Трап, ведущий на судно, был довольно широким, но старым и скользким от влаги. Несмотря на это, матросы, катившие бочки или тащившие тяжелые деревянные ящики, буквально бегали по нему.

— Пошевеливайтесь, вы, ублюдки! Живее!

Не только крики Сэнфорда, доносившиеся с другого конца палубы, подстегивали их. Черный боевой конь, облаченный в полный пластинчатый доспех, следовал вплотную за ними, злобно фыркая, с угрожающе торчащим изо лба рогом.

Однако Йен, непринужденно сидевший в седле, не стал нашептывать зверю, чтобы тот успокоился.

Он просто сидел в седле, любуясь открывающимся перед ним видом на корабль. Широкая плоская палуба тянулась к носу по левому борту, где в небо вонзалась приземистая фок-мачта, дополнительно укрепленная тяжелыми балками. Сразу за ней располагалась узкая лестница, ведущая на нижние палубы.

— Едва последний ящик окажется в трюме — все по позициям! Некогда лясы точить, шевелитесь!

Матросы — судя по всему, гребцы — гуськом спускались по лестнице. Нижний ярус сложно было назвать полноценной палубой; этот настил больше напоминал низкую кровлю. В самом центре палубы ввысь уходила грот-мачта. К ней тянулись толстые канаты непонятного назначения и похожие на сети снасти, сплетаясь в хаотичную паутину.

[— Люси выглядит удивленной...]

Послышался шепот Йога, сопровождаемый смехом.

Люсия прислонилась к поручню правого борта, в стороне от суетящихся матросов, вероятно, из-за грома, доносящегося со стороны моря. Словно услышав шепот, она обернулась.

— Сэр! Вы можете провести коня вон туда! — крикнул Сэнфорд, пробираясь сквозь команду.

Он озабоченно улыбался и неуклюже вытягивал в сторону забинтованную левую руку.

— Зачем использовать эту руку, если другая в порядке?

Йен с готовностью натянул поводья и повернул голову вправо, в сторону, куда указывал Сэнфорд. Кормовая палуба, занимавшая добрую треть судна, располагалась ярусом выше, возвышалась над основной практически на целый этаж.

— Должно быть, она тоже была изменена.

Деревянная стена, первоначально закрывавшая передний план, была поднята и закреплена канатами, полностью обнажив внутреннее пространство. В глазах Йена, привыкшего к реалиям другого мира, это походило на обычный гараж. Да и назначение у него было схожим. В углу отгороженного отсека располагалось грубое подобие стойла для лошадей. Свободное место рядом, по всей видимости, предназначалось для стоянки кареты. А сразу за ним, отделенная еще одной перегородкой, виднелась очередная лестница, уходящая вниз.

— Должно быть, каюты внизу.

Пространство за соседней перегородкой, судя по всему, служило кладовой: матросы как раз штабелировали там бочонки со спиртным и деревянные ящики. Взгляд Йена проследовал вдоль леера к лестнице, ведущей на верхнюю палубу.

— Похоже, нам придется немного изменить курс, — произнес Сэнфорд, как ни в чем не бывало пристроившись рядом с Моро.

— Судя по направлению грома...

— Оставь объяснения на потом. Ты же капитан, в конце концов. А пока давай просто отплывем, — оборвал его Йен, глядя на Сэнфорда сверху вниз.

Других объяснений не требовалось.

Еще одна вспышка молнии пронеслась по затянутому грозовыми тучами небу.

— Да, понял, — немедленно ответил Сэнфорд и повернулся.

Он помахал рукой карете, которая следовала за ними внутрь, а затем двинулся к краю корабля.

— Хашим, швартовы долой! Поторапливайся! Снимаемся с якоря немедля!

— Есть, капитан!

Пока с нижней палубы гремели приказы, дверь экипажа, следовавшего за Моро, с грохотом распахнулась.

Тесайя и Шахин вышли друг за другом, едва ли не синхронно с запоздалыми раскатами грома.

— Отдайте коня Шахину, и давайте поговорим, хорошо? — попросила она, тут же повернувшись к Йену.

Шахин, подбежавший по ее команде, протянул руки.

С готовностью передав поводья, Йен прошептал:

— Не кусаться. И чтобы никаких проблем.

Моро фыркнул в ответ. Спрыгнув с седла, Йен добавил:

— Помоги Мукапе, а потом отдохни. Если тебе не понравится в каюте, ты можешь отдохнуть в карете.

— Да, сэр, — мгновенно ответил Шахин и принялся идти.

Мукапа, сидевший на месте водителя, также сурово кивнул, когда он проходил мимо.

— Как и ожидалось. С архидемонами всё и всегда идет наперекосяк, — практически в тот же момент раздался шепот Люсии.

Она тихо подошла к Йену и Тесайе.

Взгляд из-за ее маски, попеременно бросаемый то на Йена, то на Тесайю, уже был холодным и спокойным. Встретившись взглядом с Йеном, она добавила:

— К счастью, это не близко. Но и надеяться на быструю развязку не стоит.

— Это моя девочка. Умница, — с улыбкой сказала Тесайя, а Йен, кивнув в знак согласия, отвернулся.

— Сэр! — раздался голос Бреннена.

Йен приостановился и обернулся, наблюдая, как Бреннен натянул поводья, уступая дорогу карете Саймона.

— Вы слышали это?

— Конечно.

— Судя по всему, флот архипелага в настоящее время находится в процессе подчинения морских зверей.

Группа Саймона все еще не знала, что во Внутреннем Море скрывается древний архидемон и его приспешники. Они лишь верили в слухи о том, что после падения Черной Стены в море хлынули одержимые безумием морские звери.

— Тогда не стоит ли нам отложить отплытие и подождать, пока этот вопрос не решится?

— Так вот в чем дело.

Один уголок рта Йена скривился, когда он ответил:

— Мы не можем этого сделать.

— Но почему?

— Если Черный Флот падет, мы окажемся в ловушке за Внутреннем Море до тех пор, пока не вмешается центральный регион или Орден.

Только тогда глаза Бреннена расширились. Такая реакция свидетельствовала о том, что он даже не рассматривал возможность поражения флота архипелага. Этот рыцарь, при всей своей столичной наивности, похоже, знал о слухах, окружающих архипелаг, и о том, что они с высокой долей вероятности были правдой.

— Так что, напротив, нам следует поторопиться. Битва только началась, но кто знает, когда она закончится?

— Хватит вола возить, по позициям! Снимаемся с якоря!

Вслед за последовавшим криком Сэнфорда Бреннен кивнул.

— Верно, у нас нет выбора. Если флот одержит победу, мы в любом случае сэкономим время.

— Ты быстро учишься. Хорошо, — пожал плечами Йен и снова начал идти.

Как раз в тот момент, когда он снова взмахнул поводьями, к Бреннену подошел Сэнфорд.

— Не могли бы вы предоставить обещанную оплату авансом, сэр? Таковы наши правила — мы всегда берем задаток перед отплытием.

— Ах, конечно. Пойдемте. Молодой мастер немедленно все подготовит для вас.

Под их голоса Йен ступил на лестницу, ведущую на кормовую палубу.

Следуя за ним, Тесайя пробормотала:

— Ну вот, теперь мы буквально в одной лодке, Йен.

Разразившись низким смехом, ей ответил Йог.

[— И не только мы. Все на этом корабле теперь, в некотором роде, разделяют одну и ту же судьбу.]

Улыбка на губах Тесайи стала еще глубже.

— Делить одну и ту же судьбу... это навевает воспоминания.

— Так вот каково это — оказаться в одной упряжке со всеми.

В этот момент его глаза слегка сузились. В отличие от прямого ограждения на носу, на корме резко возвышалась какая-то квадратная деревянная рама.

— Для чего это?

Конструкция выглядела так, будто в каркас вмонтировали колесо от тяжелой повозки. Оно было на диво огромным, обмотанным по краям толстыми канатами, а в самом центре болтался блок с рукоятью, который под собственным весом мерно раскачивался в сторону грот-мачты.

— Если потянуть за этот канат, она опустится?

Даже для Йена, который был полным профаном в кораблестроении, это выглядело совершенно неуместно. Навряд ли она хоть как-то помогала судну идти под парусом. Впрочем, этот вопрос возник лишь на мгновение. Сдвинувшись вдоль правого борта, он направился к носу корабля.

— По местам!

— Все по местам!

Перед ним развернулась суматошная сцена на палубе. На фок- и грот-мачтах матросы уже карабкались по вантовым сетям, в то время как те, в ком угадывались гребцы, гуськом спускались в трюм. Несмотря на кромешную тьму — на корабле не зажгли ни единого факела, — все они двигались со знанием дела и привычной сноровкой.

Весла, появлявшиеся одно за другим с левого и правого бортов корпуса, тянулись до самой кормовой рубки. Единственная причина, по которой корабль мог ходить с таким количеством весел, заключалась в том, что он был совершенно безоружен. Корабли же архипелага, напротив, были до зубов подбиты исполинскими баллистами, которым место скорее на крепостных стенах.

— Тяни! — прокричал Хашим, в какой-то момент оказавшийся на борту корабля.

Матросы внизу налегли на блоки, отрывая трап от пирса. Это был мост, закрепленный на самом корабле, а не на пристани. Стоило Хашиму пнуть его, как конструкция с натужным скрипом сложилась пополам.

— На всякий случай мы должны подготовиться к худшему, не так ли? — заметила Люсия справа от него.

Не отрывая взгляда от складывающегося мостика, Йен кивнул.

— Конечно, должны.

— Не переживай слишком сильно, Йен. Когда придет время, я покажу тебе силу умелого заклинателя, — сказала Тесайя, стоявшая слева от Йена, едва заметно показывая раскрытую ладонь.

Хотя она была одета как пират, на ладони ее левой руки была закреплена инкрустированная самоцветами сфера.

— Я должна вознести молитву Пылающей Богине. Я чувствую, как моя стигма холодеет. Если случится худшее, вполне вероятно, что она полностью умолкнет, — добавила Люсия, кивнув.

Вполне вероятно, что это было совокупное влияние Черного Флота и Букикии. В любом случае, ее священное пламя было ресурсом, от которого они не могли позволить себе отказаться. Одно дело, если бы оно обратилось в белое пламя, но в обычном состоянии оно испепеляло только нечестивцев.

— Главное, помни, что защита корабля — это самое важное. Даже если мы выиграем бой, но в итоге судно пойдёт ко дну, мы все погибнем. На всякий случай, держи Мукапу всегда рядом с собой, — произнес Йен, глядя на нее, а затем наклонил голову в сторону.

— А как же я? Я тоже окажусь в опасности, если у меня закончится магия, — быстро вмешалась Тесайя.

Повернув голову, Йен издал низкий смешок.

— У тебя есть Сок Древа Жизни.

— Так-то да, но...

Пока Тесайя обиженно дула губы, в голове Йена пронесся тихий смешок.

[— Не переживай, остроухая подруга. Я буду рядом с тобой.]

В ответ Тесайя лишь коротко и презрительно фыркнула.

— Какое утешение. Правда, я понятия не имею, какой от тебя прок, змеюка.

— Подготовка к отправке завершена! — раздался крик Хашима с нижней палубы.

Затем такие же крики раздались с верхушки мачты и с лестницы под палубой.

[— Я буду гораздо полезнее, чем ты думаешь. Разумеется, если Йен позволит мне выпить его кровь.]

Следом прозвучал шепот Йога. Йен не ответил. Не было причин запрещать это, но и нужды соглашаться, пока ситуация не прижала к стенке, тоже не было.

Матросы потянули за канат, и поднятая стена кормовой надстройки начала опускаться. Сэнфорд, успевший проскользнуть наружу до того, как перегородка полностью закрылась, вышел к остальным, сжимая в правой руке небольшой, но с виду увесистый ларец.

— ГРЕБИТЕ! Живее! — гаркнул Сэнфорд.

Весла по левому и правому борту погружались и вздымались в безупречном унисоне. Из-под палубы донеслось слаженное пение гребцов, и судно резко рвануло вперед. Небо над головой снова озарилось внезапной вспышкой.

— Даже если начнется битва, я думаю, что лучше держать Мукапу на нижней палубе, Сэр Йен, — добавила Люсия сразу после этого.

Йен, слегка приподняв бровь, посмотрел на нее.

— Почему?

— Ой-йой, так тебе совсем не интересен этот курносый парень, а, Йен? Подумать только, ты не знаешь того, что известно даже мне, — сказала Тесайя с игривой улыбкой.

Когда брови Йена нахмурились еще больше, Люсия сказала:

— Мукапа не умеет плавать.

— Он даже на воде держаться не умеет. Видимо, все орки такие, — подхватила Тесайя вслед за Люсией.

В момент прокатившегося раската грома уголок рта Йена наконец слегка изогнулся.

— Так вот почему он был так напряжен.

С другой стороны, орки рождались в пустошах, далеких от морских берегов. Да и сам Йен, закованный в железо, вряд ли продержался бы на воде дольше. Впрочем, всё это не имело значения: ведь в случае нападения морских тварей, даже лучший пловец едва ли спасется.

— Ну что ж, это и к лучшему. Если завяжется бой, Люси останется с Мукапой и будет удерживать лестницу, — произнес Йен.

— Я что, не пойду в бой вместе с вами, Сэр Йен? — спросила Люсия, нахмурив брови.

— Правый борт! Половина весел, гребите посменно!

Когда крик Хашима отозвался эхом, Йен обвел взглядом палубу и кивнул.

— Ты будешь следить, чтобы никто не вышел на палубу.

— Ах, вот оно что... Значит, вы не хотите лишний раз светить своими боевыми навыками, — тихо вздохнула Люсия, которая, похоже, наконец уловила его намерение.

Она взялась за маску и сдвинула ее на голову, после чего решительно кивнула.

— Я поняла. Кроме этих двоих, я больше никому не позволю ступить на палубу.

Ее взгляд скользнул по Сэнфорду и Хашиму, расположившимся по обе стороны палубы.

Тесайя внезапно улыбнулась.

— Я так и знала. Ты тоже думаешь, что это путешествие не пройдет гладко.

— Я надеюсь на обратное, сестра, — ответила Люсия, после чего понизила голос.

— Но мне кажется, что я сглажу, если выскажу это вслух.

— Ха?

— И снова эти проклятые суеверия.

Йен, сдержанно фыркнув, обернулся. Налетевший порыв ветра заставил его мантию взметнуться. Когда корабль принял правый борт, позади них открылся вид на пирс.

Пройдя вперед, Йен остановился перед кормовыми перилами. Хотя ветер по-прежнему продолжал хлестать его по лицу, мантия, которая еще мгновение назад дико развевалась, теперь снова непринужденно опустилась на его плечи.

На удаляющемся пирсе сверкали вереницы грузовых повозок и толпы людей, а также свет факелов, которые они держали в руках. Город позади тоже мерцал редкими, мягкими огоньками. Взгляд Йена пронесся по этой сцене, а затем переместился влево, к окутанному непроглядной тьмой морю.

— В конце концов, мы отплыли первыми. Пока они отчалят, наш корабль уже скроется из виду, — пробормотала Тесайя, стоявшая справа от него.

Почти в тот же миг по небу, затянутому грозовыми тучами, сверкнула молния. Вместе с ветром вздымались и сгущались клубы тумана, от которых исходило зловещее сияние.

— А вот прибудем ли мы первыми, еще предстоит выяснить, — произнес Йен.