Предположения о том, что он является частью Синей Магической Башни, напрашивались сами собой. Разве не говорилось, что она расположена где-то на юге?

— Выходит, они так дерзко выдвинулись в поход именно потому, что это была совместная операция?

Уголок рта Йена слегка искривился. То, что Черный Флот был искажен, не представляло никакой проблемы для магов магической башни. Напротив, раз ни одной из сторон не нужно было скрывать свою истинную сущность, им это было даже на руку. Само собой, вряд ли они примкнули к флоту из чистых побуждений.

— Скорее всего, им была обещана достойная награда, что-то вроде останков архидемона или бусины эссенции морских тварей.

Как бы то ни было, глядя на их плачевное состояние, становилось ясно: даже в Магической Башне не предполагали, во что всё выльется, когда Букикия окончательно обезумеет.

— Что? — слабо выдохнула Тесайя.

Йен, проследив за ее взглядом, тоже слегка прищурил глаза.

Голубой снаряд, вырвавшийся из тумана, вонзился в корму несущегося контрабандного судна. Судно архипелага открыло стрельбу из огромной баллисты. Вспыхнул лазурный взрыв, и мгновение спустя корпус судна контрабандистов яростно содрогнулся.

— Их бы и так скоро нагнали. Зачем было стрелять? Глаза мозолили, что ли? — прошептала Тесайя, не веря своим глазам.

Йен цокнул языком и произнес:

— Или они задумали использовать их в качестве приманки.

Несмотря на то что корабль не затонул, траектория движения судна контрабандистов теперь смещалась в сторону. Его скорость, разумеется, заметно снизилась.

— Если все действительно так, то они столь же коварны, как и любой остроухий. Впрочем, они же искажены, так что, полагаю, это естественно, — рассудила Тесайя.

В этот момент корабль преодолел гребень волны. Спускаясь по более пологой дуге, чем прежде, он на мгновение скрылся за вздымающимися валами, которые заслонили собой поле битвы.

[ — Вы все на удивление быстро адаптируетесь.]

Недовольный шепот Йога раздался в тот самый миг, когда корма с грохотом и тучей брызг ударилась о поверхность воды. Хотя их снова бросало из стороны в сторону, как флаг, ни Йен, ни Тесайя не издали ни звука, терпеливо перенеся это испытание.

— Хахахаха...

Среди брызг воды, разлетающихся по кораблю, раздался смех Сэнфорда. Он, несомненно, был счастлив, что все идет по плану.

— Все в порядке? Отвечайте!

В ответ на его крик ответы из трюма последовали практически сразу. Хотя в них слышались нотки боли, ругательств почти не было. Не только Йен и Тесайя успели привыкнуть к этой безумной морской гонке.

Сэнфорд прокричал:

— Добро! А теперь собрались и живо на весла! Время пахать! А ну, шевелитесь, сукины дети!

— Похоже, мы наконец-то сможем немного отдохнуть, — сказала Тесайя, проворно приземляясь на палубу.

Палуба кренилась, ходила ходуном и была залита водой, но она стояла на ней, сохраняя идеальное равновесие.

— Похоже на то, — кивнул Йен, все еще державшийся за шкив.

Тесайя посмотрела на него и наконец добавила:

— Кроме нас, живым отсюда никто не выберется, верно?

— Скорее всего, — отозвался Йен.

— Понятно, — бросила Тесайя с полным безразличием и потянулась, разминая затекшее тело.

На ее лице не было ни следа печали или скорби. По правде говоря, то же самое можно было сказать и о Йене. Безусловно, ему было жаль тех, кто находился на контрабандных кораблях, но после всех ужасов, которые он пережил, для шока или печали не осталось места. Вероятно, свою роль в этом играла и его высокая Ментальная Стойкость.

Когда брызги улеглись, Сэнфорд закричал:

— Всем слушать! Весла за борт и в положение замерли! Если не хотите размозжить башку или переломать руки тем, кто сидит впереди, просто держите их наготове!

Йен наконец крутанул шкив в обратную сторону. Трос шел чуть туже, чем прежде, но против его силы это было ничто.

— Наши спутники? — спросил он, не опуская рук.

Йог усмехнулся.

[ — По-прежнему невредимы. Ты ведь слушаешь, Люси? Раз уж у тебя есть время перевести дух, будь добра, проверь их для нас.]

Коротко хмыкнув, Йен разжал хватку и проворно приземлился на палубу. Его руки и кисти малость побаливали.

— Не думала, что этот безумный план окажется настолько удачным. А ты?

Тесайя улыбнулась, отсоединив заглушку с талисманом.

В этот момент раздался голос Сэнфорда.

— Старейшина! Сэр! Вы в порядке?

— Да! Мы в порядке! — прокричала в ответ Тесайя.

Йен тоже обернулся и посмотрел вниз, на главную палубу. Сэнфорд и Хашим, стоя спинами к грот-мачте, развязывали тросы, которыми пристегнули себя на время рывка.

— Какое облегчение! Теперь дело за нами! Прошу вас, передохните немного! — прокричал Сэнфорд, стряхивая с себя остатки веревок.

Он обменялся взглядом с Хашимом и повернулся.

— Греби в такт! Приготовились!

Хашим начал отсчет.

Весла, торчащие по обе стороны корабля подобно плавникам, мерно задвигались, отталкиваясь от водной глади. Казалось, это скорее попытка удержать набранный ход, нежели прибавить скорости.

— Верно, так грести куда легче. Плечи у них, конечно, отвалятся, но это всё равно проще, — добавила Тесайя, плюхнувшись на палубу.

Йен, лишь кивнув, перевел взгляд на лестницу.

— Сэр Йен!

Люсия, окутанная плащом и с маской на лице, мчалась к нему.

— Это опасно. Что ты здесь делаешь? — спросил Йен, слегка нахмурив брови, когда снял капюшон, закрывавший его голову.

Люсия слегка улыбнулась, осторожно подойдя к нему.

— Я хотела убедиться, что с вами все в порядке. И принести вам это.

Она вытянула вперед правую руку, которая до сих пор была спрятана за спиной. Лица Йена и Тесайи озарились, когда они увидели в ее руке бутылку вина.

— Это же моя сестренка. Ну как мне тебя не обожать? — отозвалась Тесайя, не в силах сдержать улыбку.

Йен взял бутылку.

Как только он принялся срывать сургучную печать, Люсия, помедлив, добавила:

— Но есть и печальные новости.

— Печальные новости? — повторил Йен, выдержав паузу.

Люсия надвинула маску на лоб, открывая лицо.

— Почти все бутылки с вином были разбиты. Включая эту, уцелели всего две.

— Это действительно печальные новости, — пробормотал Йен, причмокнув губами, закончив срывать сургуч.

Впрочем, в этом не было ничего удивительного.

— Шахин там всё разгребает. Хотя, честно говоря, он просто вышвыривает всё за борт.

— А наш маленький росток не пострадал? — спросила Тесайя, с тоской глядя на бутылку.

Люсия неуверенно улыбнулась.

— Он весь в синяках и царапинах, но серьезно не пострадал.

— Это радует. Еще пострадавшие есть?

— Состояние экипажа несколько хуже, но, по крайней мере, никто серьезно не ранен. У нескольких лошадей вывихнуты ноги. Особенно у лошадей молодого господина. Трое из них даже не могут стоять.

— Ага, ну, тут уж ничего не поделаешь, — пожала плечами Тесайя.

Йен, сделавший солидный глоток, наконец опустил бутылку и произнес:

— Да и тебе, я погляжу, досталось не меньше.

Люсия выглядела так, будто ее окунули в море и вытащили обратно. Йен же, напротив, выглядел гораздо лучше за счет того, что Мантия Бессмертного блокировала большую часть брызг. Разумеется, помогло и то, что Тесайя, вцепившаяся в него, послужила своего рода живым щитом.

Люсия наклонила голову.

— Ну, во всяком случае, не так сильно, как вам двоим, я уверена.

Пока Тесайя ловко перехватывала летящую к ней бутылку вина и подносила ее к губам, Люсия продолжала:

— Поначалу творилось черт знает что. Нас подбросило так, что мы впечатались в потолок. Повсюду летали какие-то вещи, а вода лилась за шиворот водопадами. Сейчас-то все приноровились держаться, но...

Она покачала головой и добавила:

— Для Мукапы, которого и так укачивало, это, должно быть, был сущий ад.

— Честно говоря, его габариты — сплошное надувательство, — фыркнула Тесайя, отнимая бутылку от губ.

Йен тоже не удержался от легкой усмешки: в мыслях возник образ могучего воина-орка, который шатался из стороны в сторону, словно мертвецки пьяный.

Люсия хлопнула в ладоши.

— О, точно. Сэр Бреннен также помогает с ликвидацией последствий в каюте.

— Правда? Вот уж не ожидала. Думала, он от этого сопляка ни на миг не отлипнет.

— Тут не о чем заботиться. Молодой господин, похоже, не может двигаться. Скорее всего, он все еще лежит на полу каюты вместе со своим сопровождающим.

— Бьюсь об заклад, они там ревут в три ручья.

Тесайя сделала еще один глоток, после чего слегка нахмурила брови, поскольку бутылка внезапно была выскользнула у нее из рук.

Йен, схватив притянутую к себе бутылку, произнес:

— В любом случае не ослабляй бдительность. Никогда не знаешь, что может случиться.

— Разумеется. Как я и говорила, сейчас не та ситуация, когда я могу себе это позволить, — охотно ответила Люсия, поворачиваясь к морю, где бушевали волны и клубился туман.

Вглядываясь в зловещие сине-пурпурные всполохи впереди, она наконец снова повернулась к Йену и сказала:

— Раз уж зашел разговор, я тут кое-что обдумала. Пока в этом нет необходимости, но если все станет совсем плохо...

Крик Сэнфорда оборвал слова Люсии.

— Старейшина! Сэр!

Йен, смотревший на девушку сверху вниз, повернул голову в сторону главной палубы.

— Не могли бы вы приготовиться? — с уважением добавил Сэнфорд, встретившись взглядом с Йеном.

Хашим, стоявший рядом с ним, все еще продолжал вести счет.

Йен кивнул и передал бутылку вина Люсии.

— Оставим подробности на потом. Иди вниз и не высовывайся.

— Да, и вы оба тоже берегите себя, — ответила Люсия, переглянувшись между Йеном и Тесайей, и поспешно отвернулась.

Тесайя, которая с тоской смотрела вслед удаляющейся Люсии, наконец, чмокнула губами и встала.

— Ну что, погнали по новой, Йен?

Коротко вздохнув, Йен резво подпрыгнул.

Когда он ловко ухватился за ручки шкива и повис на нем, Сэнфорд крикнул:

— Стой! Весла на борт! Приготовиться к удару!

В трюме тут же поднялась суматоха — люди засуетились, как в разворошенном улье. Сэнфорд и Хашим тоже встали спинами к грот-мачте и накрепко обмотались тросами.

Йен, который смотрел на них, пока висел на шкиве, взглянул на Тесайю, которая вливала магию в талисман.

[ — Хм?]

Стоило Йогу издать странный звук, как Тесайя резко обернулась. С того момента, как шум на нижней палубе утих, прошло всего несколько секунд. Йен, словно только этого и ждал, крутанул шкив.

Когда Тесайя подбежала и прыгнула на Йена, корабль снова с огромной силой рванулся вперед. В мгновение ока он преодолел несколько гребней и взлетел на огромный, нескончаемый вал.

Поле битвы, теперь уже несколько отдаленное, на мгновение проступило из мглы. Поредевшая и потрепанная линия столкновения представляла собой хаотичную мешанину. Морские чудовища, испускающие разного цвета сияние, сталкивались и исчезали в тумане, а голубые траектории выпускаемых кораблями болтов то и дело вспыхивали в пустоте.

[ — Ну, по крайней мере, они еще держатся.]

Однако Йог усмехался явно не только поэтому. Контрабандные суда, пытавшиеся бежать, тоже оказались полностью втянуты в общую мясорубку.

— Ох... — сорвался с губ Тесайи тихий возглас.

Она явно видела то же самое, что и Йен.

Огромное морское чудовище, похожее на удильщика, в щепки крушило один из контрабандных кораблей, возникших из тумана. Обломки разлетались во все стороны, а синие снаряды вонзались в плоть твари и взрывались. Приспешник Букикии забился в конвульсиях и скрылся под водой. Участь остальных судов, скорее всего, была предрешена.

— Во всяком случае, они все так же активно истребляют друг друга, — отметила Тесайя, внимательно изучавшая обстановку сузившимися глазами, после чего вновь обратила свой взор на Йена.

Йен лишь молча кивнул. Исчезали не только корабли контрабандистов. Число роящихся морских тварей и кораблей флота тоже заметно таяло.

— Такими темпами они перебьют друг друга еще до того, как достигнут Черного Моря.

На самом деле корабли исчезали быстрее. И хотя сама Букикия уже давно скрылась из виду, резня продолжалась.

— Поделом им, — сказала Тесайя.

Йен слегка поджал губы. Ему было плевать, если флот пойдет ко дну — его волновал расчет времени. Если их уничтожат слишком рано, внимание Букикии и её прихвостней переключится на их судно, оставшееся в одиночестве.

Корабль подбросило на гребне волны, и у Йена дернулся глаз. Подъем был куда более жестким и неустойчивым, чем раньше.

— Остойчивость судна нарушена?

Стоило Йену нахмуриться, как отовсюду, в том числе и из трюма, донеслись крики. Все поняли: палуба накренилась под опасным углом.

Корпус криво рухнул на воду, подняв ослепляющий каскад брызг, а Йена и Тесайю сильно тряхнуло.

— Твою мать!

Внутренне выругавшись, Йен яростно обрушил на набегающие волны свою Хватку Воли. Он не знал, возымеет ли это эффект; это было полуинстинктивное действие.

Корпус судна, который, казалось, вот-вот перевернется, рванул вперед и неуверенно выпрямился. Благодаря ли Хватке Воли или просто удаче, Йен сказать не мог.

— Ух, ух! Хаха... О Лу Лоджис! Спасибо! — расхохотался и прокричал во всю мощь своих легких Сэнфорд, словно осознав, что избежал челюстей смерти.

С нижней палубы также доносились беспорядочные возгласы с именами богинь.

— Опять они, небось, выглядят как мокрые крысы.

Йен вздохнул с облегчением. Он ничего не смог бы сделать в ситуации с перевернувшимся кораблем.

Когда брызги, взметнувшиеся у кормы, с шипением осели, Тесайя спросила:

— Мы ведь только что чуть не погибли, не так ли?

Йен наклонил голову.

— Скорее всего.

— Это безумно опасно. Честно говоря, меня уже тошнит от всего этого, — пробормотала Тесайя.

Она покачала головой, прежде чем спрыгнуть вниз.

— Мы еще далеки от завершения.

Йен провернул шкив. Сопротивление оказалось сильнее, чем раньше, заставляя его стискивать зубы от напряжения. Деревянная рама и крепление явно деформировались всё больше с каждым использованием талисмана. Неудивительно, если и сам корпус был в таком же состоянии — он испытывал колоссальные нагрузки.

— Весла на воду! Приготовиться!

Как бы то ни было, деревянная рама в конце концов снова появилась над перилами. Йен, пропустив крики Сэнфорда мимо ушей, приземлился на палубу.

— А? — испуганно воскликнула Тесайя, вытаскивая заглушку.

— А, нет... это... почему так?

Йен, смотревший ей в затылок, спросил:

— Что-то случилось?

— Ну, Йен. Я думаю...

Она обернулась к нему, не в силах скрыть тревогу, и протянула заглушку в руке.

— Талисман сломан.