— Мне и самому он показался довольно убедительным, — ответил Йен, передавая Тесайе талисман.

Если он сработает, они смогут покинуть Внутреннее Море, избежав сражений. Смогут ли они потом вернуться обратно — это уже другая проблема, но по сравнению с перспективой пойти на корм рыбам, это сущие пустяки.

— О, он идеально подходит. Но правильно ли это? — спросила Тесайя, вставляя полученный талисман в центр колпачка и показывая его Йену.

Йен прищурил глаза.

— Вроде бы правильно. Только будь осторожна, не переворачивай его. На нем выгравировано невероятно мощное заклинание шторма.

— Ага, поняла. Я буду осторожна, — кивнула Тесайя, глядя на талисман, словно изучая его.

Тем временем Йен перегнулся через перила и взглянул на корму корабля. Теперь он видел, что её основательно укрепили дополнительными досками.

— Они действительно не пожалели материала.

Под деревянной рамой было закреплено стальное крепление, а еще ниже стальная распорка намертво удерживала всю конструкцию. Раз её строили для экстренных случаев, в прочности сомневаться вряд ли стоило. Йен поднял голову, проследив взглядом за тросом, который удерживал раму.

— Давайте потренируемся.

— Хорошо, — нетерпеливо кивнула Тесайя.

Йен повернулся и пошел вдоль натянутого по диагонали каната. Шкив со сложным механизмом располагался выше его головы. Как, вероятно, собирался объяснить Сэнфорд, чтобы воспользоваться им, нужно было взобраться на канат.

Естественно, Йен без труда ухватился за рукоятку с первого прыжка.

— Такое ощущение, что я превратился в обезьяну.

Поджав губы, он ухватился за рукоятки по обе стороны от шкива и оглянулся на Тесайю. Она кивнула и быстро вставила заглушку в центр рамы, пока Йен двигал руками.

Механизм был довольно тугим, но против его силы он не устоял. Стоило стопорному тросу ослабнуть, как рама плавно скользнула вниз.

— Ооо?

Тесайя с коротким выдохом перегнулась через перила и с силой ударила по раме кулаком, чтобы та опустилась быстрее.

Оглянувшись, она кивнула, и Йен провернул шкив в обратном направлении. Он шел гораздо жестче, чем при опускании, но вскоре деревянная рама снова появилась над перилами.

— Отлично. Ты превосходный помощник, Йен, — улыбнулась Тесайя, быстро снимая заглушку.

Йен приземлился на палубу, причмокнул губами и пробормотал:

— Если подумать, ты здесь не единственный маг.

— Хм?

Глаза Тесайи расширились.

Она прижала заглушку к груди и сказала:

— А что если тебя застукают! Ты уже забыл, о чем я тебя предупреждала?

— Хорошо. Только не оплошай, — наконец произнес Йен, бросив на нее короткий взгляд.

Тесайя испустила драматический вздох облегчения и кивнула.

В этот момент корабль снова выровнялся. Из-за огромной волны, вздымавшейся, подобно пустынной дюне, донесся слабый, чудовищный рев.

— Тяни!.. Вы что, не ели сегодня?! Сильней!

— Раз! Два! Взяли!.. Раз! Два! Взяли!..

С главной палубы и из трюма то и дело доносились выкрики и команды. Парус, который до этого хлопал по ветру, теперь натянулся как струна и застыл, развернутый к корме — со стороны он стал похож на острый акулий плавник.

— Не порвется ли он?

Йен отмахнулся от мысли, которая мелькнула у него в голове. Он все равно ничего не знал о кораблях. Вскоре корабль начал подниматься на очередную волну.

— Всем слушать! Весла на борт! И вцепитесь во что-нибудь покрепче! Лучше уж набить шишку, чем переломать кости! Ясно вам?! — проревел Сэнфорд, выкрикивая команды вниз по трапу.

Ухватившись за толстый канат, висевший рядом с мачтой, он оглянулся и крикнул:

— Старейшина! Пожалуйста, готовьтесь...

— Поняла! — крикнула в ответ Тесайя, пробормотав:

— Наконец-то, — и отвернулась.

Она положила раскрытую левую руку на заглушку. Инкрустированная драгоценными камнями сфера соприкоснулась с талисманом в центре колпачка, и в ее глазах заклубилась магия.

Пепельная магия распространилась по узору на поверхности талисмана. Глаза Тесайи слегка сузились.

— Это требует больше магии, чем я думала.

Йен тем временем подпрыгнул и повис на рукоятках шкива. При этом его Мантия Бессмертного развевалась за спиной, подобно боевому знамени.

[ — Этого должно быть достаточно, Остроухая.]

Пронесся в голове шепот Йога.

Еще немного напитав талисман магией, Тесайя наконец произнесла:

— Готов, Йен?

— Готов, — ответил Йен, крепче сжимая рукоять.

Тесайя кивнула, выпрямилась и быстро повернулась, чтобы вставить заглушку в центр рамки. Чувствуя, как энергия в талисмане закипает, Йен со всей силы провернул шкив.

Деревянная рама опустилась под перила. Тесайя подтолкнула ее несколькими толчками, и вскоре Йен прекратил вращение шкива.

В наступившей тишине Тесайя наклонила голову.

— Почему он не работает? Что-то пошло не так?

В тот миг, когда она перегнулась через перила, из-за кормы вырвался яростный шквал.

Поверхность воды позади них разверзлась длинным желобом, по обеим сторонам которого взметнулись столбы воды. Почти в то же мгновение корабль со скрипом выстрелил вперед, точно выпущенное из пушки ядро.

— Уваа...

Внезапного толчка хватило, чтобы Тесайя опрокинулась через перила. Не успев среагировать, она лишилась точки опоры, перевернувшись в воздухе.

В этот момент ее подхватили и резко отдернули назад. Хватка Воли настигла ее как нельзя вовремя. Глаза Тесайи расширились в оцепенении, когда она повисла вниз головой, вероятно, потому, что шторм мгновенно унес сигарету, выпавшую у нее изо рта.

В следующее мгновение ее резко развернуло и потянуло к Йену. Издав сдавленный стон, Тесайя освободилась от Хватки Воли и извернулась всем телом — должно быть, потому, что увидела стремительно приближающегося Йена, который, окутанный мантией, всё еще висел на поручнях шкива.

Широко раскинув руки и ноги, она врезалась в Йена и намертво вцепилась в него. На мгновение она зарылась лицом в его мантию.

— А-а-а... ух!

Плечи Тесайи запоздало затряслись.

Йен, не выронивший сигарету из губ даже в этом хаосе, сделал затяжку и спросил:

— Ты в порядке?

— Конечно, нет! — задыхаясь, пролепетала она, поднимая голову.

Посмотрев на Йена со смертельно бледным лицом, она добавила:

— Э-это чертовски опасно! Я чуть не погибла!

— Я знаю. Поэтому и сказал, что сделаю это сам, — сухо усмехнулся Йен.

Само собой, Тесайе было совсем не до смеха. Промедли он хоть на мгновение, и шторм унёс бы её в открытое море. К тому моменту она бы уже потеряла сознание, но исход остался бы прежним — верная смерть.

[ — Пропустил хорошее шоу. Что ж, по крайней мере, всё прошло успешно.]

Вслед за этим раздался смеющийся шепот Йога.

Тесайя наконец повернула голову назад, и ее рот приоткрылся.

— Вау...

Йен, едва затягиваясь дымом зажатой в зубах сигареты, тоже наблюдал за тем, как за кормой в небо взмывают водяные столбы. Корабль взлетал на волну со скоростью, более чем вдвое превышавшей прежнюю, — настолько бешеной, что он всерьез засомневался, выдержит ли корпус такую нагрузку.

— Скоро мы это узнаем.

Йен перевел взгляд на завесу взлетающих и рассеивающихся брызг. Волны Черного Флота и его приспешников стали гораздо ближе и четче.

Глубоководные твари рвали друг друга на части, сталкиваясь и бесчинствуя в клубах хаоса разных цветов. Сквозь туман виднелись моряки на кораблях, стрелявшие в них из арбалетов, окутанных голубоватым хаосом. Сами же моряки выглядели гротескно, словно провели не один месяц в морских глубинах.

— Всем приготовиться... Держитесь изо всех сил! — раздался вскоре крик Сэнфорда.

Вскоре появилось ощущение, что корабль взмывает в воздух. И это не было иллюзией.

Корабль, преодолев волну, прочертил в воздухе дугу. И хотя он почти сразу же начал стремительно падать, факт его нахождения в воздухе оставался неоспорим.

— Вааааа! — взвизгнула Тесайя — то ли от страха, то ли от дикого драйва — и еще крепче прижалась к Йену.

Почувствовав, что все его тело трепыхается, словно флаг, Йен машинально поморщился.

— Это действительно крайне опасно...

В его голове запоздало промелькнула мысль о том, что даже Сэнфорд, вероятно, никогда не использовал талисман в таком море. Он бороздил лишь Внутреннее Море и не отправился бы в плавание в бушующий шторм.

С тяжелым ударом корабль столкнулся кормой с поверхностью моря. За этим позади них взметнулся вверх столб воды, а следом навалилась сокрушительная ударная волна. Разумеется, от удара их обоих сильно тряхнуло, но Йен без труда удержался на месте.

[ — Жаль, что всё так быстро кончается.]

Послышался шепот Йога. Должно быть, он заметил, что сила вздымающегося столба воды уменьшается.

В этот момент Йен произнес:

— Остальные, они в порядке?

Тотчас же последовал смешок.

[ — И даже в самый разгар происходящего это первое, о чем ты подумал? С Моро все в порядке. Люси тоже. Во всяком случае, они живы.]

Внутренне вздохнув, Йен добавил:

— Иди и проверь. Мукапу и Шахина тоже.

Прошептав в ответ — "С радостью", Йог резко кольнул его в шею. Обернувшись облачком дыма, он пулей метнулся вниз, на нижнюю палубу.

В этот момент корпус корабля стабилизировался. Во всяком случае, он благополучно приземлился, не опрокинувшись и не разломившись пополам. Хотя вздымающийся сзади столб воды становился все меньше, их скорость не уменьшалась. Вскоре корабль начал подниматься на очередную волну.

— В следующий раз я прислушаюсь к совету этого змея, — пробормотала Тесайя.

Йен, затянувшись сигаретой, зажатой между зубами, кивнул.

— Ага. И не вздумай высовываться за борт.

— Разумеется. Если мне суждено умереть, то это будет не так.

Когда Тесайя кивнула в ответ, в голове прозвучал шепот Йога.

[ — Зрелище что надо. В общем, Люси в безопасности, Курносый тоже. А мелкий, которого заперли в карете, всё еще дышит. Трясется от страха, но жив.]

Йен протяжно выдохнул. Корабль, гораздо более устойчиво преодолевший волну, на этот раз миновал вершину, не взлетев. Дистанция до преследующего их строя вражеских судов снова увеличилась.

— Все в порядке? Ответьте мне! — раздался болезненный крик Сэнфорда.

Йен услышал беспорядочные крики, раздавшиеся в ответ с нижней палубы. Большинство из них были проклятиями в адрес Сэнфорда или причитаниями в адрес богов.

Тем временем уменьшающийся водяной столб наконец полностью рассеялся. Тем не менее корабль всё еще шел на приличной скорости, которая продержится еще некоторое время.

— Спускайся, — скомандовал Йен, начиная вращать шкив.

Когда Тесайя соскользнула на палубу, над перилами снова появилась промокшая деревянная рама.

Тесайя, которая тут же подбежала, сняла заглушку и сказала:

— Вроде порядок! Эта штуковина куда крепче, чем кажется!

— Не только она одна.

Йен тоже приземлился на палубу. Он вынул сигарету изо рта и зажал ее между пальцами. В ее центре виднелся глубокий след от зубов.

— Сэр... Вы в порядке?

— Я не в порядке! Я едва не погибла! — прорычала Тесайя, прежде чем Йен успел что-либо ответить.

С нижней палубы донеслись дружные окрики согласия.

Когда суматоха улеглась, Сэнфорд разразился бурным смехом и произнес:

— Приношу свои извинения, но мы преуспели благодаря вам! Что ж, тогда я рассчитываю на вас и при следующем рывке!

— Значит, мы снова это делаем.

Йен сам не заметил, как тяжело вздохнул. Однако теперь он точно знал: план Сэнфорда имеет все шансы на успех. Так они смогут выиграть достаточно времени, чтобы гребцы восстановили силы. В конце концов, просто держаться за поручни куда легче, чем грести без продыху.

[— Ах, эта воля к жизни. Что ж, это достойно восхищения.]

Йог, просочившись сквозь щель в палубе, пополз вверх по руке Йена. Тесайя обессиленно опустилась на пол, пытаясь отдышаться, пока Йен делал последнюю затяжку и ждал.

— Ладно, снова всем приготовиться... — раздался крик Сэнфорда, когда сигарета почти догорела.

Корабль начал подъем на очередную внушительную волну.

Когда Йен отбросил сигарету, Тесайя, смотревшая на него с решительным выражением лица, сказала:

— Йен, на этот раз тяни сразу же.

— Понял, — ответил Йен и подпрыгнул.

На этот раз Тесайя, влив уже куда более умеренное количество магии, закрепила заглушку на раме с гораздо большей отработанной легкостью.

Когда Йен со всей силы провернул шкив, рама мгновенно опустилась. Тесайя, нанеся по ней несколько ударов своим кулаком, тут же обернулась. В тот момент, когда Хватка Воли подхватила ее, мантия естественным образом обернулась вокруг Йена. В следующее мгновение Тесайя, пролетев с широко раскинутыми руками и ногами, врезалась в Йена и крепко обняла его.

Снова в небо взметнулись два водяных столба, и Чёрная Волна рванула вперед. Йен и прильнувшая к нему Тесайя на этот раз держались гораздо увереннее. Разумеется, отчасти это объяснялось тем, что скорость корабля была чуть ниже, чем при первом рывке.

— Взгляни туда, Йен!

Тесайя, лениво оглянувшись назад, вскоре вскинула левую руку и указала куда-то вдаль за корму, по левому борту. Йен тоже повернул голову в ту сторону.

— Этот корабль контрабандистов вот-вот настигнут!

В отличие от их корабля, другие суда контрабандистов все чаще оказывались за линией столкновения. Тот, на который указывала Тесайя, плелся в самом хвосте. А совсем рядом, изрыгая похожий на пар туман, к нему подбирался призрачно-синий корабль.

Вместо судна контрабандистов Йен сосредоточился на палубе, которая ненадолго показалась сквозь туман. Среди снующих туда-сюда матросов гротескных форм его внимание привлекла одна необычная фигура.

— Определенно...

Одинокая фигура в плаще с капюшоном, отчаянно цепляющаяся за мачту, словно едва держащаяся на ногах. Губы Йена дрогнули в слабом изгибе.

— Заклинатель.