Время пролетело незаметно, и прошло две недели.

В перерывах между манипулированием рынком и подготовкой к войне мой плотный график заставлял меня едва заметить, что Агриппе уже пора уезжать в Великое княжество.

«Счастливого пути. Передай привет Мэри.

Я помахал на прощание Агриппе, когда он стоял перед каретой.

— Я вернусь в целости и сохранности.

Агриппа собрал свой портфель и сел в карету.

Наблюдая за тем, как он покидает дворец в сопровождении своих слуг и рыцарей-эскортов, я понял, сколько времени прошло с тех пор, как я впервые приехал сюда.

Прошло уже девятнадцать лет с тех пор, как родилась Мэри.

Мэри, которая родилась, когда мне было четыре года.

Я помню момент, когда впервые увидел свою сестру.

«Хе-хе, Девиан? Как ты себя чувствуешь, видя свою сестру?»

Нежная улыбка мамы.

— Эм... ммм...»

Малышка Мэри издавала воркующие звуки, в то время как моя сестра Октавия и я взволнованно аплодировали.

Этот маленький ребенок теперь уже вырос и даже занят.

Это кажется сюрреалистичным.

Мать... Мэри уже почти взрослая.

Память об умершей матери приходит на ум спустя долгое время.

Будет ли она гордиться мной на небесах?

Я не уверен.

Я только...

Я надеюсь, что Мария и Агриппа поженятся и будут жить счастливо.

В отличие от нашей семьи, я искренне надеюсь, что они станут любящими родителями со счастливыми племянниками и племянницами.

Пока я вспоминал о своей матери и прошлом...

— О чем ты думаешь?

Голос Теодоры вырывает меня из размышлений, пока я продолжаю смотреть на отъезжающую карету Агриппы.

— Просто... Когда я думаю о том, как моя сестра-нарушитель спокойствия и моя лучшая подруга женятся, я чувствую себя старой».

Включая мою жизнь до одержимости, сейчас я приближаюсь к пятидесяти.

«Что за чепуха. Вам едва исполнилось двадцать.

Теодора закатывает глаза, и я не могу не улыбнуться.

— Ты прав. Я еще молод».

Мы возвращаемся во дворец.

Идя по коридору, я думаю о том, в какой ресторан зайти сегодня вечером.

Обед на курсе, не так ли?

Я чувствую себя немного одиноким, зная, что Агриппы сегодня не будет рядом.

Без моего друга, который обычно присоединяется ко мне в этих маленьких побегах, я чувствую себя несколько меланхоличным и вздыхаю, не осознавая этого.

— Хаа...

Я собираюсь купить дорогой обед, но без Агриппы это будет не так.

«Что случилось? Тебя опять что-то беспокоит?

Когда Теодора спрашивает рядом со мной, я слегка улыбаюсь ей.

«Нет, это ничего».

Входим в офис.

«О, верно. Мне сегодня нужно выйти из дворца».

Услышав это, я реагирую с тревогой.

«Почему? Есть ли проблемы в академии?»

Теодора слегка кивает в ответ на мой вопрос.

— Да. Они хотят лично показать мне результаты своего последнего эксперимента, поэтому я поеду туда».

Подумав немного, я отвечаю.

— Ладно, давай.

Я с готовностью соглашаюсь, думая о том, как она не могла покинуть дворец с тех пор, как Валоран восстал.

Когда рядом есть охранники, безопасность не должна быть проблемой.

Ни побег, ни покушение на убийство были бы невозможны.

Кроме того, все время оставаться запертым во дворце сложно.

Всем нужно время от времени выходить на улицу.

Разве я сам не хожу на ночной рынок раз в две недели?

Теодора кивает в ответ на мое разрешение.

***

Я сажусь в карету и выхожу из академии.

Надеюсь, у Ифы все получится.

Перед тем, как прийти в академию сегодня, я поручил Ифе и горничным следовать за Девиан.

— Ваше величество, куда я вас отведу?

Отвечаю на вопрос кучера.

«К фонтану на Римской площади».

Пока карета медленно движется вперед, я думаю про себя.

Кем бы она ни была... Она дорого заплатит за то, что жаждет того, что принадлежит мне.

Я прихожу к фонтану и жду служанок.

После довольно долгого ожидания мне начинает становиться скучно.

«Я должен был взять с собой Джой...»

Время летит незаметно, когда я с яркой и энергичной Радостью.

Это потому, что сейчас зима? Хотя еще не очень поздно, я наблюдаю за заходящим солнцем и осматриваю окрестности.

«Кто ты? Приближаешься с имперской эмблемой — идентифицируй себя».

— Я Ифа, слуга Его Величества Императора.

Услышав голоса из-за пределов кареты, я говорю.

— Впусти Ифу.

— Как ты прикажешь.

Дверь открывается, и Ифа садится в карету.

— Итак, ты видел, куда ушел Девиан?

Ифа кивает в ответ на мой вопрос, но затем колеблется, поэтому я продолжаю.

«Что это? Прекрасно. Я полагаю, что он мог отправиться в такие места из-за кратковременной ошибки в суждении, так что говорите свободно.

Я выдавливаю из себя небрежную улыбку, и Ифа осторожно начинает говорить.

«Его... Его Преосвященство находится в ресторане под названием «Римская ночь».

«Римская ночь? Ресторан?

Неожиданное место.

«Римская ночь... Разве это не знаменитый ресторан?

Ифа нерешительно кивает в ответ на мой вопрос, вызывая у меня подозрения.

Если подумать, на Ифу тоже повлиял Девиан.

Сейчас она совсем другая, чем раньше, когда была полностью предана мне.

После инцидента с похищением она незаметно следит за Девианом.

«Он вошел в VIP-комнату с чрезвычайно счастливым выражением лица».

Подожди минутку?

Я слышал, что в элитных ресторанах, обслуживающих знать, в VIP-номерах часто работают проститутки высокого класса.

Мое воображение начинает разыгрываться.

Красавчик Девиан сидит напротив женщины, от которой веет дешевизной.

Они наслаждаются совместной трапезой, а затем их глаза встречаются.

Девиан встает, подходит к ней, обнимает ее...

И они целуются.

Дешевая женщина, притворяющаяся застенчивой, тайком убирает посуду со стола.

Девиан грубо кладет ее на стол.

*Треск*

Я чувствую, как что-то ломается внутри меня, и громко кричу.

«Садитесь в карету в римскую ночь!»

Просто попробуй сделать то, что я себе представляю, Девиан.

Я не позволю этому ускользнуть.

***

После того, как вы закончите с уникальной, острой закуской, наконец, прибывает мясо.

У меня слюнки текут при виде большого куска мяса, щедро приправленного специями и запеченного целиком в духовке.

Я делаю глоток вина, наблюдая, как официант давит на мясо длинной вилкой и безжалостно нарезает его.

... Такова жизнь.

Когда Агриппа рядом, я не хожу в эти элитные рестораны.

Обычно мы ходим инкогнито, якобы для того, чтобы услышать опасения граждан империи.

Естественно, ни один рядовой гражданин не стал бы посещать такие дорогие места.

Но сегодня, когда Агриппы не стало...

Один день наслаждения не так уж плох.

Ни в коем случае не потому, что я не хочу угощать Агриппу едой.

— Да, определенно нет.

Пока я думаю об этом, официант заканчивает тонко нарезать мясо, аккуратно раскладывает его на тарелке и протягивает мне.

«Спасибо, мне это понравится».

Когда я кладу мясо в рот...

Я испытываю глубокое удовлетворение от насыщенных соков и сладких, ароматных вкусов.

Сюда сложно приезжать часто...

Но я рада, что пришла в этот ресторан, по слухам самый дорогой и вкусный в Империи, когда оглядываю VIP-зал.

Просторная комната, богатое внутреннее убранство, дверь в углу.

И кровать, расставленная в углу комнаты.

Значит, слухи были правдой?

Я не могу удержаться от кривой улыбки.

В этом месте есть что-то немного неприглядное, вероятно, потому, что они обслуживают дворян, склонных к роскоши и разврату.

Кажется, он создан для того, чтобы тайно наслаждаться изысканной едой в сопровождении проституток.

Я разговариваю с официантом, который молча нарезает мясо передо мной.

— Разве не так много людей, которые обедают в одиночестве, как я?

Официант кивает и отвечает.

«Обычно те, кто приходит сюда один, просят спутников».

Задумавшись на мгновение, он продолжает.

— Я здесь не так давно, но ты первый клиент, которого я вижу, который обедает в одиночестве.

Я киваю и спрашиваю.

«Понятно... Как это работает здесь?»

Официант горько улыбается.

«Это зависит от заказчика. Некоторые из них подобны вам, в то время как другие жестоки и невоспитанны».

Задания в сфере обслуживания должны быть везде одинаковыми.

«Должно быть, это очень сложно, когда вы сталкиваетесь с агрессивными клиентами».

Он кивает в ответ на мои слова.

«Это не то, о чем выдающемуся человеку, как вы, нужно знать».

Я горько улыбаюсь.

Дворяне с более высокими званиями обычно испытывают некоторое чувство ответственности и долга.

В противном случае они могут стать жертвой конкурентов.

Но дворяне среднего ранга могут быть проблематичными.

Лордам, ответственным за сотни дворов, трудно вести войну самостоятельно, поэтому вместо того, чтобы расширять или развивать свои территории, они предпочитают баловаться роскошью и эксплуатировать крепостных и имперских граждан.

Конечно, не все такие.

Некоторые начинают как бароны, но основывают настоящие торговые компании и становятся графами.

Такие случаи, конечно, редки.

«Почему бы вам не сесть и не поесть? Я специально заказывал на двоих».

Когда я предлагаю ему сесть, официант переводит взгляд и говорит:

— Если ты ведешь себя вежливо только для того, чтобы не давать чаевых, мне придется отказаться.

*Тихое ржание*

— Я тоже дам тебе щедрые чаевые, так что садись и расскажи мне о том, что происходит в мире, пока мы едим.

Услышав мои слова, он энергично кивает, садится и умело кладет салфетку на шею в качестве нагрудника, прежде чем подать себе немного мяса.

«Спасибо. Я хотел попробовать здешнюю еду. Мне это понравится».

Официант теперь выглядит более расслабленным, в отличие от его сдержанного поведения раньше.

*Жевать... жевать...*

«Это действительно вкусно. Теперь я понимаю, почему люди приходят есть такую дорогую еду».

Я улыбаюсь его реакции и говорю.

— Выпей тоже вина. И расскажи мне о своей жизни и о том, что происходит в Империи».

Официант с энтузиазмом кивает, начиная говорить, и я сосредотачиваюсь на его историях, наслаждаясь едой.