Красные глаза Теодоры встречаются с моими.

Ее холодный, пронзительный взгляд скользит по моему телу.

«Что... Что ты здесь делаешь?

Пока Теодора говорит, двери Гостевого зала начинают открываться одна за другой, и люди начинают выходить.

— Император здесь?

— Здесь?

Я вижу, как несколько человек, которых я встречал, устремляются к Теодоре...

— Пойдем со мной первым.

Я грубо хватаю ее за запястье и тащу в комнату, где я ел.

-ХЛОПАТЬ!

Застигнутая врасплох моим внезапным действием, она выглядит пораженной, когда официант, который обедал со мной, быстро встает со своего места, кланяется и говорит:

«Я... Для меня большая честь находиться в присутствии Вашего Величества».

Настороженно глядя на этого незнакомого мужчину, она оглядывается по сторонам и спрашивает:

— Где это?

«Это Гостевой зал, Ваше Величество».

Официант, который ранее небрежно разговаривал со мной, тут же поправляет свою речь в присутствии императора.

«Вздох... Как вы узнали, что я здесь?

Феодора оглядывает комнату и спрашивает:

— Где женщина?

Женщина? Какая женщина?

Так как здесь всего двое мужчин, я спрашиваю ее:

— Какая женщина? О чем вы говорите?

Глаза Теодоры пылают гневом, когда она отвечает:

«Не лги мне. Я точно знаю, что дворяне делают с проститутками в этих частных гостевых комнатах».

— Это...

Поскольку до меня дошли слухи, что это действительно то, что делает большинство дворян, я понимаю, какое у нее недоразумение.

«Здесь нет женщины».

Теодора энергично качает головой в ответ на мои слова.

«Хватит врать. Она ведь в той комнате, не так ли?

Теодора подходит и хватается за дверную ручку в углу...

-Скрип!

Она поворачивает его и показывает пустую ванную комнату.

Она даже включает свет и обыскивает каждый уголок.

«Н-Ваша Светлость... пожалуйста, не обращайте внимания на то, что я сказал ранее».

Я посмеиваюсь над этим и говорю:

«Зачем отступать сейчас? Просто сядь и закончи есть».

Затем я смотрю на Теодору, которая все еще обыскивает ванную, и говорю:

— Теодора, я не знаю, что ты ищешь, но раз уж ты здесь, давай просто поедим.

***

Студент третьего курса Академии Люциус находит сложившуюся ситуацию настолько мучительной, что его аж тошнит.

Двое людей, сидящих напротив него:

Один из них — император Империи, почитаемый всеми, а другой — Великий Герцог, истинная сила Империи.

Что еще хуже, Люциус отчаянно мечтает вернуться в прошлое и дать себе пощечину за то, что сказал великому князю в лицо, что у него нет силы.

«Но... Это отличается от слухов».

До Луция дошли слухи, что великий князь влюбился в императрицу и сделал ей предложение.

Но наблюдая за тем, как императрица ведет себя как ревнивая жена, Люций погружается в глубокие раздумья.

«Это кажется полностью противоположным слухам. Как будто императрица пришла, чтобы поймать своего мужа, который тайком сбежал, чтобы завести роман.

Когда тяжелая тишина наполняет Гостевой зал, Великий Князь качает головой и нарушает молчание.

«Так почему же ты действительно приехал сюда?»

— Ну... Потому что вы остались на ночь... раз в две недели...»

Глядя на императрицу, чья красота могла заставить поверить в то, что она богиня, спустившаяся с небес, краснеет и слегка опускает голову, сердце Люциуса бешено колотится.

«Она... Так красиво».

Императрица, прославленная как самая красивая женщина в империи.

Когда Луций впервые услышал это, он подумал, что это преувеличение.

Ее благородное императорское происхождение.

Люциус предположил, что это просто пустая лесть, чтобы угодить покойному императору, но теперь, увидев императрицу, он понимает, что слухи не оправдали ее ожиданий.

«Может ли ангел или богиня с небес быть такими прекрасными?»

«Кхм...»

Великий князь прочищает горло в ответ на слова императрицы и продолжает:

«Это потому, что у меня были дела, которыми нужно было заняться».

Императрица поднимает голову, ее взгляд становится острее.

— Что за дело?

Великий князь выглядит обеспокоенным и закатывает глаза.

«Я спросил, что за бизнес».

Люциус тяжело сглатывает от слов императрицы.

«Зачем кому-то такого масштаба, как великий князь, прийти в наше заведение посреди ночи?»

Люциусу тоже любопытно.

Великий князь, который тайком выбрался из императорского дворца, где в изобилии представлены лучшие повара и ингредиенты империи, чтобы приехать в Римский город ночью.

Луций задается вопросом, зачем великому князю понадобилось покидать дворец, известный своим великолепием.

Конечно, если бы он хотел предаться разврату, уход из дворца имел бы смысл, но из их разговора Люциус не думает, что великий герцог такой человек.

Тот факт, что он не позвал женщин в эту отдельную комнату, и то, как он расспрашивал Люциуса о делах Империи, заставляет Люциуса задуматься об истинной цели Великого Герцога здесь.

«Он не может быть на имперском досмотре. Если бы это было так, он бы ходил в маленькие ресторанчики или таверны, а не в отдельную комнату дорогого ресторана».

Императорский осмотр — это когда правитель тайно выходит, чтобы узнать, как живут простые люди и есть ли у них какие-либо трудности.

Приезжать в место без обычных граждан для такой цели не имеет смысла.

— Ну...

Нарушив долгое молчание, великий князь наконец говорит.

«Я приехала, чтобы найти исключительный талант!»

И Луций, и императрица придерживаются одной и той же мысли по поводу этого утверждения.

«Пойдемте. Придумай лучшую ложь, Девиан. Ищете таланты? Что это за чушь?

«Великий князь поистине бесстыден».

Оба считают объяснение великого князя абсурдным.

Если бы он искал таланты, разве он не пошел бы в Академию, а не в дорогой ресторан?

А как найти талант в отдельной гостевой комнате?

Оба смотрят на Великого Князя холодно, как будто только что услышали что-то столь же нелепое, как лев, счастливо пасущийся на траве, но Великий Князь продолжает неудержимо.

— Теодора, раз ты, кажется, мне не веришь, позволь мне показать тебе талант, который я нашел.

Великий князь уверенно улыбается императрице.

«Ты... Нашли талант?»

Уверенное и твердое заявление Великого Князя.

-Глоток.

— Что? Неужели Девиан действительно покинул дворец, чтобы найти таланты?

И императрице, и Луцию трудно в это поверить.

— Что? В ресторане есть исключительный талант? Но Великий Князь здесь никого не встретил?

Великий князь ярко улыбается Луцию.

«Да, совершенно исключительный талант. Тот, кто точно понимает текущую политическую ситуацию и обладает обширной проницательностью».

Люциус озадачен и глубоко задумался.

«Здесь есть кто-то достаточно талантливый, чтобы заслужить такую похвалу от Великого Герцога?»

Луций размышляет об этом.

«Он сказал, официант... может быть, это Мюллер? Или Максимилиан?

Люциус знает, что оба признаны выдающимися студентами в Академии.

«Но когда они встретились? О, нет... Я оскорбил Великого Князя перед ними обоими. Что, если бы великий князь услышал? Тогда... Я обречен».

Луций, который часто критиковал самую могущественную фигуру Империи, начинает бледнеть.

— Теодора, позволь мне лично познакомить тебя с этим талантом.

Великий князь прочищает горло и продолжает.

«Этот талант – официант в этой комнате и студент третьего курса Академии. Гм... Кстати, как тебя зовут?

Когда Великий Князь заканчивает говорить с легкой улыбкой, обращенной ко мне, Императрица поворачивает голову, чтобы рассмотреть меня.

«Этот человек... Это талант?»

«Я...? Талант?

***

«Так почему же ты действительно приехал сюда?»

Внезапное вторжение Теодоры создало неловкую ситуацию.

Серьёзно... Зачем она сюда приехала?

— Ну... Потому что вы остались на ночь... раз в две недели...»

Теодора говорит осторожно, но глаза у нее острые.

Как бы говоря... Вы свалили на меня всю свою суетливую работу и пришли сюда неспешно поесть?

Что мне делать?

Под ее холодным, пронзительным взглядом я пытаюсь придумать оправдание.

«Кхм...»

Проклинать... если бы я просто был на очередном имперском досмотре, я мог бы так сказать.

Но поскольку я снял отдельную комнату, трудно утверждать, что я нахожусь на проверке.

«Это потому, что у меня были дела, которыми нужно было заняться».

Пока я говорю это, чтобы выиграть время для размышлений, глаза Теодоры обостряются, когда она прижимается ко мне.

— Что за дело?

Что мне делать...?

Если она узнает, что я, который всегда проповедовал, что дворяне существуют для того, чтобы служить гражданам Империи, потратил целое состояние на аренду отдельной комнаты только для того, чтобы снять стресс, она может отказаться заниматься моей бумажной работой в будущем.

Этого не может быть. Если Теодора перестанет заниматься моими документами, я могу умереть от переутомления. Так что же мне делать...?

Мозг, придумайте выход из сложившейся ситуации.

Пока я закатываю глаза, кто-то привлекает мое внимание.

«Я спросил, что за бизнес».

— Ну...

Официант передо мной, безусловно, проявил в своем объяснении хорошую проницательность и понимание сложившейся ситуации.

Хотя были некоторые недостатки, я нахожу его весьма полезным.

Кроме того, он должен уметь читать, верно?

Я не уверен насчет уровня грамотности здесь, но полагаю, что он довольно высок.

Но как студент Академии, умеющий читать и писать, а также демонстрирующий впечатляющую проницательность, официант дает мне хорошую идею.

Да... Давайте продолжим!

По мере того, как мои мысли организуются, я говорю:

«Я приехала, чтобы найти исключительный талант!»

Поведение Феодоры вызывает беспокойство при моих словах.

Сначала она наклоняет голову, затем вскоре показывает едва уловимую улыбку с оттенком убийственного намерения, на что я спокойно отвечаю:

— Теодора, раз ты, кажется, мне не веришь, позволь мне показать тебе талант, который я нашел.

Здесь уровень грамотности настолько высок, что простое умение читать и писать квалифицирует человека как талантливого.

На самом деле, минимальным требованием для сдачи экзамена на государственную службу самого низкого уровня является грамотность и базовая арифметика.

Но этот официант является студентом Академии, где присутствуют только самые способные, и он проявил недюжинную проницательность.

Другими словами... Он определенно талантлив.

«Ты... Нашли талант?»

— спрашивает Теодора с невероятным выражением недоверия, затем с трудом сглатывает.

-Глоток.

Слава богу, официант. Накормить вас дорогой едой стало для меня большой наградой.

Я улыбаюсь официанту, который выглядит растерянным, не понимая сложившейся ситуации.

«Да, совершенно исключительный талант. Тот, кто точно понимает текущую политическую ситуацию и обладает обширной проницательностью».

При моих словах официант кажется глубоко задуманным, что меня озадачивает.

Почему он задумался об этом?

Может быть, он не хочет, чтобы я раскрывал его личность?

Это не может быть правдой. Он просто жаловался на то, что у него нет благородного покровителя, так почему ему не нравится мое покровительство?

Если подумать, то я ему не нравился.

Но это не беда.

Империи нужно больше рабов.

Способные рабы всегда рады Империи и мне.

Если он не хочет работать под моим руководством, я могу просто платить ему больше.

Но я заставлю его работать столько, что у него не будет времени тратить эти деньги.

Когда я думаю об этом, передо мной разворачивается светлое будущее, и лучезарная улыбка расплывается по моему лицу.

— Теодора, позволь мне лично познакомить тебя с этим талантом.

Я прочищаю горло и продолжаю.

Но... Как его зовут?

Я понимаю, что забыл спросить его имя.

Что ж, я могу просто спросить сейчас.

«Этот талант – официант в этой комнате и студент третьего курса Академии. Гм... Кстати, как тебя зовут?

При моих словах глаза Теодоры и официанта встречаются.

«Этот человек... Это талант?»

«Я...? Талант?