— Кхэ!

Губы Тесайи разомкнулись, но вместо слов наружу хлынул запекшийся сгусток крови. Она залила себе весь доспех и мантию, но Йен даже не взглянул на них — его взор был прикован исключительно к её лицу.

— Я же говорил тебе остановиться, пока не дошло до такого…

Это было чистейшее магическое истощение. Судя по тому, как резко оно её свалило, фея израсходовала все свои силы до последней капли. И всё же то, что она продержалась так долго, граничило с чудом. Она один за другим кастовала Ледяной Барьер, высокоуровневые заклинания, а финальная Метель и вовсе превзошла всё мыслимое по масштабам.

— Не смей отключаться. Жди, — скомандовал Йен, запуская руку в карманное измерение.

Тесайя слабо протянула руку и вцепилась в его предплечье.

— Свой… я могу выпить свой… на поясе… сзади…

— Свой потом отдашь.

Йен бесцеремонно смахнул её руку и выудил из инвентаря стеклянный флакон. Зубами сорвав пробку, он поднес горлышко к её губам. Молочно-белый сок потек между испачканными в крови губами.

Освежающий аромат и волна испаряющейся в воздухе чистейшей магии коснулись ноздрей Йена. Он продолжал уверенно наклонять флакон, не останавливаясь ни на секунду. Последняя капля Эссенции Древа Жизни исчезла во рту Тесайи.

— Кха! Пху-у… кхэ…

Проглотив всё до капли, Тесайя жадно заглотила воздух.

Эффект наступил мгновенно. Вены, до этого бившиеся в судорогах вокруг её глаз, разгладились, а дыхание выровнялось. Хлынувшая по её каналам обновленная магия была настолько мощной, что Йен ощутил её физически.

— Кажется, я ожила… Спасибо, Йен… — пробормотала Тесайя, едва приоткрыв глаза.

Бледная улыбка тронула её губы.

Йен убрал пустой флакон обратно в карманное измерение и пальцами вытер кровь с её подбородка.

— Я лишь одолжил его тебе. Даже не думай, что это подарок.

— Само собой. Ты снова позабыл? Я ведь остроухая, а мы всегда возвращаем долги…

С тихим смешком Йен просунул левую руку ей под колени и поднял. Тесайя слабо мотнула головой:

— Просто уложи меня на палубу. Я приду в себя после короткого отдыха.

— Знаю, — невозмутимо отозвался Йен, уже выпрямляясь вместе с ней на руках.

Улыбка расплылась на лице Тесайи, когда Йен развернулся корпуса и добавил:

— Но не исключено, что до этого момента нам придется знатно подраться.

Густой туман рассеялся без следа, оставив после себя лишь едва заметные следы снежной бури, уносимые ветром. Бурлящее море и багровая волна, заполонившая весь горизонт, теперь предстали перед ними во всей своей ужасающей красе. А прямо перед этим наползающим кошмаром синие огни рассеянного флота разгорались всё яростнее. По покрытым инеем вражеским палубам, словно круги по воде, расходилась суматоха.

[ — Не хочу портить момент, но…]

Шепот раздался в ту самую секунду, когда Йен, оценив масштаб катастрофы, повернулся к лестнице.

[ — Раз уж ты спускаешься, могу я проведать Моро? Разумеется, чтобы поделиться твоим хаосом, друг мой.]

Тон Йога был до неприличия вальяжным для их ситуации.

— Скорее уж ты хочешь использовать это как предлог, чтобы сожрать побольше моей крови.

Тем не менее, Йен просто молча кивнул и продолжил путь. Он собирался сделать это еще раньше, так что в любом случае планировал подпитать существо хаосом. Йог, уже скользнувший внутрь его промокшего латного сапога, чувствительно цапнул его за подъем стопы.

— Не отвлекаться на корму! Смотреть только вперед! В упор пяльтесь в затылок тому, кто сидит перед вами!

К этому моменту Йен уже спускался по ступеням у края палубы, зафиксировав взгляд на спине Сэнфорда, который в полном исступлении орал на носу корабля.

Устроившись у него на груди, Тесайя тихо выдохнула:

— Как же тепло…

Она, разумеется, говорила вовсе не об объятиях Йена. Воздух возле главной палубы стал заметно теплее — очевидный эффект священного пламени.

Пока раздувшийся Йог с отвращением выползал из его сапога, к ним подбежал Мукапа с боевым молотом на плече.

— Тебе идет.

Йен коротко кивнул орку.

Люсия, которая до этого молилась, наконец повернула голову:

— Это было воистину невероятное заклинание… Сестра?

Её глаза округлились, едва слова сорвались с губ. Переведя взгляд на Йена, Люсия добавила:

— Это магическое истощение?

— Уже нет… я в порядке, — ответила Тесайя.

Она слабо приподняла руку и поднесла к лицу:

— Мне просто нужно немного передохнуть у жаровни… Скоро буду как новенькая…

Она вытирала кровь вокруг рта, пытаясь сохранить достоинство даже сейчас. Конечно, как и в случае с попыткой Йена, это лишь сильнее размазало багровые пятна.

— Забирай.

Йен протянул её орку.

Тесайя вздрогнула и яростно зыркнула на Мукапу:

— Только посмей… даже не думай ко мне прикасаться! Йен? Разве ты не можешь сам отнести меня туда… Ой.

Тесайя, только что снизу вверх умоляюще смотревшая на Йена, безвольно обвисла в руках Мукапы. Орк поднял её без лишних церемоний, словно ребенка, удерживая одной левой. Её голова оказалась зажата прямо у него под мышкой, отчего лицо Тесайи исказилось в гримасе чистейшего отвращения.

Мукапа развернулся, даже не удостоив её вторым взглядом, а Йен посмотрел поверх жаровни и спросил:

— Капитан, сколько еще осталось?

Сэнфорд, который наконец перестал орать и лишь нервно наблюдал за ними, быстро ответил:

— А, еще больше часа! Видите свет того маяка? Мы должны пройти прямо возле него!

Йен устремил взор к носу судна, куда указывал Сэнфорд. Далеко за перекатывающимися волнами виднелся мерцающий огонек. Под ним смутно проступали окутанные тьмой зубчатые хребты скал. Теперь их было видно невооруженным глазом, но расстояние всё равно оставалось приличным.

— Тогда держи курс строго на цель, — раздраженно цокнув языком, Йен пристально посмотрел в лицо Сэнфорда.

— Не думай о том, что происходит позади. Просто веди корабль.

— Всё… совсем паршиво, сэр? — запинаясь, спросил Сэнфорд, который, похоже, так и не решился оглянуться назад.

Йен утвердительно кивнул:

— Скоро они нас настигнут.

— Ах, Богиня Фортуны, умоляю, спаси!

Зажмурив глаза, Сэнфорд издал тяжелый стон, и его плечи тут же мелко задрожали.

В этот момент, прямо у них за спиной раздался резкий, леденящий душу вопль чудовища.

До ушей Йена тоже донесся глухой отзвук взрыва. Было очевидно: приспешники Букикии наконец настигли искажённый флот.

— На этот раз я пойду с вами.

Люсия, которая до этого наблюдала за лежащей у жаровни Тесайей, решительно поднялась на ноги.

Её глаза, всё еще пылавшие оранжевым пламенем из-под маски, уставились на Йена.

— Нет. Сейчас просто сосредоточься на жаровне.

Йен незамедлительно покачал головой. Мельком взглянув на Мукапу, замершего у изголовья Тесайи, он добавил:

— Гребцы протянут лишь до тех пор, пока горит это священное пламя. Да и Букикия не рискнет атаковать без разбора, пока палуба освещена.

— Значит, вы собираетесь встретить их в одиночку, Сэр Йен? — нахмурилась Люсия.

Йен пожал плечами и отвернулся:

— Я не один. Флот всё еще там. Да и Теса скоро ко мне присоединится.

— Но…

— Твоя череда сражаться еще наступит. А пока сделай всё, чтобы это священное пламя не угасло.

С этими словами Йен зашагал прочь.

Вдогонку ему полетел отчаянный крик Сэнфорда:

— Волны становятся всё свирепее! Пожалуйста, будьте осторожны… умоляю, умоляю вас, Сверхчеловек!

— Я же велел тебе следить за языком.

Йен размашистыми, уверенными шагами поднимался по лестнице. На ходу он медленно наматывал на левое предплечье трос, свисающий из-под мантии. Эта веревка, по правде говоря, была его единственной нитью жизни. Корабль даже в это мгновение упрямо несся вперед. Если он не хотел остаться один посреди открытого моря, трос следовало держать намертво закрепленным.

[ — Пошевеливайся и дуй сюда. Здесь снова становится весело.]

Шепот Йога раздался, стоило Йену ступить на кормовую палубу. Существо теперь восседало прямо на абордажном крюке, который по-прежнему намертво сидел в деревянной раме.

Пересекая палубу, Йен оценивал разворачивающуюся за леерами картину. Корабли флота врассыпную разлетались во все стороны, ведя непрерывный шквальный огонь синими снарядами по преследующим их морским тварям. Из воды то и дело вырастали ледяные шипы, и со свистом взмывали защитные барьеры.

— Как я и думал, некоторые маги всё ещё живы.

Уголок рта Йена едва заметно дернулся. Он даже физически ощущал эту зловещую, разившую проклятиями магию. Пожалуй, те маги, что еще оставались в живых, уже мало походили на обычных людей.

Так или иначе, было ясно: они окончательно бросили попытки отомстить ему. Точнее, у них просто не осталось на это ни единой секунды.

[ — Они не протянут так долго, как мне бы хотелось.]

Услышав шепот Йога, Йен запрыгнул на перила. Как и говорило существо, бегством спасались далеко не все корабли. Несколько судов так и не смогли оторваться от морских чудовищ.

На палубу одного из таких кораблей уже взобралось морское чудовище. Монстр, похожий на исполинскую пилозубую акулу, дико бился, размахивая покрытым шипами рогом и плавниками. Ошметки тел искажённых матросов, разорванных его пилообразной пастью или раздавленных плавниками, разлетались во все стороны.

Другое судно, сильно накренившись, получило удар в борт от гигантской черепахи, влетевшей в него подобно тарану. Это была массивная черепаха с зазубренными шипами, торчащими из панциря.

Вскоре корабль раскололся надвое и окончательно перевернулся. Взобравшись на обломки, огромная черепаха высоко задрала две свои головы, пока вокруг нее роились другие морские чудовища. Багровые волны душили и поглощали синий свет, исходивший от тонущего судна.

Взгляд Йена задержался там лишь на миг. Со вздохом он окинул взором багровые силуэты, преследовавшие и настигавшие флот.

[ — Это не займет у них много времени. Что будешь делать, друг мой?]

Раздался вальяжный шепот Йога. Существо уже взобралось по деревянной раме и оглядывалось на Йена.

Раздраженно цокнув языком, Йен надежнее зафиксировал абордажный крюк в раме.

— А что еще? Буду драться.

Йог тихо хмыкнул:

[ — Это я и так знаю. Я имею в виду, как именно ты будешь сражаться? Как всегда, магией?]

Это было логичное предположение. В конце концов, они находились посреди бушующего моря, и ему нужно было защитить корабль.

Однако Йен покачал головой, отпуская крюк:

— Исключено. Мне нельзя задействовать заклинания той мощи, которая необходима для их уничтожения.

Помимо колоссального расхода маны, это неминуемо привлекло бы внимание Букикии. Ему следовало воздержаться от любых заклинаний, способных навредить самому Архидемону. Даже если боя с ним не избежать, этот момент нужно было оттянуть как можно дальше.

Не говоря больше ни слова, Йен обнажил свой Стальной Меч из Истинного Серебра. Стоило сверкающему белому лезвию показаться на свет, как Йог разразился звонким, отчетливым смехом:

[ — А-а, ну да… это должно быть знатное зрелище.]

Разворачивая Платиновый Барьер, Йен взглянул на существо:

— Если не хочешь увидеть мою смерть, тебе лучше начать соображать, чем помочь.

Разумеется, умирать он не собирался. Это был чистой воды блеф, призванный подтолкнуть паразита к чему-то полезному. Если он сможет продержаться до тех пор, пока Теса придет в себя, появится хоть какая-то передышка.

Однако ответ пришел с совершенно неожиданной стороны.

Теплый жар разлился по его левой руке, когда в тело хлынул новый поток божественной силы. Этого хватило, чтобы уголки губ Йена слегка поползли вверх.

— Значит, этот ублюдок тоже слушал.

Он понял, что Карха всё еще смотрит. Прибавка к характеристикам была не такой колоссальной, как раньше, но теперь она вышла на вполне ощутимый уровень.

[ — Я подумаю над этим. А пока я что-нибудь не соображу, держись как можешь.]

Услышав этот шепот, Йен снова повернулся лицом к морю.

— Тогда в это время продолжай докладывать мне координаты любой твари, которая посмеет приблизиться к кораблю.

Его пепельные глаза сканировали багровую волну, которая накатывала беспорядочным роем.

— Скоро я вряд ли смогу оценивать картину целиком.

Среди бушующих волн то и дело мелькали силуэты морских чудовищ. Они представали во всех мыслимых гротескных формах, и общими у них были лишь монструозный вид да исполинские размеры. При этом далеко не все из них показывались над водой — многие таились в глубине, скрытые от глаз.

Та тварь, что подобралась ближе всего к корме, была как раз из числа скрывающихся под водой. То, что она слабо мерцала фиолетовым светом, делая внезапную атаку маловероятной, приносило мало утешения.

Звуки взрывов со стороны спасающегося бегством флота и жуткие вопли морских чудовищ сливались в хаотичный гул.

— И надо же было такому случиться…

Глядя на массивный багровый силуэт, мерцавший и приближавшийся из-под толщи воды, Йен криво усмехнулся.

— Придется драться под водой.

Просто выжидать больше нельзя. Возможно, монстр покажется на поверхности, когда подплывет вплотную, но был огромный риск, что он попытается пройти под килем и пустить корабль ко дну одним мощным ударом.

В этот момент контур Мантры опутал поверхность его Стального Меча из Истинного Серебра. Стоило золотой магии дракона окутать лезвие, как Йен шумно выдохнул и выпустил трос из левой руки. А в следующее мгновение он бросился с перил прямиком в черную, бурлящую морскую пучину.