подобно змеям, они максимально скрывают свои намерения, заставляя другого человека беспокоиться о том, чтобы получить то, что он хочет.

Причина, по которой я пригласил Помпея, который далек от таких теневых тенденций, заключается в том, что...

Чтобы они думали, что я новичок в политике и...

«Кхм... Молодой господин, как насчет этого предложения?

Член Совета Александр продолжает с широкой улыбкой.

«Если вы выйдете замуж за члена императорской семьи, разве это не снимет подозрения?»

Чтобы поймать этого политического вдохновителя.

Я делаю заинтересованное выражение лица и спрашиваю.

«Под императорской семьей вы имеете в виду...»

Член совета Александр кивает.

«Принцесса Джой известна своей красотой и состраданием... и известна как любимая младшая сестра кронпринцессы Феодоры, следующего императора, не так ли?

Хм... Я не хотел Джой.

Принцесса Джой является второй в императорской преемственности и, в отличие от Теодоры, обладает мягким и добрым характером.

Конечно, если я женюсь на ней, они могут не захотеть убивать меня, если не захотят сделать свою любимую сестру вдовой.

Нет... зная характер Теодоры, она определенно попыталась бы убить меня.

Она пыталась убить меня таким образом, чтобы не раскрывать свою причастность.

Может быть, она попытается меня отравить.

Что ж, я должен пока отказаться.

«Раз уж есть такое хорошее решение, член Совета Александр, не могли бы вы выступить посредником с императорской семьей?»

«Ха-ха-ха! Конечно! Я передам намерения Великого Князя Ее Величеству Императрице».

Я киваю с неловким выражением лица.

«Но принцесса Джой не дает мне достаточной уверенности. Мир слишком опасен».

Радость, безусловно, добра и прекрасна.

И лично я надеюсь, что она живет счастливо.

В оригинальном романе она страдала под властью Валорана после того, как Теодора успешно сбежала, в конечном итоге став живой жертвой для Короля демонов.

Вот почему... Я не хочу втягивать ее в эту хаотичную политическую борьбу.

Более того, сейчас Теодора обладает могущественной легитимностью в качестве наследной принцессы Империи, поэтому мне нужно контролировать Теодору.

Но, возможно, понимая мои намерения, председатель Чарльз делает кислое лицо и спрашивает.

— Т-тогда...?

«Я хотел бы чего-нибудь... безопаснее».

Услышав мои слова, председатель Чарльз и член Совета Александр напряглись.

— Конечно, нет...

«Ты думаешь о... Ее Высочество кронпринцесса?

Я невинно улыбаюсь и отвечаю.

«Да, я восхищаюсь ею уже долгое время».

Какое восхищение? Я видел ее лицо всего два раза в жизни.

И во второй раз она собиралась стать моей мачехой.

— Н-что за ерунда! Великий князь, не зайдешь ли вы слишком далеко?

Я отвечаю на гневные слова председателя Чарльза.

Как бы спрашивая, в чем проблема.

— Что ты имеешь в виду?

«Не притворяйся дураком! Ты ведь планируешь узурпировать Империю, женившись на наследной принцессе, не так ли?

— Нет. Мы просто поженимся, а у меня нет никакого желания претендовать на трон».

В тот момент...

Член совета Александр начинает шептать что-то на ухо председателю Чарльзу.

«Кхм... Мы ненадолго выйдем на улицу, чтобы обсудить это».

Дверь скрипит, когда двое выходят из комнаты.

Да... Интересно, что они подумают.

Последуют ли они за ходом мыслей Валорана?

Какой выбор они сделают...

Если это не то направление, в котором я хочу, все будет сложнее.

Время... Мне нужно выиграть время.

Мне нужно казаться как можно более безобидным для фракции Императора, как наивный юноша, чтобы они недооценили меня и дали мне время.

Но к тому времени их сила будет медленно умирать, как лягушка в постепенно нагревающемся котле.

Сколько времени прошло?

Пока я пересматривал планы развертывания войск на случай решающей битвы с фракцией Императора...

Дверь со скрипом открывается.

Входят член совета Александр и председатель Чарльз.

«Кхм... Великий князь, считая ваши опасения обоснованными, мы поговорим с Ее Величеством Императрицей, чтобы уладить брак.

Не слишком ли гладко это проходит в соответствии с моим планом?

Это просто коррумпированные политики, которые ценят собственную жизнь?

В тот момент.

Глаза председателя Чарльза блестят, когда он говорит.

«Однако, Великий Герцог, вы должны войти в семью как зять Теодоры, кронпринцессы».

Зять...

Проще говоря, мне пришлось бы изменить свою фамилию с Райана на имперскую фамилию Август.

Причина в том, что...

«Это единственный способ для детей кронпринцессы и вашей светлости плавно стать следующим императором».

Согласно имперскому закону, только семья Августа может стать императором.

Это было вполне ожидаемо.

Колодец... этот сценарий изначально был идеей Валорана.

Поскольку я знаю содержание оригинального романа...

Я планирую использовать план, разработанный Валораном, чтобы совершить измену и узурпировать Империю.

«Это абсурд. Я спас Империю от злых рук демонов. И ты просишь меня сделать что-то, что обычно делают женщины?

В этом мире, когда мужчины и женщины вступают в брак, фамилия женщины меняется на мужскую.

Единственное исключение – когда мужчина становится зятем, как в матрилинейных браках.

Но на самом деле это означает, что мужчина уступает женщине и не может передать свою фамилию потомкам.

Вот почему мне нужно проявлять здесь гнев.

Не улыбайтесь. Независимо от того, насколько дела идут по плану, не улыбайтесь.

Я твердо напоминаю себе, пряча улыбку и выражая гнев.

«Вы считаете меня дураком? Великая семья Райанов кажется вам смешной?»

Эти двое не вздрагивают от моих слов.

Они, наверное, думали, что я разозлюсь на такое предложение и откажусь от женитьбы на Феодоре.

К счастью, поскольку все идет в соответствии с моими ожиданиями, я продолжаю.

«И это звучит так, как будто вы говорите, что семья Августа хочет захватить наше Великое герцогство Франческо!»

Двое кивают, как будто это очевидно, и Чарльз говорит.

«Мы никогда не проявляли неуважения к семье Райанов. Но когда женщина восходит на трон, ее супруг, естественно, должен отказаться от своей фамилии — таков священный закон империи».

«Верно. Даже император не может быть выше законов Империи».

Они рассматривают две возможности.

Во-первых, если я послушно изменю свою фамилию на Август, как они требуют.

Ребенок, рожденный между Феодорой и мной, будет носить фамилию Август.

И... следующий император, родившийся между нами, получит и Великое герцогство Франческо, и империю.

В такой ситуации даже Феодора могла бы быть довольна.

Сейчас это может быть трудно, но как только у нас родится ребенок, и я умру, она сможет править Великим герцогством Франческо через регентство от имени нашего маленького ребенка, а следующий император получит огромные территории.

Но они не знают, что я обещал передать Великое княжество ребенку Марии, когда умру. Вот почему они делают это предложение.

Вторая возможность...

Я не могу смириться с этой ситуацией и отказаться от женитьбы на Теодоре.

Для них это тоже неплохо.

В конце концов, у меня не было бы никаких оснований размещать войска в Риме, и мне пришлось бы отвести свои войска назад.

Даже если я не уйду добровольно, у меня не будет никакой возможности помешать фракции Императора сокрушить Великое герцогство Франческо.

Я должен не допустить потери Великого Княжества, которое является источником моей власти, так как это затруднит управление империей в будущем.

Если я уйду из Романа, чтобы спасти Великое княжество...

После этого они должны были стабилизировать политическую ситуацию, в центре которой была власть императора и власть Императорского совета.

Другими словами... если я просто отойду назад, ситуация будет развиваться так, как они хотят.

Колодец... На самом деле, для меня было бы лучше договориться с ними о безопасности, но...

К сожалению, у меня нет такого намерения.

Когда я читал «Роман о Троецарствии», я думал, что Цао Цао — настоящий злодей...

Хитрый герой хаотических времен, который угнетал императора Лю Се и заложил основу для объединения Троецарствия.

Он не тот персонаж, который мне особенно нравится, но в данный момент я стал кем-то похожим на него.

Жизнь действительно непредсказуема, и я чувствую себя немного горько из-за этого.

Я единственный, кто знает, что Демонопоклонники воскресят Короля Демонов.

И чтобы остановить их, мне нужна власть Императора.

Вот почему я не могу отступить.

Мой выбор...

«Ха, я не могу принять такой абсурдный закон. Как насчет этого? Насколько я понимаю, существует имперский закон, согласно которому только члены семьи Августа могут стать императорами.

Чарльз кивает, как будто это очевидно.

«Верно, великий князь... к сожалению, если вы хотите жениться на Ее Высочестве Кронпринцессе...»

Я прерываю Чарльза, прежде чем он успевает закончить.

«Затем я создам семью Огастус-Райан, объединив нашу фамилию Райан с семьей Август. Наши потомки будут принадлежать к этой семье».

С моих слов...

Они отвечают так, как будто я сказал что-то абсурдное.

— Пойдемте, великий князь, вы кажетесь слишком молоды, чтобы понять. Это священный закон нашей империи, который сохраняется уже две тысячи лет».

«Верно. Это нельзя изменить в одночасье...»

Я быстро срезаю их.

«Нет необходимости следовать несовершенному закону. И несовершенен закон или нет... является прерогативой Верховного суда».

При создании законов иногда они вступают в противоречие с другими законами.

Право выявлять такие противоречия, отбрасывать несовершенные законы и судить о них.

Такое право есть только у Верховного суда.

И...

Они не знают, что Валоран уже нанял судей Верховного суда, чтобы преодолеть эту ситуацию.

«Великий герцог, вы слишком невежественны в мире. Как вы думаете, ваш аргумент убедит судей Верховного суда?»

Я улыбаюсь и киваю в ответ на его слова.

«Посмотрим на это».

«Уф... Великий князь! Прежде чем решение Верховного суда будет вынесено, фракция императора окружит Романа. К тому времени будет уже слишком поздно».

Неужели они думают, что я дурак?

— Ну, я сам с этим справлюсь.

Кто-то стучит в дверь.

«Великий князь, лорд Агриппа прибыл».

Я отвечаю.

— Проводите его.

Дверь со скрипом открывается, и когда Агриппа входит в мою комнату, я обращаюсь к Чарльзу и Александру.

«Давайте закончим на сегодня. Я скоро свяжусь с вами с хорошими новостями».

Они понимающе кивают и уходят.

Убедившись, что они ушли, говорит Агриппа.

«Великий князь, мы обнаружили тела бывшего императора и членов императорской семьи».

Мой рот горький привкус от его слов.

«Понятно... Затем приготовьте отпевание по императорским обычаям...»

Я чувствую себя виноватым в смерти бывшего императора, потому что я в долгу перед ним.

— Да, я так и сделаю.

Я даю Агриппе дальнейшие указания и приступаю к своим официальным обязанностям на этот день.