После окончания трапезы слуги принесли элегантный чайный сервиз.

Белый фарфор был красиво украшен синими цветами.

Хотя я не очень хорошо разбираюсь в чае, даже для моего неопытного глаза он выглядел дорогим.

— говорила Теодора, кладя чайные листья в фарфоровый чайник и заливая горячей водой.

— Ты любишь чай?

Я кивнул в ответ.

«Я не эксперт, но мне это нравится».

По правде говоря, я предпочитаю кофе чаю, но я не настолько бестактен, чтобы сказать это тому, кто подает мне чай.

— ответила Теодора ровным тоном.

«Это счастье».

Она налила чай в чашку и поставила ее передо мной.

Затем, наливая чай в свою чашку, она сказала: «Я слышала, ты хочешь выйти за меня замуж».

Не сказал ли ей об этом председатель Чарльз?

Ну, это не важно. В любом случае, в конце концов она бы узнала.

Я взял теплую чашку и сказал: «Да, это верно».

Одна из ее бровей дернулась от моего ответа.

«Вы когда-то чуть не называли меня мачехой. И все же ты все еще хочешь выйти за меня замуж?

Действительно, Валоран пытался заставить ее выйти замуж и намеревался сделать ее марионеточным императором.

Все началось с женитьбы на Феодоре.

Вот почему в какой-то момент я кратко называла ее мачехой.

— Ну... На самом деле ты так и не был женат, не так ли?

Даже по законам этой страны, женитьба на мачехе была бы строго осуждена.

Но, строго говоря, поскольку она была помолвлена только с Валораном и никогда не выходила за него замуж, никаких проблем нет.

На самом деле, довольно часто младший брат берет на себя помолвку, если его старший брат умирает до политического брака.

Казалось, она никак не реагировала на это, поэтому сменила тему.

— Тогда ты войдешь в императорскую семью в качестве зятя?

Интересно, не слышала ли она того, что я сказал председателю Чарльзу? Или, возможно, она проверяет меня, хотя уже знает.

— Нет. Я хочу, чтобы мы создали новую семью, когда поженимся».

Она слабо улыбнулась.

«Это невозможно по имперским законам. Я хочу, чтобы мои дети стали преемниками меня на посту императора».

Имперское право.

Закон, определяющий политическую структуру империи.

По правде говоря, я могу сказать, что на данный момент я самая сильная политическая сила в Риме.

На протяжении всей истории те, у кого были армии, всегда были самыми могущественными.

Армия, расквартированная в Риме, была изгнана в тот же день, когда император был взят в плен.

Из-за этого я мог бы игнорировать такие законы и решать вопросы, как мне заблагорассудится, если бы я хотел...

Но это было бы худшим вариантом, выставляющим меня узурпатором или предателем.

Поэтому, если я хочу получить долгосрочную поддержку от знати, граждан империи и других рас, я должен следовать формальностям, по крайней мере, внешне.

Одинокий тиран долго не живет.

Вот почему я решил пока поиграть вместе с этой игрой.

«Это должен решить Верховный суд».

Она ответила насмешливо.

«Знаете ли вы, сколько времени требуется Верховному суду, чтобы вынести решение? К тому времени фракция императора прибудет в Рим».

Она сделала глоток чая и продолжила.

«Тогда твоя голова будет висеть на виселице».

Я хорошо знаю. Как правило, решения Верховного суда занимают от трех до семи лет.

Но я уже завершил закулисные переговоры с Верховным судом. Ожидается, что решение будет вынесено завтра утром.

Тем не менее, нет никакой пользы в том, чтобы раскрывать это сейчас, поэтому я небрежно пожал плечами.

— Ну... Мы посмотрим на это, не так ли?

Она вздрогнула.

Мое небрежное отношение, казалось, не понравилось ей, когда она посмотрела на меня и заставила себя заговорить.

«Если вы не уйдете сейчас, вы скоро потеряете все».

Осознает ли она? Если я уйду, фракция Императора будет ожесточенно сражаться между собой, чтобы заполнить вакуум власти, оставленный Императором и мной... претендовать на нее и империю.

Если я правильно разыграю свои карты, я смогу проглотить эту тысячелетнюю империю целиком.

Поэтому ее провокация кажется мне ребяческой. Я небрежно отвечаю на то, что звучит как детская угроза.

«Это мне решать».

Мое отношение, казалось, раздражало ее. Она посмотрела на меня своими красивыми красными глазами, затем осторожно закрыла их и снова выпила чай.

— Понятно. Причина, по которой я попросил о встрече с Великим Князем сегодня, заключалась в том, чтобы отказаться от брака».

— Вздох...

Я глубоко вздохнула.

Я уже так занята... и теперь я трачу время на что-то такое непродуктивное.

Учитывая мою занятость, мне было любопытно, что она хочет сказать, что было достаточно важно, чтобы позвать меня сюда, но это любопытство исчезло, уступив место холодному чувству в моем сердце.

В настоящее время у нее нет ни права, ни возможности отказаться.

Жалкий император без власти.

Такова ее реальность сейчас.

В оригинальном романе Теодора была умной и решительной. Не слишком ли она молода?

Кажется, она не оправдывает моих ожиданий.

Что ж, оригинальная история началась три года спустя. Она действительно моложе, чем когда впервые появилась в истории.

Сейчас ей всего 20 лет.

Ее проблема сейчас не во мне.

Даже если я уйду, сможет ли она действительно утвердиться в качестве императора?

Конечно, появился бы другой могущественный министр, такой как я, и превратил бы ее в номинального главу.

Другими словами... вопрос теперь не в том, выйдет ли она за меня замуж или нет, а в том, как собрать армию, изгнанную далеко из Рима, или хотя бы обеспечить минимальное количество вооруженных сил.

Если бы она могла защитить Романа этим образом, она могла бы стабилизировать политическую ситуацию с помощью легитимности быть императором и авторитета императорского совета.

Но она не понимает сложной текущей политической ситуации.

Симпатичная молодая девушка с множеством мечтаний, живущая в иллюзии, что все будут кланяться и следовать за ней только потому, что она носит имя Императора.

Вот как я оцениваю Теодору сейчас.

Так что дальнейшие разговоры с ней были бы пустой тратой времени.

Чувствуя, что дальнейший разговор с ней бессмысленный, я встаю.

Нравится ей это или нет, но она не может избежать брака со мной.

Если она не выйдет за меня замуж, Роман сгорит дотла.

Эта мысль оставляет горький привкус во рту.

— Понятно. Я понимаю намерения наследной принцессы.

Я смотрю на нее мгновение, прежде чем заговорить снова.

«Но позвольте мне сделать один прогноз».

Теодора хмурится и спрашивает: «Что это?»

«В конечном итоге мы поженимся. А теперь, извините, я занят.

С этими словами я ухожу.

***

После обеда с этим негодяем великим князем я ворочаюсь в постели.

Я не могу спать.

Я слишком зол из-за унижения, которое я испытал от Девиана, чтобы заснуть.

«Как он смеет... Как он смеет! Этот негодяй, для меня!

Теперь я кронпринцесса. Это значит, что я буду императором.

Правитель всего народа, господин, император.

И этот высокомерный великий князь мне угрожает.

Когда мой отец был жив, я и представить себе не мог, что произойдет что-то подобное.

Этот мерзкий Валоран.

Он все испортил.

За славную 2000-летнюю историю империи никогда не было такого унижения.

Между императорами и советом возникали конфликты.

Конфликты между Папой Римским и императором.

Множество крупных и мелких происшествий...

Но никогда не было императора, угнетаемого своими подданными.

Валоран, который смотрел на меня похотливыми глазами.

Я согласился на помолвку с ним под угрозой, что он убьет мою семью.

Если бы я просто сделал это... Он сказал, что пощадит моего отца и братьев.

Но...

Валоран только добился помолвки, а затем нарушил свое обещание.

Мой отец и семья, их головы были жестоко отрублены.

И теперь сын этого презренного врага жаждет меня.

Это оскорбительно.

Я никогда в жизни не был так унижен.

«Великий князь. Все пойдет не так, как ты хочешь».

На самом деле, имперское право препятствует этому.

Как сказал председатель Чарльз, он еще молод и не разбирается в политике, выдвигая абсурдные требования.

Я согласен с этой оценкой.

Насколько я слышал, Верховному суду требуется несколько лет, чтобы вынести решение.

«Глупый человек... Я скоро прикажу повесить тебя на эшафоте.

Армия фракции Императора скоро прибудет, и в этот момент его голова упадет.

Наслаждайтесь этим моментом, пока можете...

Преступление, заключающееся в преследовании и вожделении наследной принцессы.

Вы заплатите за это преступление своей жизнью.

Так... Посмотрим, сможете ли вы оставаться такими же спокойными, как и сегодня.