После обеда я ушел с аудиенции с Теодорой.

Возвращаясь тем же путем, по которому пришел, я задумался.

Я ожидал, что она не примет это легко, но...

Увидев ее решимость, она оказалась сильнее, чем я ожидал, у меня во рту остался горький привкус.

— Вздох...

Теодора, которой только что исполнилось 20 лет.

Возможно, я предъявляю к ней неразумное требование.

Для нее я сын ее врага.

Сын узурпатора, который убил ее любимую семью и пытался украсть Империю.

Должно быть, потомку императорской династии трудно согласиться на брак со мной, когда очевидно, что я хочу контролировать Империю через наш брак.

Так что, возможно, ее реакция естественна.

*Скрипеть*

Я открываю дверь и вхожу в свою комнату.

Обессиленный, я тащу свое усталое тело к дивану и грубо рухну на него.

«А... она возненавидит меня еще больше, когда увидит, что я собираюсь сделать.

Я буду делать вещи, которые заставят ее обидеться.

Я намеренно собираюсь подорвать авторитет Императора.

Только так чиновники будут лояльны ко мне.

Так...

Как только политическая ситуация стабилизируется и однажды... Возможно, когда у нас будет ребенок...

Теодора может пойти на все, чтобы уничтожить меня.

По крайней мере, она будет ошибочно полагать, что мой ребенок станет великим князем.

Не сегодня, а в следующий раз... Или когда-нибудь она попытается меня отравить.

Вздох... Я подготовлюсь к этому позже.

Прямо сейчас я действительно истощен.

Глубокая усталость давит на мое тело.

У меня болит голова.

Чувствуя, как тепло исходит от моей головы, я прикладываю тыльную сторону ладони ко лбу.

Жгучее тепло передается на мою руку.

Простуда...?

Я должен просто проверить, что мне нужно, и лечь спать рано вечером.

С этой мыслью я встаю и направляюсь к своему рабочему столу.

— А?

Сообщение, которое, кажется, только что пришло.

Запечатывается в бумажный конверт с пометкой «конфиденциально» срочной печатью.

Я грубо разрываю его.

*Рвать.*

И начинаем внимательно читать отчет.

«Значит, они сейчас наступают?»

Донесение о том, что подготовка проимператорской армии в некоторой степени завершена, и войска начали движение.

Одна из сил движется к Риму, столице империи.

Конечно, сила, направляющаяся в Рим, представляет собой большую армию из почти 150 000 человек, но с тройными стенами здесь она не падет легко. Их цель, вероятно, состоит в том, чтобы окружить, а не непосредственно атаковать город. Но проблема в том...

«Это будет непросто...»

Другая армия движется в другом направлении.

Их цель – Великое герцогство Франческо. Армия направляется к моей территории.

Нынешние вооруженные силы Великого герцогства Франческо не смогут остановить армию в 50 000 человек.

Элитные войска Великого Герцогства и подразделение «Гигантский солдат», гордость Великого Герцогства, находятся здесь, в Романе.

Даже Марии, прославившейся как свирепый генерал, было бы трудно остановить их.

— Вздох...

Кажется, я не смогу сегодня рано лечь спать.

С этой мыслью я разложил на столе военную карту.

***

*Твит, твит!*

Из окна доносится щебетание птиц.

Я чувствую яркий солнечный свет и аромат утреннего ветерка.

«Уф... Я не спал всю ночь».

Видя, что численность проимператорской армии намного превосходила мои ожидания, я не мог легко заснуть.

Я рассмотрел запасы припасов на случай окружения Романа, развертывание войск, первоначальные стратегии и обдумывал переговорные карты.

Шаткое Великое Герцогство и моя младшая сестра Мария.

— Мэри...

Если они нападут на Великое герцогство Франческо, моя территория.

Даже Мэри было бы трудно защищаться.

Но я беспокоюсь, что гордая Мария может попытаться защитить его до смерти.

В тот момент.

*Тук-тук!*

— Входите.

По моим словам дверь открывается, и входит Агриппа.

— Вы хорошо спали, великий князь?

Волосы Агриппы выглядят немного растрепанными, что говорит о том, что он тоже не спал.

— Нет. Я совсем не спал».

— говорю я, подталкивая вчерашний доклад к Агриппе.

«Посмотри на это».

Лицо Агриппы становится суровым, когда он просматривает отчет, который я ему вручил.

«Быстрее, чем ожидалось...»

— В самом деле. Было бы лучше, если бы они затянули немного дольше».

Я ожидал, что эти трое членов совета сообщат фракции, поддерживающей Императора, о моем намерении жениться на Теодоре, но они продвигаются быстрее, чем ожидалось.

«По крайней мере, еще не все их силы собрались».

Услышав слова Агриппы, я криво улыбаюсь и говорю:

«Это правда».

Тем не менее, борьба с 30 000 в Риме и 20 000 в Великом герцогстве Франческо против их численности — это слишком большая разница.

— Вы должны вызвать леди Мэри к Роману.

— Вы имеете в виду отказаться от Великого герцогства Франческо?

Агриппа кивает в ответ на мой вопрос.

— Да. Если переговоры пройдут хорошо, проблем не будет, но вы должны быть готовы к тому, что переговоры сорвутся».

Это правильно. Но...

«Мария никогда не покинет Великое герцогство Франческо».

Она настоящая дворянка.

Истинный дворянин, который не бросит свой народ и не сбежит трусливо, а не фальшивый дворянин.

Понимая, что я имею в виду, Агриппа горько улыбается и говорит:

— Но разве она не последует приказу великого князя?

Я задумаюсь об этом на мгновение.

Если Великое герцогство Франческо останется нетронутым, это будет огромным подспорьем для будущих планов.

Богатые рудники и рабочая сила.

Сильные гильдии и объединения, наполненные отличными мастерами.

Обильное питание с плодородной земли.

И самое большое достояние Великого Герцогства: офицеры и штаб.

Главная причина, по которой Великое княжество существует как гегемон севера, заключается в том, что в нем есть единственная в империи военная академия и отличные офицеры, которые ее окончили.

Потерять все это было бы для меня серьезным ударом.

Учитывая Короля Демонов, который спустится в будущем, я не хочу от него отказываться.

Нет... если он все равно будет потерян, я должен хотя бы спасти Мэри...

После долгих размышлений я говорю:

— Пошлите Мэри приказ.

Указ издан как великий князь.

Это может сделать Мэри более склонной слушать меня.

«Скажите ей, чтобы она как можно дольше наблюдала за ситуацией, а если она кажется безнадежной, спряталась и ждала подходящего момента... чтобы ее безопасность была превыше всего».

Даже отличного рыцаря и полководца необходимо сохранить в живых.

Приняв это непростое решение, я вздыхаю.

— Хаа...

Тогда я спрашиваю Агриппу:

— Кстати, что привело тебя сюда?

Агриппа делает такое выражение, как будто он только что что-то вспомнил, вытаскивает из рукава бумагу и протягивает мне.

«Сегодня Верховный суд вынес постановление».

Я беру то, что кажется несколькими страницами, и быстро просматриваю их.

Я быстро просматриваю длинное содержание.

В конце концов, результат имеет большее значение, чем детали.

[Таким образом, этот суд рассмотрел конституционность статьи 12, раздела 2 статьи 12 Имперского закона по просьбе ответчика и считает, что цель закона состоит в том, чтобы предотвратить измену и продолжить родословную великого императора-основателя.

Соответственно, утверждение ответчика о том, что члены семьи Август сохраняют права наследования даже при создании побочных семейных ветвей, соответствует намерению закона.

Таким образом, как утверждает ответчик, соответствующий закон нарушает законы, касающиеся создания побочных семейных ветвей, при этом 6 судей сочли его неконституционным, а 3 судьи признали его конституционным, и поэтому мы заявляем следующее:

Статья 12, раздел 2 Имперского закона нарушает Имперское право и вступает в силу немедленно.]

— Неплохо.

Несмотря на то, что суд был поспешным, я получил хороший способ оказать давление на совет и Теодору, поскольку это решение Верховного суда, который имеет право судить законы.

Конечно, если бы процесс был проведен должным образом, это заняло бы довольно много времени.

Как правило, Верховный суд проводит конституционный пересмотр и заслушивает мнения соответствующих сторон, что занимает месяцы или даже три года.

К тому времени проимператорская армия должна была дойти до Рима.

И не было никакой гарантии, что решение будет в мою пользу, поэтому я дал взятку, чтобы получить желаемое решение как можно быстрее.

Благодаря предварительным взяткам Валорана, с этим справились проще, чем ожидалось.

«На этом мы заканчиваем большинство вещей».

Конечно, их много... Нет, очень много процедурных вопросов, но я могу подавить их с помощью своей силы, так что это не большая проблема.

В конце концов, это было всего лишь для того, чтобы получить правдоподобное оправдание.

Разница между наличием оправдания и его отсутствием подобна небу и земле.

Теперь я могу перестать беспокоиться по этому поводу.

Самая большая непосредственная проблема – это приближающаяся проимператорская армия.

Я планирую с ними договариваться, но если что-то пойдет не так, мне нужно будет как следует продемонстрировать нашу военную мощь.

Сюда... Они не будут выдвигать необоснованных требований во время мирных переговоров.

Так...

Я смотрю на Агриппу и говорю:

«Если мы развернем весь отряд Гигантских Солдат в первой битве... Это было бы неплохое зрелище, не правда ли?

Он кивает с яркой улыбкой в ответ на мои слова.

***

В день вынесения решения Верховного суда.

Поздний обед.

Пока ем бутерброд, я проверяю, что можно было бы использовать в переговорах.

— Агриппа, как ты думаешь, они отступят так сильно?

Я указываю на фиолетовые области на имперской карте, представляющие имперские территории.

Если я откажусь от этих двух мест, прямые территории императора останутся только вокруг Рима.

«Эпир и Эгип были бы огромными уступками».

Агриппа кивает.

Царские территории Эпира и Эгипа.

Оба являются личными владениями императора.

Эпир является торговым центром с богатыми ресурсами, на долю которых приходится 20% налогов всей империи.

Наряду с этим, Эгип называют «житницей Империи» как лучший амбарный регион Империи.

Когда империи угрожает голод, пшеницу Aegip отпускают по низким ценам, чтобы поддержать имперскую стабильность — очень важный регион.

Я подумываю о том, чтобы передать эти два места Йоанесу, королю Никеи, лидеру проимператорской фракции.

В любом случае, если сейчас начнется гражданская война, то она закончится.

Победим мы или проиграем, это нанесет огромный удар по административному потенциалу Империи.

А последствия гражданской войны еще больше затруднили бы остановку Короля Демонов...

Поэтому я хочу сейчас уступить эти два места и протолкнуть свои требования.

— Ну... Если мы будем вести переговоры таким образом, то все должно пойти хорошо. Они были бы дураками, если бы отказались».

Я киваю в ответ на его слова и говорю:

— Верно. Я должен начать предлагать условия Йоанесу в ближайшее время.

Затем, вдруг вспомнив что-то, я поспешно говорю Агриппе:

— О, точно! Хорошо ли подготовилось то, о чем я говорил ранее?»

Агриппа кивает и отвечает:

«Мы уже наняли менестрелей и распространяем песни».

Одним из моих недавних занятий является работа по завоеванию сердец граждан Римской империи.

Один из методов – собрать менестрелей, чтобы они пели романтические песни обо мне и Теодоре.

Это надуманная песня о том, как я втайне восхищался красавицей Теодорой, но мой уродливый отец Валоран мучил ее и пытался узурпировать власть, поэтому я убил Валорана от имени небес и признался Теодоре в любви... Но эта работа абсолютно необходима именно сейчас.

Это может показаться немного детским, но мне нужно очистить свой имидж таким образом.

В настоящее время мой публичный имидж в Империи ужасен.

Великий князь, одержимый властью, убил даже своего отца-узурпатора.

С таким плохим имиджем планы на будущее будут сорваны.

Но я делаю эту работу, думая, что если бы распространились песни, в которых говорилось, что я на самом деле сделал это, потому что любил Теодору, я мог бы развеять подозрения граждан Империи.

Не узурпатор, а молодой великий князь, который любил прекрасную кронпринцессу.

Я пытаюсь завоевать сердца граждан империи красивыми текстами и мелодиями.

*Ухмылка*

В конце концов, они являются истинным телом Империи.

«Как реакция?»

Агриппа улыбается в ответ на мой вопрос и говорит:

«Детям и молодежи это нравится. Но пожилые люди, похоже, не очень заботятся об этом».

Колодец... Их больше интересует политика.

Они не поверят в это легко.

— И все же... Это то, что нравится по крайней мере молодым людям, если не старикам».

Просто если бы они относились ко мне благосклонно, это будет для меня большой силой.