На вопрос Тесайи Йен спокойно кивнул:

— Вероятно.

В этом не было ничего удивительного. Их корабль теперь оставался единственным маяком посреди тёмного моря.

Тесайя хмыкнула:

— Если они все навалятся на нас, это лишь упростит задачу.

— Ты запоешь по-другому, если они нас настигнут, — ответил Йен, оглядываясь назад.

Перед ним открылась картина главной палубы. В центре колыхалось священное пламя; Люсия замерла перед ним на коленях, а Мукапа нес стражу, неподвижный как статуя. Сэнфорд стоял на верхней лестничной площадке, выкрикивая команды. Проверив взглядом весла, ритмично ходившие по обоим бортам корпуса, Йен едва заметно кивнул.

— Как я и думал. Они всё еще держатся.

Их нельзя было сравнить с его легионом, который когда-то прошагал тысячу лиг* почти без отдыха, но эти люди казались достаточно выносливыми, чтобы вытерпеть гонку до выхода из Внутреннего Моря.

* Лига — это древняя мера длины, в контексте новеллы подразумевается корейская/китайская мера длины «ли», равная примерно 390–400 метрам, общее расстояние около 400 км.

Йен резко повернул голову обратно. За волнами виднелась орда разъяренных морских чудовищ, беснующихся в диком исступлении. Невозможно было понять, преследуют ли они флот архипелага или нацелены конкретно в их корабль — впрочем, это не имело значения в любом случае.

Прямо в этот момент Тесайя начала подготавливать заклинание. Вены вздулись вокруг её полуприкрытых глаз, когда она развела руки — одну высоко, другую низко.

— Надо же, набила руку всего за одну попытку.

Кривая усмешка коснулась губ Йена, когда он заметил, что магия конденсируется в её магическом камне куда стабильнее прежнего. Её талант, впрочем, не слишком удивлял — в конце концов, когда-то она была демоном. Её магическое чутье, скорее всего, вообще не нуждалось в тренировках. Конечно, как она сама и говорила, употребление его крови, возможно, тоже сыграло свою роль.

— Что ж, фальшивому магу вроде меня нечего и завидовать.

Йен отмахнулся от легкого чувства зависти и перевел взгляд. Пепельная, хаотичная магия теперь клубилась в его зрачках. Лезвие его Стального Меча из Истинного Серебра тускло блеснуло, отражая всполохи священного пламени.

Тесайя завершила заклинание первой. Снежная буря вырвалась наружу, окрашивая тьму в белый цвет, и понеслась за волны. Корабли флота, окутанные синим туманом, стремительно приближались.

Однако снежная буря, наполненная мириадами ледяных кристаллов, не смогла с ходу сорвать туманную завесу вокруг судов. Изморозь плотным слоем налипала прямо на сам туман. По всей видимости, сказывалось сочетание благословения древнего бога островитян и защитных чар синих магов.

И как раз в этот миг на снежную бурю обрушился ливень молний. Разряды разлетелись на бесчисленное множество ветви, ослепительно пульсируя. Покрытый инеем туман тоже вспыхнул лиловым оттенком, но скорость кораблей не снизилась ни на йоту.

Разумеется, морские твари, влетевшие вслед за ними в шторм, взвыли от боли и ярости. Добрый десяток из них нырнул в глубину, спасаясь от стихии. Дистанция между флотом и монстрами увеличилась. Флот явно вознамерился прорубить снежную бурю насквозь на максимальной скорости.

Однако вовсе не корабли заставили Йена прищуриться. Далеко впереди, в самой гуще хаоса, внезапно проступило колоссальное, подавляющее присутствие.

Бусина эссенции хаоса вошла в резонанс. Там, за завесой из сверкающих молний и снежной бури, стремительно взметнулась вверх исполинская, извивающаяся багровая туша.

Следом тут же прокатился оглушительный рев, напоминающий трубный глас слона. Одновременно с этим полукругом вырвался мощный багровый взрыв.

Снежная буря, попавшая под этот удар, мгновенно рассеялась, словно смытая волной. Молнии распались на атомы, а фиолетовые грозовые тучи окрасились в кроваво-красный цвет. В то же мгновение разум Йена затопило лавиной чужих, первобытных эмоций: боль и ярость, тоска и непреодолимое вожделение.

— Кх... — коротко вскрикнула Тесайя.

Она резко вскинула вытянутые руки назад, потеряла равновесие и полетела вниз. Но в самый миг перед тем, как с размаху рухнуть на палубу, она резко замерла в воздухе.

— Ты как? — спросил Йен.

Его самого тоже отбросило назад, и он приземлился, проскользив по палубе. Тем не менее, он успел выпустить Хватку Воли, чтобы поймать её.

— Я... в порядке. Просто немного опешила, — тяжело дыша, ответила Тесайя.

Неудивительно, что она запыхалась — Йен чувствовал себя точно так же. Стоило ей мягко опуститься на палубу, как небо над головой зловеще вспыхнуло лиловым.

Далекий гром, что до этого рокотал лишь изредка, теперь оглушительно взорвался прямо над ними. Тесайя, которая крепко зажмурилась, резко развернулась и уперлась ладонями в настил.

— Думаю, нам нужен новый план, Йен! Даже если я сотворю заклинание снова...

— ...Его просто опять сдует, — закончил за нее Йен, не отрывая взгляда от пространства за кормой.

Он раздраженно цокнул языком, повернулся в сторону главной палубы и добавил:

— А пока просто хватайся за что-нибудь и пригнись.

— Что?

Пока она спешно забиралась под деревянную конструкцию, чтобы вцепиться в леера, Йен во всю глотку закричал в сторону главной палубы:

— Все приготовиться к удару! Идет волна!

Мукапа, Люсия и Сэнфорд одновременно обернулись к нему.

— Какого черта?! — глаз Сэнфорда округлился.

Он определенно заметил волну, которая, словно черная стена, надвигалась на них из-за спины Йена.

— Все весла на воду! Навалились! Нам нужно оседлать эту волну, иначе нам конец! — заорал Сэнфорд, бросаясь к лестнице.

Весла, до этого ходившие посменно, теперь разом врезались в воду в едином порыве. Скорость корабля резко возросла. Мукапа обмотал канат, идущий от мачты, вокруг левой руки и придвинулся ближе к Люсии, закрывая её.

Люсия перед жаровней без умолку и на огромной скорости зачитывала слова молитвы. Священное пламя взметнулось еще выше. Судно взлетело на гребень волны и тут же резко завалилось носом вниз.

— Втянуть весла! И пригните головы, если не хотите, чтобы их размазало! — выкрикнул Сэнфорд, намертво привязавшись к мачте и цепляясь за перила лестницы.

Йен, усевшись спиной к кормовым перилам, зацепил за них абордажный крюк, который держал в левой руке.

— Я в порядке, Йен! Не о чем беспокоить… А-ах! — вскрикнула Тесайя.

Корпус судна резко завалился назад, когда на них обрушилось колоссальное давление. Волна с силой толкала корабль вперед.

— Так вот почему они так отчаянно пытались оседлать её.

Намертво вцепившись правой рукой в леера, Йен стиснул зубы. Прими они всю мощь этого вала прямо на палубу, судно разнесло бы в щепки — или вовсе утянуло на дно. Но даже сейчас они были далеки от безопасности.

— Гха-а-а-а!.. — заорал Сэнфорд, цепляясь за перила лестницы.

Он помогал себе даже раненой левой рукой. Похоже, кричал он больше от дикой боли в предплечье, чем от ужаса.

Наконец палуба выровнялась — только для того, чтобы в следующее мгновение резко задраться носом вверх. Волна уже обогнала их. Черная Волна, до этого кренившаяся так, словно вот-вот пойдет ко дну, чудом восстановила равновесие. Палуба под их ногами содрогалась, а свет священного пламени сильно всколыхнулся, но не погас.

— Все целы?! Отвечайте! — крикнул Йен.

Он поднялся на ноги, предварительно проверив Тесайю, которая распласталась на настиле.

— М-мы в порядке! — тут же отозвалась Люсия.

Капюшон с нее слетел, и она крепко прижималась к Мукапе. Орк, опустившись на одно колено, принял весь удар на себя: левой рукой он намертво зажал канат, а правой упер в палубу перевернутый боевой молот, превратив его в надежную опору.

[ — Мы с Моро целы. …Ах да, малец тоже.]

Стоило шепоту Йога затихнуть, как священное пламя, до этого горевшее на грани угасания, стабилизировалось. Тепло, на мгновение отступившее под натиском стихии, снова окутало палубу. Импровизированная жаровня не раскололась и даже не сдвинулась с места. Её явно оберегала божественная сила. Разумеется, она не была неуязвимой, но оказалась куда прочнее, чем выглядела со стороны.

— Я… я тоже цел, сэр! — запоздало подал голос Сэнфорд.

Он рухнул прямо на доски, баюкая левую руку, а в его единственном глазу стояли слезы. Прислушиваясь к стонам, доносившимся из трюма, Йен наконец тихо выдохнул с облегчением.

— Й-Йен? Думаю, тебе стоит на это взглянуть, — позвала Тесайя.

Йен повернул голову, и его лицо мгновенно окаменело.

— Тогда налегайте на весла. Немедленно.

Он оглянулся на пошатывающегося Сэнфорда и мотнул головой в сторону моря.

— Похоже, мы оказались единственными, по кому пришёлся этот сокрушительный удар.

Сэнфорд наконец посмотрел за борт, и его глаз округлился. По мягко перекатывающимся волнам стелился густой туман. Словно позабыв о боли, капитан резко выдохнул и бросился к лестнице:

— В-все к веслам! Живо!

Нижняя палуба тут же заходила ходуном. Раненых наверняка было немало, но времени оказывать им помощь попросту не оставалось. Сквозь наступающую пелену тумана беспорядочные синие огни вражеского флота становились всё крупнее и отчетливее.

— Всё из-за этой туманной завесы?

Волна полностью сбила их ход. И хотя корабль снова продвигался вперед благодаря ветру, скорость была несравнимо ниже прежней. На флот архипелага же этот вал, судя по всему, никак не повлиял. Казалось, они буквально оседлали его, чтобы нагнать беглецов.

Туман сгущался, но пробиться на палубу не мог. Невидимый барьер вокруг корабля уверенно отталкивал его — очевидный эффект священного пламени. Обзор вокруг всё еще оставался паршивым, но, по крайней мере, можно было не сомневаться: матросы не впадут в панику и их не исказит хаос, сокрытый в этом тумане.

— Не беспокойтесь о корме! — крикнула Люсия.

Встретившись взглядом с Йеном, она добавила:

— Мы с Мукапой защитим её!

Под маской её глаза всё еще пылали божественной силой.

Он выдавил короткую улыбку, но лишь на миг, после чего резко развернулся обратно. Яркая синяя вспышка неслась прямо на них сквозь клубящуюся тьму.

Было очевидно, что флот пустил в ход баллисты. Даже после сокрушительного удара снежной бури некоторые орудия уцелели.

Возможно, из-за расстояния прицел сбился. Синяя вспышка пролетела мимо кормы и взорвалась, едва коснувшись воды. Снаряд ушел далеко в сторону, но этого с лихвой хватило, чтобы приковать к себе испуганные взгляды всех, кто находился на палубе.

— Г-гребите! Быстрее! — задыхаясь, прокричал Сэнфорд, заглядывая на лестницу.

Весла, торчащие по бокам корпуса, спешно вспенили воду.

[ — Кажется, тебе пора возвращаться на позицию.]

Йен направился к корме.

— Я не пыталась остановить этот снаряд только потому, что знала — он пройдет мимо, Йен, — бросила Тесайя, не оборачиваясь.

Йен встал рядом с ней:

— Давай разделим стороны. Справишься со своей?

— Еще бы!

Тесайя резко обернулась к нему, пока вены вокруг её глаз мелко подрагивали. В упор глядя на него зрачками, полыхающими синей магией, она хищно улыбнулась.

— Наоборот, этот туман мне только на руку! Смотри…

Тесайя вытянула руку с магическим камнем за леера в то самое мгновение, когда к кораблю понесся очередной синий снаряд.

Клубящийся перед ними туман мгновенно застыл, разрастаясь в обе стороны стеной из острых, шипастых кристаллов льда.

Снаряд с грохотом взорвался с обратной стороны ледяной преграды.

Йог, который теперь восседал на плече Тесайи, довольно хмыкнул:

[ — А ты хороша, Остроухая.]

— Не стоит благодарности, — пробормотала Тесайя, сжимая вытянутую руку в кулак.

Ледяная преграда с грохотом разлетелась, усеяв всё вокруг летящими осколками. Пока подернутый синевой туман хаотично закручивался, она оглянулась на Йена и улыбнулась:

— Видишь?

— Вижу. Похоже, главная проблема здесь я, а не ты, — со смешком отозвался Йен, отворачиваясь.

Он направился к своему привычному месту у кормовых лееров левого борта, ни на миг не сводя глаз с приближающихся синих огней.

— Значит, они твердо вознамерились отомстить перед уходом, даже в такой ситуации.

Флот архипелага по-прежнему шел на сближение с ними. Это был выбор, который никоим образом не способствовал их побегу, и в этом не было никаких сомнений.

Когда Йен проходил за деревянной конструкцией, его глаза налились синей магией. Его интуиция вопила об опасности.

[ — Друг мой, тебе лучше быть начеку.]

Шепот Йога раздался как раз в тот миг, когда Йен замер у ограждения.

— Сам знаю, — подумал он, вытягивая вперед правую руку.

Туман перед ним мгновенно застыл — Ледниковая Cтена. Преграда тут же просела и начала отдаляться, но это не имело значения.

Следующий синий снаряд с грохотом врезался в нее, разнося в щепки. Взрыв поглотил ледяной щит и рассеялся в тумане. Йен слегка прищурился, изучая стремительно приближающиеся огни.

— Как я и думал. Вся проблема во мне.

Похоже, они не могли палить из баллист непрерывно. Однако, если корабли начнут стрелять по очереди, шквальный огонь в конце концов сокрушит их магическую защиту. И главным уязвимым местом была именно его магия. В отличие от Тесайи, у Йена не было магического камня, который мог бы подпитывать его резервы.

Впрочем, его колебания длились недолго.

— Что ж, ничего не поделаешь.

Разочарованно цокнув языком, Йен зацепил абордажный крюк за угол ставшей бесполезной деревянной рамы. Убедившись, что фиксация надежна, он смотал трос с левой руки, немного ослабив его, после чего завел за спину и крепко перехватил правой ладонью.

Йен развернул Платиновый Барьер и запрыгнул на перила. Его мантия яростно затрепетала, а корабль качнуло на волне, но Трансцендент даже не пошатнулся, пока его взгляд, устремленный в туманную гущу, окрашивался пепельным цветом.

На противоположной стороне, у правого борта, Тесайя резко взмахнула вытянутой рукой. Кристаллы льда расцвели в воздухе, соткав защитную завесу, в которую с ходу врезался синий снаряд.

Тесайя сжала кулак, и ледяной занавес взорвался, швыряя осколки глубоко в туман. Другие снаряды, прилетевшие мгновением позже, детонировали прямо в воздухе, столкнувшись с этой шрапнелью.

И как раз в этот миг Йен, окутанный сорвавшимся шквалом ветра, с силой оттолкнулся от перил. Траектория его прыжка была рассчитана на то, чтобы перехватить синий болт, летящий прямо в корабль. В упор глядя на несущийся к нему снаряд, Сверхчеловек Севера наотмашь нанес удар своим Платиновым Барьером.