Плотный туман, окутавший город, постепенно рассеивался. Отчасти это объяснялось тем, что сборы отряда затянулись дольше, чем планировалось.

Пока Хашим двигался по центру главной дороги, Йен, верхом на Моро, следовал рядом с каретой. Людей на проезжей части было гораздо меньше, чем обычно, и, очевидно, не только из-за тумана.

— Видимо, все приблизительно догадываются, что означает этот туман.

Наблюдая за спешащими куда-то людьми, Йен бесстрастно кивнул.

До рассвета оставалось еще много времени. Как только туман полностью рассеется, имперцы, закончившие свои приготовления, наверняка хлынут на улицы.

Моро грубо фыркнул и покачал головой. Его дыхание было тяжелее обычного, вероятно, из-за примеси слабого хаоса в тумане. И если у обычных людей это вызывало лишь смутную тревогу или беспричинный страх, то зверь ощущал эманации хаоса куда острее.

— Спокойно. Врагов нет, — прошептал Йен, поглаживая густую гриву своего коня.

Моро протяжно выдохнул, словно пытаясь восстановить дыхание. Возможно, он просто хотел вернуться в свой истинный облик. Он пребывал в своей маскировке с тех пор, как пала Черная Стена.

В этот момент боковое окно кареты открылось.

— Странно. Теперь, когда нам наконец-то пора уезжать, мне почему-то не хочется, — неторопливо произнесла Тесайя.

Высунув бледное лицо в окно, она добавила:

— Самое веселье только началось.

— А я-то грешным делом подумал, что ты будешь скучать по Югу, — ответил Йен, глядя на нее.

Тесайя высунула левую руку в окно и пожала плечами.

— В том особняке я была почти что пленницей. По чему там скучать? Похоже, я просто создана для жизни в вечных странствиях.

Сбросив мантию, она предстала в куда более легком наряде. Теперь она гораздо больше походила на пирата, чем на старейшину эльфов.

Это тоже было результатом двух ночей, проведенных с Саймоном на улицах города. Возможно, его мысли по этому поводу были несколько иными, но для Тесайи это было очень приятное и насыщенное времяпрепровождение.

— Впрочем, настоящее веселье еще только начинается, — с улыбкой добавила Тесайя.

Уголок рта Йена сам собой изогнулся.

— Отсутствие страха до добра не доводит.

— Не волнуйся. Я его не утратила. Как я уже говорила, именно в подобные моменты я чувствую себя максимально живой.

— Хотел бы я тогда чувствовать себя менее живым.

Йен осторожно покачал головой. В этот момент с противоположной стороны от Тесайи появилось темнокожее лицо.

— Что за веселье нас ожидает?

Это был мальчик-попрошайка, Шахин.

Тесайя усмехнулась.

— Нашему маленькому ростку это знать ни к чему. Да и я не собираюсь тебе рассказывать.

— Во внутреннем море сейчас находится архидемон по имени Букикия, — спокойно произнес Йен.

Идущий впереди Хашим вздрогнул, а Тесайя повернула голову, чтобы посмотреть ему в лицо.

— Демон из старых историй? — спросил Шахин, моргая.

Йен кивнул.

— Именно. И его прихвостни тоже кишат там повсюду. Вот почему порт заблокирован. Флот архипелага уже на пути туда, чтобы сразиться с ними.

— Зачем ты ему все это рассказываешь? — прошипела Тесайя, широко раскрыв глаза.

Она бросила взгляд на Шахина.

— Его было очень трудно убедить. Мне следовало бы успокаивать его, а не...

— Именно поэтому я и говорю ему. Его жизнь может оказаться в опасности, — оборвал ее Йен, не сводя глаз с Шахина.

— Так что если тебе страшно, просто уходи отсюда. У тебя есть брат и сестра, о которых нужно заботиться.

Неожиданно для всех Шахин отказался от предложений Тесайи и Саймона, объяснив это тем, что у него есть двое маленьких братьев. При этом один из них даже не был ему кровным родственником. Отца он никогда не знал, а мать много лет назад скончалась, харкая кровью. С тех пор он в одиночку побирался на улицах, чтобы прокормить своих младших.

— До меня доходили слухи, что сюда проникли чудовища из-за Черной Стены, но архидемон... — тихо пробормотал Шахин.

В этот момент Тесайя крепко схватила его за руку.

— Не волнуйся, Шахин. Даже если ты погибнешь, мое обещание останется в силе. Феи семьи Эренос продолжат заботиться о твоих младших братьях.

Таково было предложение Тесайи, чтобы убедить Шахина. Если он выберет сторону Эреносов, его младших тоже возьмут под опеку. Она даже пообещала выслать фею, чтобы та присматривала за ними, пока он будет отсутствовать.

Это стало возможным только благодаря Свитку Переписки, который позволял ей обмениваться посланиями с Дианой. Он был меньше, чем тот, который она подарила Шарлотте, и позволял передавать только самые важные сообщения, но она охотно выделила место для Шахина.

— Я искренне благодарен вам за эти слова, Старейшина, но я слышал, что нет ничего более бессмысленного, чем обещание феи, — произнес Шахин, глядя ей прямо в глаза и осторожно высвобождая свою руку.

— Что? Кто произнес такие... Мудрые слова?

Опешившая Тесайя лишь цокнула языком, после чего добавила:

— Всё так. Но ко мне это не относится. Все остальные заносчивые остроухие мне не ровня. Разве я не права, сэр?

Проследив за ее взглядом, Йен презрительно фыркнул и пожал плечами.

— Ну, это правда.

— Видишь? Сэр, которым ты так восхищаешься, поручился за меня.

— Но не стоит вот так манипулировать ребенком, — отметил Йен.

Тесайя, высоко подняв подбородок в знак гордости, надулась.

Естественно, Йен не обратил на нее внимания и добавил:

— Как только ты окажешься на корабле, пути назад уже не будет. Все может быть хорошо, но если что-то случится, у меня не будет возможности тебя защитить. К тому же ты до сих пор не решил, за кем следовать, верно?

Несмотря на то, что в основном это исходило от Бреннена, Саймон также сделал весомое предложение. Он мог привезти на материк братьев Шахина и сделать их слугами своей семьи.

Видя, что Шахин всё еще колеблется, они сошлись на том, чтобы отложить окончательное решение до прибытия на материк. Условие было простым: если он в итоге откажется, то просто заберет деньги и вернется обратно на контрабандном судне. Похоже, из-за азарта конкуренции обе стороны наобещали мальчишке поистине сказочные условия.

— Спасибо, что были честны со мной, сэр. Но я не сойду. Я тоже сяду на корабль, — наконец произнес Шахин.

К этому времени они уже оставили позади оживленные улицы, и дорога становилась все темнее.

Тесайя тем временем с ухмылкой щелкнула пальцами.

— Верное решение. Ты оказался так же умен, как я и думала, раз доверился моему слову.

— ...Простите, но дело вовсе не в этом.

— Хм?

— И я вовсе не утверждаю, что последую за вами, Старейшина.

На резкие слова мальчика-попрошайки Тесайя моргнула.

— Я думала, ты сел в эту карету, потому что выбрал меня. Разве это не так?

— Я сел сюда, потому что господин с вами, старейшина.

— Ах...

Когда Тесайя наконец испустила слабый вздох, взгляд Шахина обратился к Йену.

— Я сказал, что взойду на борт, только потому, что там будете вы, сэр.

Бросив взгляд на сомнительных моряков, появлявшихся один за другим, Йен снова посмотрел на Шахина.

— Повторю еще раз: я не намерен брать тебя с собой, Шахин. Так что тебе лучше отказаться от глупых надежд.

Это было не пустое предупреждение. Все враги, с которыми ему предстояло столкнуться, были ужасающе сильны. У Шахина не было ни единого шанса выжить. И уж тем более Йен не собирался таскать за собой бесполезный балласт.

— Вот именно. Нашему маленькому ростку стоит просто взять эту Старейшину за руку и благополучно вернуться на Юг. Тебе нужно расти и набираться сил под присмотром фей, — быстро добавила Тесайя.

Шахин, сжав губы в жесткую линию, наконец кивнул.

— Я подумаю об этом. Честно говоря, я до сих пор не могу поверить, что Сияющая Богиня обратит внимание на такого, как я.

— Именно. Вот это смирение — да, оно мне очень нравится.

— И всё же он так и не сказал, что не взойдет на корабль.

Чмокнув губами, Йен без лишних слов отвел взгляд. Он сделал более чем достаточно предупреждений. К тому же предложения, которые получил Шахин, могли в корне изменить его жизнь. Если сейчас спровадить мальчишку на берег, а в итоге ничего не случится, это будет просто упущенной возможностью.

— Привязывай крепче! Вон там зазор.

— Не торопи меня. Тому, кто уронит и разобьет хоть одну, я самолично голову проломлю.

Вместо этого Йен посмотрел на грузовые повозки, беспорядочно выстроившиеся вдоль дороги. Из переулков выходили мужчины, неся квадратные ящики или круглые деревянные бочки, и один за другим грузили их на повозки. Скорее всего, это была команда контрабандного корабля, заканчивающая подготовку к посадке пассажиров.

— К счастью, похоже, здесь никакой заварушки не было, — прошептал Хашим, сбавив шаг и оказавшись между Моро и повозкой.

Взглянув на фыркнувшего коня, Хашим добавил:

— Всё в точности так, как вы и предсказывали, сэр.

— Тем лучше для нас, — невозмутимо ответил Йен.

В его голове мелькнул довольный смешок Йога.

По правде говоря, Хашим лишь повторил слова змея. Йог уже предсказал, что Букикия призовет своих прихвостней, рассеянных по всему Внутреннему Морю, почуяв приближение вражеского флота. Йен и сам находил это мнение вполне здравым. Архидемоны, с которыми он сталкивался до сих пор, отнюдь не были лишены зачатков разума.

— Не то чтобы это было чем-то большим, чем жалкие попытки совладать с собственным безумием.

Они полностью лишались разума только после того, как их загоняли в угол. Букикия, скорее всего, не станет исключением. Кроме того, он уже установил связь с сознанием существа через видение.

— Сколько же всякого добра они грузят. Нам ведь ходу — от силы пара дней, — заметила Тесайя.

Хашим повернул голову в сторону повозки.

— В море никогда не знаешь, что тебя ждет. Ветра во внутреннем море капризные, так что часто приходится садиться за весла. А для этого необходимо иметь достаточное количество запасов воды и еды.

— Ага.

— На обратный путь тоже необходимо запастись едой, ведь мы не будем причаливать официально.

Тесайя, которая бесстрастно кивала, словно внезапно потеряв интерес, вдруг снова повернула голову.

— Погодите, так вы просто высадите нас на берег и уплывете?

Видимо, такая возможность даже не приходила ей в голову. Как, впрочем, и Йену.

— За городом есть скрытая гавань, где мы можем причалить. Такие места часто посещают парни вроде нас. Они находятся довольно далеко от города, но с этим мы ничего не можем поделать... — ответил Хашим.

Опустив глаза, словно отягощенный их взглядами, он повернул голову вперед и добавил:

— Не волнуйтесь. Мы безопасно доставим вас на материк.

Тесайя тихонько фыркнула.

— Тебе следует говорить это тем, кто находится сзади. Это они боятся.

За ними следовала группа Саймона. В преддверии отправления Бреннен и его оруженосец выглядели напряженными, а их лица — жесткими. Возможно, виной тому были подозрительные матросы, ошивающиеся вдоль дороги.

— Да, я скажу им, когда мы поднимемся на борт, — ответил Хашим и снова двинулся вперед.

Вскоре они добрались до гавани. Вместо привычных ступеней к самой воде спускался пологий каменный пандус, отполированный до блеска колесами бесчисленных телег.

— Усердные, не правда ли? Я думала, здесь еще никого нет, — сказала Тесайя.

Йен только кивнул. Несколько грузовых повозок уже пересекали причал. И это было только начало. Через час все вокруг будет кишеть моряками и пассажирами.

Хашим повел их к центральному причалу, который длинной и тонкой линией уходил в море. Деревянные пандусы расходились вправо и влево, подобно ветвям деревьев, а рядом с ними были пришвартованы корабли.

Изучая территорию, где туман рассеивался, Йен наконец остановил взгляд прямо перед собой. Неподалеку от самого края причала расположились две грузовые повозки.

— Фредди, мать твою! Ты что, влюбился в эту бочку?! Хватит с ней обниматься, кати давай!

— Пошевеливайтесь! Заканчиваем по-быстрому — и отдыхать!

Вокруг них суетились моряки, таская квадратные ящики, в которых, вероятно, хранились засоленные продукты, или катили деревянные бочки, явно наполненные спиртным. Грузовой отсек кареты был почти пуст. Подготовка к отплытию близилась к своему завершению.

— Это Черная Волна, — произнес Хашим, обернувшись назад с того места, где он шел впереди.

Йен кивнул, глядя на корабль контрабандистов, на который ему предстояло взойти. По центру палубы возвышалась высокая мачта, а в носовой части — мачта поменьше. Единственное, что он знал о кораблях — это то, что эти штуки называются мачтами.

— Он меньше, чем тот, на котором я плавала раньше, — отметила Тесайя.

Хашим кивнул.

— Но он будет гораздо проворнее и быстрее. Разумеется, он не лишен недостатков, но мы достаточно укрепили и переоборудовали его, чтобы устранить большинство из них.

Это означало, что корабль специализируется на контрабанде.

— Скорее всего, о безопасности они не заботились вовсе.

Хашим, добавив, чтобы они следовали за ним не спеша, поспешил вперед.

— А ну прибавили ходу, дармоеды! Встречаем гостей! Альт, быстро зови капитана!

Хашим размахивал руками и кричал, причем его тон разительно отличался от той почтительной манеры, с которой он держался в присутствии Йена. В тот же миг нерасторопные матросы мгновенно оживились и бросились врассыпную, словно ошпаренные.

— Значит, нам остается лишь подождать, пока они закончат.

Йен неторопливо ослабил поводья Моро, вполуха слушая, как Тесайя снова вкрадчиво обрабатывает мальчишку, пытаясь склонить его на свою сторону.

Взгляд Йена устремился вверх. Сквозь редеющий туман ночное небо, затянутое тучами, внезапно озарилось светом.

Мгновение спустя раздался раскат грома. Однако Йен прищурился не из-за этого. Он понял, что темные тучи на небе стали закручиваться, словно формируя гигантский вихрь.

— Неужели это? — осеклась Тесайя и посмотрела на Йена.

Йен, не ответив, легонько взмахнул поводьями и двинулся вперед.

Проехав мимо Мукапы, который сидел на водительском месте с необычайно суровым выражением лица, Йен перевел взгляд на море справа, скрытое до сих пор за каретой. Там, в отличие от воды, где туман почти рассеялся, на волнах все еще держалась непроглядная мгла.

Стоило Йену едва заметно нахмуриться, как затянутое тучами небо вспыхнуло вновь. Он не упустил из виду призрачный фиолетовый отблеск, который, казалось, сверкнул где-то на самом краю горизонта, после чего растворился в тумане.

[— Похоже, мое предсказание оказалось немного ошибочным.]

Шепот Йога, сопровождаемый смехом, эхом отозвался в его голове.

Не обращая внимания на раскаты грома, раздавшиеся мгновение спустя, Йен посмотрел на суровое лицо Мукапы.

— Нужно поторапливаться. Судя по всему, все уже началось.