Йен ничего не ответил и даже не посмотрел в его сторону. Он просто стоял с полуприкрытыми глазами, намертво сжимая штурвал.

— Апостол бога… как это вообще возможно? — недоверчиво пробормотал капитан, и его глаза снова задергались.

Откуда-то из-под палубы Йен ощутил едва уловимое присутствие. Это присутствие было знакомо капитану — в его угасающих глазах вспыхнул проблеск надежды.

— О-о, о-о! Отец!

И как раз в этот миг из лужи крови выползла тонкая, иссиня-черная змейка. Она замерла прямо перед извивающимися щупальцами капитана, приподнялась и резко выкинула фиолетовый раздвоенный язык. Глазами, что тускло поблескивали подобно обсидиану, она с явным умилением уставилась на умирающего пирата.

— Прошу… даруй мне новую жизнь. Умоляю…

Капитан, который лепетал это, даже не глядя на змею, внезапно оцепенел. Чужеродное присутствие, проигнорировав его отчаянную молитву, испарилось столь же внезапно, как и появилось. Капитан никак не мог знать, что причиной тому был отказ Йена от квеста.

— Что за… чертовщина…

Пока капитан испускал свой последний пустой вздох, черная змейка стрелой ринулась вперед. Широко распахнув крошечную пасть, она целиком зарылась в боковую часть его лица. Глаза мутанта ошарашенно округлились в предсмертной агонии, пока хвост существа конвульсивно извивался снаружи.

— Гха… Кхэ…

Йен тяжело выдохнул и моргнул, глядя себе под ноги. Фиолетовая бусина эссенции в центре штурвала едва заметно пульсировала. На его губах появилась кривая усмешка.

— Как и всегда… чертовы боги.

На короткое мгновение его сознание действительно затянуло в бездонную, темную пропасть. Лазурные глаза, зловеще мерцавшие посреди непроглядной тьмы, определенно принадлежали той самой древней твари, что была запечатана где-то в морских глубинах.

[Адепт Глубокого Моря]

Йен без секундного колебания отмахнулся от этого квеста с правом выбора — задания, явно предназначенного для искажённых.

Так или иначе, благодаря этому отказу корабль теперь полностью принадлежал ему. Глубоко в трюме, у самого киля, Йен отчетливо ощутил хаотичное, бьющее через край пульсирование первозданной магии.

Если не считать этой мимолетной встречи с древним божеством, перехватить контроль над посудиной оказалось куда проще, чем предполагалось. Всё, что от него потребовалось — это высвободить собственную силу хаоса, которая мгновенно вошла в резонанс с бусиной эссенции.

Бусина эссенции, чей резонанс уже шел на спад, теперь была до краев заполненна энергией хаоса. Осквернив ядро корабля, она жадно втянула в себя порожденную силу. Мощь оказалась настолько колоссальной, что Йену пришлось силой прервать этот процесс, чтобы бусина не поглотила лишнего.

И дело было не только в том, что он не планировал дальше взращивать силу бусины эссенции. Этот хаос теперь стал тем самым топливом, которое двигало корабль вперед.

Довернув штурвал вправо, Йен зафиксировал взгляд на колышущемся фиолетовом мареве за пределами палубы. Корабль как раз взбирался на крутой гребень волны. Заставить его идти быстрее требовало лишь секунды ментальной концентрации. Так или иначе, никаких следов Черной Волны в пределах видимости не было — её, должно быть, унесло далеко за обратный склон этого исполинского вала.

— Такого разворота должно хватить.

В конце концов Йен вернул штурвал в исходное положение, поймав себя на невольной мысли, что подобная система рулевого управления выглядит слишком продвинутой для этой эпохи. Впрочем, подобные размышления мало подходили пассажиру корабля, несущегося на чистой магической тяге. Стряхнув с себя эти мысли с легкой улыбкой, он посмотрел направо.

В отдалении еще несколько судов отчаянно боролись со стихией. По правую руку оставалось всего два корабля — остальные уже благополучно пошли ко дну. Но даже за этими выжившими бедолагами вовсю охотились морские чудовища.

[ — А вон та посудина держится весьма недурно.]

В то же мгновение раздался тихий шепот Йога. Существо каким-то образом умудрилось взобраться прямо на штурвал и теперь пристально всматривалось куда-то налево от Йена. Он повернул голову в том же направлении.

Там, спасаясь бегством от морских чудовищ, по диагонали приближался еще один корабль. Дистанция до него была приличной, но даже так было легко заметить, что он намного крупнее его нынешнего судна. Да и количество баллист, ведущих непрерывный огонь с его бортов, превосходило все мыслимые масштабы.

— Неужели на том борту находится командующий флотом?

С кормовой палубы начал распространяться темно-зеленый туман, ложащийся кольцами на морскую гладь позади корабля. За леерами Йен разглядел силуэты магов: высоко вскинув посохи, они изрыгали в воздух проклятия.

Монстры, угодившие в это облако проклятий, с истошным воем отставали. Что бы это ни были за чары, проклятие работало безотказно. Похоже, именно оно и служило источником тех жутких, леденящих душу криков, что то и дело доносились до палубы.

— По крайней мере, их пока не сожрали…

Взор Йена переместился на морские просторы позади беглецов. Багровая орда растянулась далеко за пределы бушующих волн. Змееподобные твари, круглые чудовища, напоминающие шипастые кистени, и чудовища с бесчисленным множеством длинных щупалец — мириады гротескных, уродливых созданий зловеще мерцали багровым светом.

[ — Что думаешь делать, друг мой? Похоже, их вот-вот настигнут.]

Услышав очередной шепот, Йен наконец обернулся и посмотрел строго назад. Прямо под крутыми, похожими на горные хребты волнами проступили багровые силуэты, неотступно преследовавшие его собственное судно. Их всё еще было слишком много, несмотря на безостановочный шквал болтов, который им наверняка пришлось выдержать.

Впрочем, таких тварей одними лишь тяжелыми баллистами было не уложить. Обстрел был нужен лишь для того, чтобы хоть немного сбить их яростный натиск.

— Неважно, сколько их там, пока я могу подойти вплотную к нашему кораблю, — невозмутимо отозвался Йен.

Стоило ему снова повернуться к носу, как Йог тихо и зловеще рассмеялся:

[ — А-а, теперь дошло. Ты с самого начала планировал бросить эту посудину.]

Йен молча кивнул. Ему в любом случае пришлось бы бросить этот корабль, хотел он того или нет. Судно с каждой секундой прожорливо пожирало оскверненную магию. Единственным способом подпитывать его было непрерывно вливать собственную ману и силу хаоса.

Его голова и без того раскалывалась от боли — растрачивать ресурсы впустую он больше не мог. Даже будь он в идеальной форме, в одиночку управиться с целым кораблем было нереально.

— А ты знатно прибавил за такой короткий срок, — заметил Йен, косясь на Йога, примостившегося на штурвале.

Его чешуя не просто заиграла новым глянцевым блеском — сам паразит стал ощутимо длиннее.

[ — Я сбросил старую кожу благодаря тебе. Еще совсем немного, и я верну себе былую мощь.]

Разумеется, дело было не только в бусинах эссенции искаженных. Существо вдобавок сожрало изрядную порцию хаоса самого Йена.

— Смотри, чтобы эти траты окупились, — добавил Йен.

Йог тихо хмыкнул:

[ — Само собой. Оставь слежку за кормой на меня.]

— Я говорил не об этом.

— Решил отделаться малой кровью, да?

Йен презрительно фыркнул и перевел взгляд на бусину эссенции в центре штурвала:

— Я хочу, чтобы ты взял управление на себя.

[ — Вместо тебя?]

Существо плавно соскользнуло прямо на бусину эссенции.

[ — Будет непросто… но я попробую.]

И как раз в этот миг накренившаяся палуба плавно выровнялась, и обзор впереди прояснился. Корабль взлетел на самый гребень волны. В это мимолетное мгновение равновесия Йен наконец смог рассмотреть развернувшуюся перед ним картину.

— Отлично. Идем верным курсом.

В отдалении еще ярче и отчетливее полыхал маяк, чье пламя упрямо билось на ветру вопреки свирепствующему шторму. Зубчатые скалы, тянувшиеся по левую сторону от него, тоже были как на ладони.

Йен снова посмотрел вперед, как раз когда нос корабля пошел вниз, и парус скрыл от него сияние маяка.

— ……..!

Там, прямо за вынырнувшей из пучины и яростно взревевшей морской тварью, отчетливо проступила корма Черной Волны. Окутанная сиянием священного пламени, она выделялась на общем фоне сильнее прежнего. То же самое можно было сказать и о кристаллах льда, разраставшихся и сковывавших море позади судна контрабандистов. Теса стояла на том же самом месте, выставив перед собой светящуюся сферу, а на её лице играла улыбка.

— Она действительно отлично продержалась.

Слабая улыбка тронула губы Йена. С тех пор как он покинул борт, прошло совсем немного времени, но для Тесайи эти минуты наверняка тянулись целую вечность — собственно, как и для самого Йена.

Морское чудовище, похожее на косатку, с грохотом врезалось в лед, но Тесайя так и не взорвала барьер. Было несложно догадаться, почему.

Прямо рядом с ней полыхал огромный сгусток священного пламени. Чуть ниже прорисовался силуэт Люсии, которая высоко вскинула правую руку. Огненный шар ярко озарял их лица, несмотря на то, что позади них и так вовсю бушевал основной очаг священного пламени.

Мгновением позже Люсия резко выбросила руку вперед.

Огненный шар снарядом полетел вперед и с грохотом разорвался прямо над головой морского чудовища, едва то срикошетило от ледяной преграды. На монстра обрушился настоящий ливень из чистейшего пламени. Оранжевое пламя мгновенно поглотило не только тушу чудовища, но и бурлящую поверхность моря. Священное пламя не угасало даже на воде, ярко полыхая без единого намека на дым.

Тварь, заживо пожираемая пламенем, испустила истошный, раздирающий уши вопль и камнем ушла на глубину. Но даже под толщей воды это яростное оранжевое свечение продолжало безумно метаться из стороны в сторону, пока окончательно не растворилось среди накатывающих волн.

— Если подумать, они ведь стоят бок о бок — лед и пламя.

Наблюдая за тем, как Теса и Люсия повернулись друг к другу и обменялись улыбками, Йен тихонько хмыкнул.

Так или иначе, его маневр увенчался полным успехом. Между его нынешним судном и Черной Волной по-прежнему оставалась приличная дистанция, но если он продолжит удерживать этот курс, то сможет нагнать спутников и пойти с ними борт о борт.

[ — Кажется, я во всем разобрался, друг мой.]

В этот момент раздался шепот Йога. Существо, лениво растянувшееся на бусине эссенции в самом центре штурвала, подняло на него взгляд светящихся фиолетовых глаз.

[ — Я, само собой, целиком и полностью полагаюсь на твою душу, но пока мы не разошлись слишком далеко друг от друга, всё должно работать как надо.]

Йен незамедлительно убрал руки со штурвала. Сияние бусины эссенции не потускнело, а скорость корабля ни капли не снизилась.

— Просто продолжай в том же духе. Я спускаюсь вниз.

Йен подхватил абордажный крюк и привычным движением закинул его на плечо.

Йог резко высунул раздвоенный язык.

[ — И куда это ты намылился?]

Развернувшись, Йен зашагал к лестнице и на ходу ответил, не оборачиваясь:

— Нас могут атаковать в любую секунду, так что в этом нет ничего странного. Лучше подготовиться заранее.

Он имел в виду не только преследующих их морских чудовищ. Багровые силуэты, проскакивавшие под затухающим сиянием священного пламени, теперь фактически плыли вровень с кораблем. Прямо сейчас они, словно завороженные, неслись на свет Черной Волны, но никто не мог гарантировать, что в следующий миг они не развернутся и не заметят его судно.

[ — Тогда, как закончишь со своими делами, позволишь мне немного пригубить хаоса из трюма? У меня от него прямо слюнки текут.]

Проигнорировав этот шепот, Йен посмотрел поверх спин морских чудовищ. Далеко в отдалении тот огромный корабль как раз начинал взбираться по диагонали на гребень очередной волны.

— Похоже, эти ублюдки тоже могут выкарабкаться.

Минуя главную палубу, сплошь залитую мерзкими флютдами и заваленную ошметками плоти, Йен едва заметно пожал плечами. На самом деле такой расклад был им только на руку. Как только Черная Волна войдет на мелководье, куда морские чудовища физически не смогут сунуться, то массивное судно адмирала станет идеальной новой наживкой, которая отвлечет весь рой на себя.

Тем временем Теса и Люсия успешно справлялись с очередной волной морских чудовищ. На этот раз на них пер косяк существ, отдаленно напоминающих летучих рыб. Они исполинским роем выпрыгивали из воды, но для Люсии такая мишень оказалась даже проще предыдущих.
Пока Теса намертво запечатывала корму ледяным барьером, Люсия превращала небо над морской гладью в самое настоящее море пламени.

Священное пламя, бушевавшее в жаровне, казалось, бесконечным потоком изливало божественную силу прямо в её стигму. Морские чудовища, взлетавшие над волнами на расправленных, подобных крыльям плавниках, мгновенно превращались в живые факелы и снопом искр сыпались обратно в пучину.

— Такими темпами я им скоро вообще не понадоблюсь.

Шагая к носовым леерам, Йен хрипло усмехнулся. Пускай прикончить монстров одним ударом у девушек не получалось, этого вполне хватало, чтобы жестко пресекать любые попытки пойти на абордаж.

— Йен?! — донесся до него голос Тесайи, едва череда ослепительных взрывов окончательно сошла на нет.

Похоже, она наконец разглядела приближающийся фиолетовый корабль.

Люсия тоже обернулась, ошарашенно разглядывая мерцающее фиолетовым светом судно. Из-за расстояния Йен не слышал её слов, но легко мог представить, как у нее вырвался возглас искреннего удивления.

— Как тебе это удалось?! — прокричала Теса, замахав рукой над головой.

Йен, замерший на баке, в ответ лишь беззаботно пожал плечами.

Однако его улыбка мгновенно растаяла, стоило ему поставить одну ногу на леера. Его Интуиция резко взвыла, сигнализируя об угрозе. И словно по команде, следом скользнул шепот Йога.

[ — Пора собираться, друг мой. Кажется, они нас нагнали.]

Йен мгновенно перехватил крюк, покоившийся на плече, покрепче. Схватив канат чуть ниже основания, он крутанул его в воздухе.

Глухой, тяжелый удар содрогнул весь корпус судна. Йен, без труда удержавший равновесие, вскинул крюк над головой после короткого замаха и резко обернулся назад.

Следом прокатился резкий, леденящий душу вопль. Из кормовой части судна, осыпая палубу обломками, взметнулась гигантская голова. Это был исполинский рогатый морской змей.

— Оно реально в бешенстве.

Йен принялся раскручивать крюк еще быстрее, увеличив длину троса. Нужно было торопиться. Позади морского змея, который уже вползал на кормовую палубу, вовсю роились другие багровые силуэты.

Йог, обратившись в дым, пулей метнулся к нему. Даже в полете паразит отливал фиолетовым свечением, явно впитав часть силы хаоса из бусины эссенции.

Прежде чем существо успело до него добраться, Йен хлестко выбросил руку в сторону Черной Волны. Абордажный крюк стрелой выстрелил по прямой траектории, и Йен, оттолкнувшись от перил, сиганул следом за ним в пустоту.

Новый сокрушительный удар сотряс обреченное судно всего секундой позже. Направленным импульсом выпустив за спиной Вихрь, Йен снарядом прорезал воздух. Черная Волна находилась на приличном расстоянии: это был результат маневра капитана, замедлившего ход для разворота судна.

Позади раздался чудовищный рев и оглушительный грохот. Наводнившие корабль морские чудовища буквально разрывали его на куски. Переломленная мачта накренилась, а расколотый корпус затрещал, изрыгая клубы фиолетового тумана.

[ — Успели в самый последний момент.]

Тотчас донесся сочащийся издевкой шепот Йога. Тем не менее лицо Йена всё еще сохраняло суровое, напряженное выражение.

— Расстояние вполне преодолимое.

И тем не менее зловещее предчувствие не просто не угасло — оно разгоралось с новой, пугающей силой. Мгновением позже он осознал, что этот дикий триггер опасности шел вовсе не от морских тварей у него за спиной.

Йен, уже собиравшийся подстегнуть летящий крюк своей Хваткой Воли, внезапно резко повернул голову влево.

Бусина эссенции хаоса внутри него зашлась безумным резонансом. Далеко в отдалении, прямо возле огромного корабля, спускавшегося с волны, стремительно материализовалось колоссальное, удушающее присутствие.

[ — Вот этого… я вообще никак не ожидал.]

Вместе с шёпотом Йога, над вздымающимся гребнем волны проступила исполинская, затмевающая небо багровая туша.

— Вели им намертво вцепиться в поручни и пригнуться. Живо, Йог! — почти инстинктивно скомандовал Йен.

Пока Йог молниеносно передавал его приказ Люсии и Тесайе, из моря позади огромного корабля со свистом взметнулись гигантские, похожие на колонны щупальца. Отростки были покрыты вовсе не присосками, а бесчисленными острыми, черными, похожими на птичьи клювы зубами. А глубоко под водой зловеще пульсировала пара колоссальных багровых глаз.

— Букикиия!

Даже сквозь шок Йен заметил, что кончики некоторых щупалец были напрочь отрублены, а кое-где не хватало целых кусков рваной плоти — впрочем, сейчас это не имело никакого значения. 

Конечности Архидемона, обрушившись в едином порыве, в щепки разнесли огромный корабль командующего. Вот только уничтожением одного судна этот кошмар не ограничился.

Самый центр волны взорвался направленным вверх потоком, и наружу вырвалась багровая взрывная волна.

Почти одновременно со стороны Йена расцвел Барьер Света. Разумеется, хлынувшая следом ударная волна разнесла его в мгновение ока. Хватка Воли, которую он инстинктивно выбросил следом, разделила ту же участь.

— Да что за хуйня…

От этой ударной волны Йена швырнуло в сторону. Он не потерял сознание лишь потому, что Барьер Света и Хватка Воли успели принять на себя часть сокрушительного импульса.

Мир вокруг него бешено закружился, но перед глазами успел промелькнуть мимолетный силуэт девушек: они мертвой хваткой вцепились в леера, прижав тела как можно ниже в палубу. Черную Волну накренило так, словно она вот-вот перевернется — корабль контрабандистов дико швыряло посреди свирепого каскада брызг, начисто захлестнувших палубу.

Разумеется, увидеть, что произошло дальше, он уже не успел.

С силой, сопоставимой с ударом от столкновения с движущимся автомобилем, холодная чёрная морская гладь поглотила его.