Шахин с по-прежнему расширенными от удивления глазами наконец произнес:

— Йен… Хоуп?

Это было имя, которое не мог не знать ни один обитатель трущоб — имя легенды, поднявшейся с самого низа. Взор Шахина снова обратился за леера. Разумеется, теперь там перекатывались лишь иссиня-черные волны, но в глазах мальчика только что увиденное зрелище вспыхнуло вновь с поразительной отчетливостью.

Именно тогда Саймон добавил:

— Теперь всё сходится! Слухи о том, что он вернулся живым из-за Черной Стены, были правдой! Да…

В его голосе зазвучал странный фанатичный пыл. В это мгновение он, казалось, напрочь забыл, что находится посреди моря смерти.

— Давным-давно я слышал историю, что Сверхчеловек Севера зажег новую искру в Храме Огня.

Его взгляд скользнул по палубе, мимо угасающего священного пламени к спине молящейся Люсии.

— Эта история разошлась из-за слухов о том, что Сверхчеловек Севера исчез за Черной Стеной вместе с той самой искрой. Все эти сплетни… всё это оказалось чистой правдой. И мало того…

В воздухе со стороны кормы раздался истошный вопль. Глаза Саймона расширились, и он бросился вперед, всё еще сжимая Шахина в объятиях. Скользнув по доскам, он замер и резко обернулся, задрав голову к приподнятой кормовой палубе.

Шахин тоже поднял голову и почувствовал, как его глаза округляются.

Гигантский морской змей обрушивался в воду, а его отрубленная голова падала следом. Однако Йена нигде не было видно. Лишь под тушей чудовища таял слабый, изогнутый дугой багрово-фиолетовый шлейф. Впрочем, Саймон смотрел не на гигантского морского змея, а на ограждение кормы.

— Еще говорили, что Сверхчеловек Севера создал нового старейшину клана фей.

Его взгляд был прикован к профилю старейшины феи, которая смотрела вниз, пока ее серебряные волосы развевались на ветру.

— Даже те слухи, в которые с трудом верили сами сплетники… они все оказались правдой.

Позади них раздалось рычание Моро, но Саймон больше не испытывал страха. Вместо этого он слабо улыбнулся.

— И когда я вернусь, к ним добавится еще одна невероятная история.

Он оглянулся назад. Моро, закончив свой пир, проходил мимо лестницы.

— Похоже, Сверхчеловек ухитрился подчинить себе демонического зверя из-за Стены.

Внизу под лестницей съежился Сэнфорд, с искаженным от ужаса лицом глядя на монстра. Мукапа, который стоял на страже подле Люсии, небрежно удерживая свой боевой молот, тоже наблюдал за Моро.

Заметив мрачное выражение лица Мукапы, Саймон добавил:

— Высшее общество будет перевернуто вверх дном. Все захотят услышать мой рассказ. Они разделятся на тех, кто верит, и тех, кто нет, и будут трубить об этом на каждом углу!

Шахин сам того не замечая поднял взгляд на Саймона, и его глаза не могли скрыть крайнего изумления.

Посмотрев на мальчика сверху вниз, Саймон улыбнулся еще шире.

— Почему ты так удивлен? Тебе стоит радоваться, парень. Ведь сам Агент Святого благословил тебя.

Глаза Шахина округлились еще сильнее. Об этом факте он сам даже не догадывался.

— Вот почему Сияющая Богиня обратила на тебя внимание. Как только разнесется весть, что тебя благословил Агент Святого, в столице каждый дворянин будет знать твое имя. Совсем как в случае с Хранителем Тишины, Cэром Филиппом.

Шахин даже не знал, что на это ответить. Он лишь слегка приоткрыл рот и удивленно моргал, просто не в силах поверить в значение этих слов.

Прежде чем он успел хоть что-то сказать, сбоку раздался протяжный крик. Это был странный звук, больше похожий на хохот. Головы Шахина и Саймона тут же повернулись в сторону левого борта. Они увидели бушующее, кипящее море, а за ним — хаотично приближающиеся крупные и мелкие багровые силуэты.

В этот самый миг фиолетовая вспышка прорезала воду, словно преграждая им путь. Это была та самая косатка, покрытая фиолетовыми узорами, похожими на трещины. Звук, который они только что слышали, должно быть, был ее кличем.

— Как вообще… такое чудовище… — прошептал Саймон, наблюдая за тем, как морское чудовище плывет вровень с их кораблем.

Шахин не отрываясь смотрел на высокий спинной плавник существа. Точнее говоря, на развивающийся край мантии, который можно было разглядеть у самого верха, и багровый след божественности, тянувшийся за ним подобно призрачному послеобразу.

— Эй вы там, пассажиры, — раздался чистый голос с кормовой надстройки.

Сребровласая старейшина Тесайя теперь опиралась подбородком на ладонь у центрального ограждения, глядя на них сверху вниз.

Перехватив взгляды Шахина и Саймона, она пальцем вытерла кровь, сочившуюся из одной ноздри, и добавила:

— Вам ведь велели оставаться внутри, верно? Пока вы тут не пострадали ни за что ни про что.

— И кто же это сказал? — моргая, спросил Саймон.

Тесайя, слабо улыбаясь сквозь усталость, качнула головой влево:

— А кто еще?

Прямо тогда с носовой части корабля донесся яростный рев. Шахин и Саймон резко повернули головы в ту сторону. Огромное морское чудовище с длинной шеей, похожее на ящера, с шумом вынырнуло из воды, собираясь обрушиться и раздавить корабль. Почти в то же мгновение плывущая на полной скорости косатка мощно выпрыгнула из воды.

Сквозь поднимающиеся каскады брызг Саймон и Шахин проводили взглядами багровый сполох, который взвился со спины косатки. Это был Йен, высоко поднявший над головой Световой Меч.

Ярко-желтая дуга прорезала тьму, начисто срубая толстую длинную шею чудовища.

Секундой позже косатка всем телом врезалась в массивную тушу ящера и, широко разинув пасть, вырвала кусок плоти из его бока. Два сцепившихся чудовища ушли под воду, а Йен, мертвой хваткой вцепившись в трос левой рукой, исчез в облаке взлетевшей пены.

Отрубленная голова вопящего морского ящера упала последней. Она описала дугу и рухнула прямо возле корабля — настолько близко, что Шахин отчетливо разглядел, как гаснут его багровые глаза и как зияет пасть, усаженная острыми как бритва зубами.

Упавший следом каскад брызг пролился на палубу настоящим дождем.

Пока Шахин и Саймон беспомощно крутили головами под этим ливнем, Тесайя неторопливо произнесла:

— Вблизи это выглядит еще более жутко. Моро, ты ведь всё правильно понял? Присмотри хорошенько за этими двоими.

Моро незаметно подошел к ним со спины, грубо фыркнув. Хотя он тоже был насквозь промокшим от морской воды, от него несло густым запахом крови.

— Ха, ха-ха… Мы, пожалуй, пойдем.

Саймон, встретившись с Моро взглядом, поспешно отвернулся.

В этот самый момент Шахин, всё еще сидевший у него на руках, спросил:

— Может, вы уже отпустите меня, молодой господин?

— Ради моего собственного душевного спокойствия, неужели я не могу подержать тебя еще совсем немного?

— Просто… мне бы не хотелось, чтобы меня сожрали вместе с вами за компанию.

Хотя Саймон и тяжело вздохнул, Шахина он так и не отпустил.

Посмотрев на эту парочку как на забавное зрелище, Тесайя добавила:

— Потерпите еще немного, даже если вам страшно. Мы почти на месте.

Шахин выглянул из-за плеча Саймона и посмотрел в сторону носовой части коробля. За бушующими волнами вздымался высокий морской утес, а над ним полыхало пламя маяка, хотя вскоре этот свет загородила грозная морда Моро.

— Как там внизу, капитан? Всё в порядке? — наконец крикнула через всю палубу Тесайя, проводив взглядом уходящего внутрь Моро.

Сэнфорд, который как раз поднялся обратно, тут же отозвался:

— Да! Одного морское чудовище прорвалось внутрь, но Сэр Рыцарь вместе с матросами дружно его уложили! Мы по-прежнему отлично идем!

Сразу после этого с громким всплеском из воды по правому борту вынырнул Йог в теле косатки. Он прыгнул в сторону кормы, как будто огибая корабль, и пролетел по диагонали прямо над задней частью палубы.

— Что за чертовщина?!

Пока Сэнфорд в панике кричал, Тесайя резко развернулась и посмотрела вверх на Йога.

— Ты слышал это, Йен? Осталось совсем чуть-чуть! С этим я разберусь сама, так что рассчитываю на тебя!

— Я же велел тебе немного передохнуть…

Йен направил ману в меч, зажатый в правой руке. Магический ресурс контура Мантры уже был на исходе. Это было неэффективно, но у него не оставалось выбора, если он хотел поддерживать Платиновые Когти в активном состоянии.

— А теперь мы действительно остались одни.

Йен наконец окинул взглядом бушующие волны. Вокруг расстилался лишь бесконечный фиолетовый свет, и в поле зрения не осталось ни одного уцелевшего корабля.

— Значит, в конечном счете их всех уничтожили.

Это было всё, о чем Йен подумал в тот момент. Куда более трагичным ему казалось то, что бесчисленное множество морских чудовищ по-прежнему оставалось в воде.

Единственной причиной, по которой эта изолированная морская экосистема не просто выжила, но и процветала, была ее связь с Черной Стеной. Она же, по всей видимости, подпитывала безумие Букикии и заставляла его жаждать свободы еще сильнее.

— Так что было бы просто замечательно, если бы ты обрел эту свободу и убрался восвояси.

Это было последнее, о чем он подумал. Пригнувшись, Йен еще крепче сжал крюк в левой руке. Йог шел на снижение, а косяк морских чудовищ, выпрыгивающих из воды, стремительно приближался. Йог явно намеревался нырнуть прямо в самую их гущу.

[ — Ну что ж, давай снова повеселимся.]

— Только ты можешь называть это весельем.

Даже думая об этом, Йен поднял свой Световой Меч под углом. Мгновение спустя Йог с грохотом обрушился на косяк морских чудовищ.

Вокруг взметнулся колоссальный фонтан брызг, а попавшие под удар морские чудовища разлетелись во все стороны. Йен, который практически сидел, вытянул Световой Меч вперед.

Выпущенная из руки дуга Светового Меча рассекла несколько морских чудовищ подряд, после чего Хватка Воли притянула клинок обратно, попутно разрубив еще одну тварь.

Стоило Йену перехватить рукоять, как Йог яростно заработал плавниками и рванул вперед, буквально раскалывая косяк морских чудовищ надвое. Каждая тварь была размером с акулу, однако те, что сталкивались с Йогом, разлетались в стороны подобно игрушкам. Судьба тех, кто пытался запрыгнуть на него, ничем не отличалась.

Их встречали прорезающая всё на своем пути ярко-желтая дуга и шестигранный золотой щит. Йен, балансируя в опасном положении на спине Йога, без лишних раздумий рубил и крушил морских тварей.

Порой его лезвие скрежетало по спине Йога, но он не обращал на это внимания. Существо, скорее всего, относилось к этому точно так же.

Этого натиска с лихвой хватило, чтобы рассеять косяк этих, по сути своей, плотоядных сардин. Как только Йог прорвался сквозь них, существа потеряли ориентир и бросились врассыпную.

Следом гигантская акула-молот, ринувшаяся сбоку, рухнула в воду после того, как Световой меч Йена прочертил глубокую рваную рану на её боку. Взметнувшийся хвост Йога отшвырнул в сторону еще одного монстра, формой напоминавшего массивную рыбу-фугу.

[ — Я мог бы жить в этом теле вечно.]

Прошептал Йог, вновь погружаясь в воду и продолжая усердно пережевывать пойманное ранее морское чудовище.

— Даже если ты этого не захочешь, всё вполне может к этому прийти.

Потянув за трос, он с тяжелым стуком приземлился на прочную спину Йога, попутно совершив рассекающий удар своим Платиновым Барьером. Он замер сразу после того, как с помощью Хватки Воли подтолкнул вверх обмотанную вокруг спинного плавника веревку.

— Похоже, у тебя нет ни малейшего намерения просто так нас отпустить.

Осколок эссенции хаоса на секунду остро срезонировал, и сразу после этого Йог тихо усмехнулся. Существо тоже явно почувствовало, как позади них нарастает присутствие. Тем не менее оно безмятежно скользило по волнам.

[ — Может, притворимся, будто ничего не заметили, и позволим нанести первый удар, мой друг?]

— Нет, — тут же ответил Йен, развеивая свой Платиновый Барьер.

Он оглянулся на корабль, где с левого борта из-под рук Тесайи как раз расползался ледяной барьер.

— Корабль не выдержит.

Пассажиры не могли разглядеть этого как следует, но Черная Волна находилась в плачевном состоянии. Мало того что в ее борту зияла огромная дыра, оставленная морским чудовищем, так еще и по всему корпусу не хватало досок или они безжизненно болтались.

Фок-мачта на носу тоже накренилась, а количество торчащих по бокам весел заметно поредело. Всё это явилось прямым следствием того сокрушительного цунами, которое поднял Букикия. Да и священное пламя к этому моменту значительно уменьшилось в размерах.

Перехватив рукоять крюка, закрепленного на спинном плавнике, Йен добавил:

— Так что мы должны сделать всё, чтобы подобное больше не повторилось.

— Не то чтобы мне самому улыбалась эта затея.

Йог оттолкнулся от волн и взмыл высоко вверх.

[ — То есть мы атакуем первыми без предупреждения? Звучит весело.]

— Я имел в виду, что простого сопротивления будет достаточно.

Йен не стал тратить силы на споры и вместо этого лишь крепче сжал крюк в левой руке. Йог описал в воздухе фиолетовую дугу.

[ — Вдохни поглубже, мой друг.]

Йог по диагонали ушел под воду. Йен, опустившись на одно колено, пригнул голову и приготовился выдержать сокрушительное давление. На этот раз напор воды не ослабевал так быстро, как раньше. Напротив, он становился только сильнее, ведь Йог яростно заработал плавниками и прибавил скорость. Он погружался всё глубже в пучину, попутно меняя курс.

— Ни капли гребаного уважения к чужому здоровью!

На спине существа Йен не мог даже выпрямиться, не говоря уже о том, чтобы открыть глаза. Шепот Йога коснулся его разума лишь несколько секунд спустя.

[ — Советую приготовиться. Мы почти на месте.]

Существу явно было плевать на состояние Йена. Конечно, винить его за это было нельзя. Сопротивляясь давлению воды, Йен все же сумел выпрямиться. Он поднял Хватку Воли перед собой и открыл глаза.

К этому моменту косяки багровых морских чудовищ остались далеко над ними. Они буквально застилали собой небо, но Йен даже не взглянул на них.

— Букикия.

Ибо за темной пеленой впереди высилась исполинская туша, поднимавшаяся под наклоном. Ее багровые щупальца яростно извивались, проступая всё четче с каждым мгновением.

[ — Держись крепче, друг. Если замешкаемся, тварь нас точно заметит.]

С этими словами Йог, словно стрела, устремился к чудовищу. На этот раз Йен не стал его останавливать.

— В игре подобной стратегии никогда бы не существовало, — подумал он, сжимая рукоять своего Светового Меча мертвой хваткой.