Темно-зеленая магия рассеялась вокруг тёмного заклинателя, словно последний вздох — остаточный эффект оборванного заклинания. После финальной судороги его тело бревном повалилось навзничь.

Йен больше не смотрел в его сторону. Пригнувшись, он сделал скользящий шаг по диагонали и резко развернулся.

Один из искаженных матросов ринулся в атаку, наотмашь обрушивая ржавый клинок. Мантия Бессмертного, пронизанная багровой божественностью, угрожающе взметнулась, и прежде чем удар достиг цели, перед ней выросла шестиугольная стена Платинового Барьера.

Поверхность щита с размаху впечаталась в бок нападавшего. От этого удара матрос пушечным ядром улетел в сторону.

Искаженный пират кубарем покатился по палубе и с треском врезался в противоположные леера, словно тряпичная кукла. Он уже был без сознания, и стоило корпусу качнуться на волне, как его тело мешком свалилось бы в море. Разумеется, Йен в этот самый миг уже отталкивался от палубы, летя наперерез следующему противнику.

― Абсолютно каждый из них вызывает лишь глубокое отвращение.

Этот был сплошь покрыт блестящей слизью. Он сжимал утопающий в слизи гарпун, словно копье. Но не успел он сделать и выпада, как острый край щита глубоко вонзился прямо посреди его лица, напоминавшего морского черта. Стоило из длинной, разорванной пасти монстра вырваться беззвучному крику, как Вакуумный Взрыв начисто снес ему голову.

Пока во все стороны летели ошметки плоти и брызги мерзких флюидов, Йен с ходу врезался коленом в торс существа и продвинулся дальше.

Покрытое слизью тело плашмя рухнуло на настил. Йен, прижимавший его коленом, проскользил еще немного вперед, из-за чего фонтан черных флюидов из обрубка шеи насквозь пропитал его голень и сапог. Впрочем, обращать на это внимание у него совершенно не было времени.

— Сдохни!..

Он оказался в самом эпицентре нападающей оравы. Тварь, похожая на помесь человека и ракообразного, взревела, занося гигантскую клешню, заменившую ей правую руку. Рядом с ней раздутый лоснящийся матрос сделал выпад ржавым мечом. С противоположной стороны еще один пират хлестнул длинным щупальцем, точь-в-точь как у осьминога.

— Такое чувство, будто я видел похожих монстров в каком-то старом фильме про пиратов.

Даже думая об этом, Йен скосил глаза на лежащее поодаль тело тёмного мага.

Меч, торчавший из лица мёртвого мага, пулей полетел обратно к своему хозяину. Угасающее сияние клинка оставляло за собой длинный шлейф. Йен выставил перед собой Платиновый Барьер и выпрямил под ним правую руку.

Огромная клешня с грохотом булавы обрушилась на щит как раз в то мгновение, когда эфес меча скользнул обратно в правую руку Йена. Стоило магическому клинку снова ослепительно вспыхнуть, как Йен резко повел правой рукой вперед, нанося круговой удар.

Даже не успев до конца вернуть свою прежнюю форму, Световой Меч без малейших усилий перерубал всё, чего касался: нижнюю половину раздутого матроса, покрытый панцирем торс краба-переростка и охапку утыканных присосками щупалец, уже готовых нанести удар.

— Гхы-ы!

— А-а-а-аргх!..

Сквозь вопли и стоны пиратов отсеченное щупальце пролетело мимо Йена. Он жестко зафиксировал правую руку и мощным толчком оттолкнулся от палубы.

Щит Йена с размаху смял и отбросил назад вопящую верхнюю часть тела искаженного краба. Сам же он смотрел поверх неё — прямо на существо с головой осьминога, которое ошарашенно уставилось на обрубок собственного щупальца.

Диагональный удар Светового Меча снизу вверх отправил его голову в полет. Клинок продолжил движение, начисто отсекая руку еще одному матросу, который как раз несся в атаку.

— Ч-что за чертовщина?! Он что, монстр?!

— Гья-а-а-а-а!..

Визги, предсмертные хрипы и смерти, порожденные ярко-желтой дугой света, не прекращались ни на секунду. Йен вырезал искаженных матросов без тени колебаний или жалости. Он просто не мог позволить себе терять время. В эту самую минуту Теса в одиночку отбивалась от морских чудовищ на Черной Волне.

Именно поэтому он без всяких колебаний пускал в ход такие навыки, как Хватка Воли и Платиновые Когти. Все, что от него требовалось — продержаться один час. Использовать столько сил было рискованно, но он обязан был выстоять до тех пор, пока этот бой не закончится.

[ — Какое-то совершенно одностороннее избиение.]

Веселый шепот Йога прозвучал совсем рядом. Существо лавировало между разбросанными трупами, упиваясь тем хаосом, который оставляли после себя искаженные.

[ — Опа…]

Спустя пару секунд, за которые Йен добавил к куче мертвецов еще несколько свежих тел, существо внезапно затихло.

Синее свечение, окутывавшее корабль подобно туману, резко стало более зловещим. Волна искажённой магии, сочившаяся откуда-то из трюма, тоже ощутимо набрала силу.

[ — Похоже, я не единственный, кто так считает.]

Бледно-синий туман просочился сквозь щели в палубе, и с лиц искаженных матросов в один миг стерлись все эмоции — и ужас, и ярость. Почти в то же мгновение Йен, до этого методично продолжавший бой, резко вскинул перед собой Платиновый Барьер.

Густая синяя дымка внезапно рванула мощной ударной волной. Йена отбросило назад — он заскользил по палубе вместе с окровавленными грудами трупов и Йогом, который находился среди них.

— Воистину! Невероятно. Убийца Драконов! — сквозь грохот ударной волны прогремел голос, в котором смешались бешеная злоба и восхищение.

Это кричал капитан, находившийся на приподнятой кормовой палубе и управляющий кораблём.

Прямо посреди закручивающихся вихрей тумана тела искаженных матросов начали дико извиваться и мутировать. Последние крупицы человечности, что в них оставались, бесследно исчезали, пока они перерождались в истинных слуг бездны.

— Всё в точности как в тех слухах… нет… даже лучше! — орал капитан, удерживая штурвал одной рукой, пока его самого окутывал синий, похожий на пар хаос.

Его синие глаза под копной шевелящихся щупалец были намертво прикованы к Йену, который сейчас укрылся за подолом мантии и Платиновым Барьером.

— Я-то думал, ты сгинул и стал просто легендой… Но ты, похоже, восстал из мёртвых, прямо как то проклятое подношение и его прихвостни. И надо же было случиться такому, что мы встретились именно здесь!

В этот момент Йен взмахнул своим Платиновым Барьером, рассеивая остатки тающей ударной волны. Когда мантия взметнулась и скрыла его силуэт, Йен смерил капитана тяжелым, мрачным взглядом:

— Надо же, слухи обо мне уже и море пересекли.

— Еще бы! Пылающая багровая божественность! Световой меч и золотой щит! Говорят, ты повелевал громом и самолично прикончил аватара бога. Увидев тебя лично, я признаю — тебе это вполне под силу…

— Отлично, раз ты в курсе. Тогда просто расслабься и жди, — оборвал его Йен и устремился в самую гущу мутирующих матросов.

— Обещаю, я прикончу тебя быстро.

Бормоча это скорее самому себе, Йен вновь взмахнул Световым Мечом. Искаженные матросы, чья трансформация еще не успела завершиться, разлетались под ударами без малейшего сопротивления.

— Сейчас не время нам сражаться друг с другом, Убийца Драконов! — не умолкал капитан.

Из-за его спины, пошатываясь, уже выползали пираты, чей кошмарный метаморфоз окончательно завершился. Даже те твари, что до этого управляли массивными баллистами на корме, превратились в безмозглых марионеток.

— У нас ведь общий враг! Если ты убьешь меня здесь, то и сам пустишь свою жизнь по ветру!

Йен ничего не ответил. Он лишь продолжал крушить и кромсать любые препятствия на своем пути, неумолимо продвигаясь к трапу на кормовую надстройку.

— Грррк…

— Скри-и-их!..

Полностью мутировавшие матросы неслись в атаку, издавая утробные, звериные звуки, но это ничего не меняло. Йен по-прежнему действовал молниеносно и беспощадно — Световой Меч и Платиновый Барьер в его руках безостановочно крошили и расчленяли всё, что попадалось на пути.

— Да твою ж мать! Услышь же ты меня! Реально хочешь, чтобы мы тут вместе копыта отбросили?! — в полнейшем исступлении орал капитан, всё еще удерживая штурвал одной рукой.

Из его лица новой охапкой прорастали щупальца, складываясь в жуткую бороду, а всё тело покрывалось темно-синей чешуей.

— Опусти оружие, и я сделаю то же самое. Слышь, хорош махать мечом, давай перетрем! Всего на пару слов, нам нужно поговорить!

Этот отчаянный призыв ничего не изменил. Йен в мгновение ока оказался у трапа и продолжал сеять смерть, поднимаясь по ступеням. Ни ударная волна, ни ослепляющий туман, ни приспешники бездны не могли его остановить.

— Думаешь, я подохну один?! Да я могу пустить ко дну весь этот корабль прямо сейчас! Утащу тебя за собой в пучину, если пожелаю!.. — отчаянно визжал капитан как раз в тот миг, когда Йен преодолел последние ступени и ступил на кормовую палубу.

Прикончив похожего на акулу матроса, Йен наконец повернулся к капитану. Он слегка прищурился, восстанавливая сбившееся дыхание. Понять, возымела ли угроза эффект, было невозможно. Зарубленная им тварь оказалась последней из прихвостней на этой палубе.

— Я-я не блефую! — продолжал капитан, перехватив тяжелый взгляд Йена.

— Если я сдохну, ты отправишься на тот свет сразу за мной! Я уже сбросил ход корабля. Ты ничего не сможешь сделать! Только я способен управлять этой посудиной!

Его голос и щупальца мелко дрожали — эту деталь он контролировать был не в силах. Ни одно существо Черного Моря, ни даже командующий флотом не смогли бы настолько односторонне вырезать матросов, отмеченных благословением бездны.

— У тебя талант превращать мольбы о пощаде в угрозы, — негромко произнес Йен, позволяя Световому Мечу в правой руке свободно повиснуть вдоль бедра.

Эта перемена была достаточно весомой, чтобы подарить капитану хрупкую надежду.

— Потому что это чистая правда! Этот корабль подчиняется только моей воле, благословленной нашим Отцом. Точно так же, как и те идиоты, которых ты порешил! — капитан скосил глаза на сияющую синюю бусину эссенции, расположенную в самом центре штурвала, после чего снова уставился на Йена.

— Жить-то охота, а, Убийца Драконов? Так что давай скооперируемся. Я даже забью на то, что ты пустил на фарш всю мою матросню. Подумаешь, новых безмозглых придурков я себе в любой момент наловлю.

Капитан вскинул левую руку, указывая за корму. Под набегающими волнами позади них зловеще мерцало багровое сияние, медленно, но верно сокращая дистанцию. Отголоски далеких взрывов и яростный рев чудовищ всё еще хаотично гремели над морем.

— Ты разберешься с этими ублюдками, а я отсюда буду управлять кораблем. Насчет предательства не переживай — я тебе все равно не соперник. Давай вместе выберемся из этого Внутреннего Моря!

— Значит, ты не можешь отойти оттуда ни на шаг, — спокойно подытожил Йен.

Капитан согласно закивал:

— Именно! Я обязан держаться за него, чтобы контролировать судно!

— Стало быть, если ты отпустишь штурвал, то и самоуничтожиться тоже не сможешь.

— Ну само собой. Что?..

В то самое мгновение, когда капитан ошарашенно переспросил, Йен без малейшего предупреждения выбросил вперед правую руку. Световой Меч сорвался с его ладони и с бешеным вращением выстрелил вперед.

Правую руку капитана, сжимавшую штурвал, начисто отрубило. Даже его толстая, покрытая броней из чешуи конечность не смогла выстоять против лезвия, пронизанного магией золотого дракона. У него всё еще оставалась левая рука, но перехватить штурвал он уже физически не успевал.

Йен уже вовсю мчался вперед, выставив перед собой Платиновый Барьер. Острый край щита с размаху вонзился капитану прямо в горло.

Капитан рухнул навзничь, придавленный коленом Йена, пока тот скользил по палубе. Из-за Платинового Барьера, который всё глубже врезался в шею, он не мог даже толком закричать.

Вытянув правую руку, Йен добавил:

— Спасибо за разъяснения.

Световой Меч послушно вернулся в его ладонь. Перехватив рукоять, Йен наотмашь провел лезвием прямо над кромкой своего щита.

Отсеченная голова капитана покатилась в сторону. Пиратская шляпа окончательно слетела, обнажая бесчисленные щупальца, которые дико и гротескно извивались в предсмертных судорогах.

Из обезглавленного торса фонтаном хлынула кровь. Йен поднялся на ноги и без промедления снова обрушил Световой Меч, разрубая тело вертикально пополам.

— Кхэ… Кха…

Голова капитана, валявшаяся среди извивающихся щупалец, выплюнула сгусток крови. Он не сдох мгновенно даже после того, как лишился головы. Существо просто лежало, исказив лицо в агонии, пока из пасти и разрубленной шеи фонтаном хлестала кровища.

Понаблюдав за ним мгновение, Йен отвернулся, деактивировав Платиновые Когти. Секундой позже развеялся и Платиновый Барьер.

Убирая Стальной Меч из Истинного Серебра в ножны, Йен уверенно зашагал прямиком к штурвалу.

— Кха… Гк… Кххх… Хе-хе-хе…

Капитан, до этого момента изрыгавший кровь, наконец издал короткий смешок.

Он наблюдал за тем, как Йен отбросил абордажный крюк и положил руки на штурвал, после чего его окровавленные губы разомкнулись:

— Ты еще пожалеешь об этом… Убийца Драконов. Этим кораблем воистину… только я…

Его клокочущий голос оборвался — но вовсе не потому, что смерть наконец забрала его, а из-за того, что он ощутил незнакомую, сокрушительную волну силы, исходящую от Йена.

В то же мгновение синеватая бусина эссенции, вживленная в сердцевину штурвала, налилась фиолетовым. Голубоватое марево, окутывавшее судно призрачной дымкой, последовало ее примеру. Взгляд капитана, который до этого безучастно созерцал происходящее, напоследок до краев наполнился чистейшим ужасом.

— Ха… ос?..