Я услышал, что произошло с лисой, только после того, как суматоха вокруг нас утихла.

Айрин объяснила весь инцидент, скрестив руки на груди.

Её волосы, которые горели тёмно-красным цветом, уже вернулись к своему золотисто-русому оттенку.

Возможно, со временем она набралась опыта.

Несмотря на то, что она находилась в довольно шокирующей ситуации, девушка сохраняла свой взгляд без малейшего дрожания.

Атмосфера говорила о том, что если кто-то не так её спровоцирует, она может вырвать ему глотку.

Это на самом деле довольно круто.

Подождав, пока её объяснение закончится, я небрежно добавил комментарий, когда лиса замолчала.

Это было наполовину комплиментом, наполовину дразнящим бормотанием.

"Это неожиданно."

"Почему? Ты думал, меня снова похитят?"

"Честно говоря, я на это надеялся. Похищение - твоя специализация, мисс Айрин, не так ли?"

"...Ты видишь меня как персонажа-обузу?"

"Это просто значит, что я забочусь о тебе."

"Хм."

Девушка сделала своеобразное выражение лица.

Я ожидал колкой реакции в этот момент, но лиса вместо этого носила расслабленную улыбку.

Её губы слегка приоткрылись, когда она заговорила.

"Извини, что разочаровываю, но меня больше не будут похищать."

"О?"

"Я кое-что слышала об этом. Видимо, героини, которые становятся обузой для протагониста, не пользуются популярностью."

"Это правда, но... где ты это услышала?"

"Я прочитала в книге."

"В книге? Должно быть, жанровая литература. Они, конечно, занимательны."

"Сначала я была шокирована откровенными описаниями... но потом привыкла и нашла её вполне читабельной."

"...Что за роман ты читала, если не секрет?"

"Секрет."

Она приложила указательный палец к губам и загадочно прошептала.

Это была такая улыбка, которая могла околдовать кого-то.

'Ещё одна неудача, я вижу.'

Я тихо цокнул языком.

Всего несколько месяцев назад ещё было весело дразнить её, но в последнее время она не показывала никаких признаков того, что мои шутки её беспокоят, что было разочаровывающим.

Вместо этого она всё чаще наносила ответный удар.

Эти чёрные глаза блестели озорством.

Неужели она тайно планирует поглотить своего хозяина?

Поистине неблагодарная лиса.

"Ты сильно выросла."

"Это потому, что я училась, наблюдая за одним человеком."

"Как скажешь."

Я отмахнулся от нашего бессмысленного разговора.

Затем я повернул голову в сторону.

В конце моего взгляда мелькнули жёлтые волосы.

Виновница, которая напала на лису несколько часов назад.

"Хн, хиинг..."

Стоит на коленях на твёрдом полу с поднятыми руками над головой.

Достигли ли её руки и ноги своего предела?

Руки девушки постепенно опускались под действием силы тяжести, но когда наши глаза встретились, она вздрогнула и тут же исправила свою позу.

Она была так удивлена, что даже её всхлипывание застряло в горле.

Хрупкое создание затаило дыхание, как добыча перед хищником.

"Ик, хииик..."

Плечи девушки дрожали, как осина.

Слёзы падали, как росинки.

Учитывая ситуацию, она явно была агрессором, но её внешний вид вызывал странное чувство жалости.

Лиса, стоявшая рядом со мной, искоса взглянула и спросила:

"Почему она так дрожит?"

"Она выглядит жалко."

"Судя по её реакции, она боится тебя. Вы знакомы?"

"Ха-ха... можно сказать, что у нас есть небольшая история."

Я отмахнулся от этого неловким смехом.

У меня не было возможности уклониться от вопроса.

Как оказалось, это было действительно знакомое лицо.

Я пристально посмотрел вниз на маленькую девочку.

"...Давненько не виделись."

Я поприветствовал её, не испытывая особого удовольствия.

Личность девушки, стоящей передо мной на коленях, была не кем иным, как Булуй.

Одной из пяти Отрицаний, служащих Монарху.

Мы столкнулись друг с другом во время [Войны Узурпации], которая потрясла подземный мир Империи три года назад.

И мы были на противоположных сторонах.

'Старые лица всегда неудобны.'

Это было время, когда мой нрав был особенно неустойчивым.

Тогда даже могущественные фигуры, которые контролировали подземный мир, не могли встретиться с моим взглядом в 30% случаев, а остальные 70%, которые осмелились посмотреть мне в глаза, уже нашли свои могилы.

Это были свирепые дни, пропитанные ужасным кровопролитием.

Было слишком много ран, чтобы просто упаковать это как "воспоминания".

Мои брови непроизвольно нахмурились, когда я вспомнил это спустя столько времени.

"Ик...!"

Заметив моё мрачное выражение, лицо девушки смертельно побледнело.

Я забеспокоился, что она может снова потерять сознание.

Желая избежать хлопотных ситуаций, я стёр своё убийственное намерение и натянул улыбку, как ту, которую используют с детьми.

Я спросил мягко:

"Сначала давай послушаем твою историю."

"......"

"Тебе нужно будет объяснить ситуацию так, чтобы это имело смысл. Как ты знаешь, мне не хватает терпения в таких местах."

"Д-да, да...! Мне ж-жаль... то есть, я отвечу прилежно!"

"Хорошо."

Я слегка улыбнулся.

В прошлом я бы разобрался с ней, не потрудившись поговорить, но война уже закончилась, и у меня появилось больше терпения.

Кроме того, её детский вид заставлял меня не хотеть причинять ей вред.

Я просто тихо вздохнул.

Тем временем Булуй подобострастно потирала руки.

Айрин издала смешок от неверия.

"Она казалась довольно сильной, когда мы сражались... Действительно ли мне нужно было вызывать своё пламя против кого-то вроде этого?"

"Несмотря на внешний вид, она считается важной персоной в подземном мире."

"Важная персона...?"

"Её молодой внешний вид, вероятно, из-за её уникального телосложения. Иногда люди с нестабильным взаимодействием между маной и их физическим телом испытывают различные побочные эффекты. В её случае, кажется, её тело временно регрессирует в возрасте, когда она потребляет накопленную ману."

"Я действительно думала, что она становится моложе во время нашего боя."

Лиса кивнула в знак понимания.

Она безразлично уставилась на Булуй, прежде чем ткнуть её в бок ножнами.

Она выглядела как хищник, проявляющий интерес к чему-то незнакомому.

"Кстати... как она проникла в академию? Охрана не казалась такой уж слабой."

"У неё есть способность пробиваться."

"Способность?"

"Она пространственный маг, одна из немногих на континенте."

Пространственный маг.

Талант, которым обладают, возможно, менее тысячи человек на всём континенте.

Лиса спросила, как будто внезапно что-то вспомнив:

"У нас тоже есть одна такая, не так ли?"

"Верно. У нас есть Рена."

Рена и Булуй.

Их способности были похожи тем, что они обе использовали пространственную магию.

Но между ними были явные различия.

В случае Рены, она создавала концепцию [Портала] — разрывая между двумя заданными координатами и создавая проход, соединяющий разрыв. Булуй, с другой стороны, имела нечто более близкое к [Мерцанию] — перемещение в место, которое она визуализировала в своём сознании.

С точки зрения базовой полезности, способность Рены была значительно превосходящей.

[Портал] мог легко перевезти сотни людей, в то время как [Мерцание] могло переместить не более дюжины.

Конечно, у Мерцания были свои сильные стороны, такие как более высокая скорость активации, но...

И что?

Наш человек всё равно лучше.

"Хе-хе... проще говоря, наша гораздо более способна. Возможная дистанция путешествия также значительно длиннее."

"Ты говоришь, как заботливый родитель."

"Ну, я тот, кто её нанял."

Нет ничего плохого в том, чтобы гордиться, не так ли?

Я слегка пожал плечами.

Отложив наш отвлечённый разговор, я теперь начал допрашивать Булуй всерьёз.

Девушка, будучи в ужасе, с готовностью выложила всё.

"Э-это всё, что я знаю...!"

Булуй прижала лоб к земле, когда исповедовалась.

Выслушав её историю, я не мог не издать сухой смешок.

"Ха... так что в итоге, всё так."

Она получила приказ от своего хозяина привести меня к нему.

Но у неё не было уверенности, чтобы убедить меня, и, конечно, у неё не было уверенности, чтобы подчинить меня силой, поэтому она попыталась заманить меня, похитив кого-то, кто мне близок.

Однако её план провалился из-за неожиданной силы лисы.

После этого её поймали, и ей некуда было бежать.

"И вот мы здесь."

"Д-да, всё так...!"

"Я не понимаю."

Я нахмурился.

"Почему твой хозяин ищет меня?"

"Я-я тоже этого не знаю... Он только сказал, что хочет поговорить с вами лично, не давая никаких других указаний..."

"Что-то сказать мне лично."

Ничего конкретного не приходило на ум.

Это имело смысл, поскольку я не вмешивался в их сторону после войны.

За исключением того инцидента во время последней школьной поездки.

'Или, возможно.'

Он наконец впал в маразм?

Иначе я не мог объяснить, почему он так провоцирует кого-то, кто держит его спасательный круг.

Он действовал безрассудно из-за своего преклонного возраста?

Казалось, мне нужно будет встретиться с ним напрямую, чтобы понять детали.

"...Полагаю, мне придётся пойти и увидеть его."

Это было внезапно.

Но с вопросами, связанными с Монархом, лучше всего было разобраться быстро.

Это не должно дойти до ушей вице-командира в штаб-квартире.

'Она просто без необходимости всё усложнит.'

Мне нужно было разобраться с этим оперативно.

Я повернулся, чтобы посмотреть на лису позади меня.

"Айрин?"

"Да?"

"Боюсь, мне придётся отлучиться на некоторое время."

"...Я не могу пойти с тобой?"

Лиса схватила меня за рукав.

Поскольку что-то подобное уже случалось раньше, на этот раз она, казалось, чувствовала разочарование.

Только блондин был полностью отражён в её чёрных глазах.

"Я тоже стала намного сильнее... Я всё ещё недостаточно надёжна для тебя?"

"Ох."

Глаза девушки дрожали.

Тревога, что она не полезна.

Одновременно, разочарование от того, что она не доказала свою полезность другому человеку.

Я не мог легко заговорить.

'Это хлопотно.'

Дело не в том, что я недооценивал Айрин.

Просто это место назначения было наполнено воспоминаниями... во многих отношениях, моя старая личность могла бы проявиться, и я не хотел показывать эту неприглядную сторону людям, о которых заботился.

В конце концов, у каждого есть какие-то постыдные стороны, которые он не может стереть.

Я погладил лису по голове.

"Ещё только этот раз, пожалуйста."

"......"

"Давай вместо этого заключим сделку. Когда я вернусь, я расскажу тебе одну историю о себе. О прошлом, о котором я всегда избегал говорить."

"Разве ты не ненавидел говорить об этом...?"

"Мы больше не совсем незнакомцы. Считай это знаком доверия."

"Это нечестная игра."

Сорвался вздох.

После мгновения молчания девушка протянула свой палец, как будто давая обещание.

"...Это обещание."

"Это не займёт так много времени, как в прошлый раз."

"Тебе лучше сдержать своё слово."

"Хе-хе, конечно."

Я осторожно отошёл.

Когда я приблизился к Булуй, свернувшейся в углу, тихий голос пронёсся мимо моего уха.

Это было обеспокоенное заявление.

"Не пострадай."

"Я сделаю всё возможное."

Я ответил короткой улыбкой.

После этого.

Я заговорил с девушкой, стоящей на коленях у моих ног.

Мой голос был более холодным, более сдержанным.

"Веди."

"Д-да...?"

"Разве ты не сказала, что твой хозяин звал меня? На этот раз я подыграю."

"Ах... да! Я проведу вас прямо сейчас!"

Как будто боясь, что я могу передумать,

Она поспешно встала и выпустила ману вокруг нас.

Она осторожно протянула мне свою руку.

Когда я взял её дрожащую руку, жёлтая мана окутала нас двоих.

Среди потока света губы девушки задвигались.

"Мерцание."

-Хрясь!

С лёгким лопающимся звуком моё зрение вспыхнуло.

И в следующий момент.

"М-мы прибыли...!"

Когда я снова открыл глаза.

Я стоял в городе, окутанном ужасной тьмой.

Я пробормотал, невольно вспомнив воспоминания.

"Давненько я здесь не был."

Королевство.

Крупнейший подземный город в Империи.

Пространство, которое всегда заявляло, что оно является центром подземного мира, и логово зла, где базировались многочисленные преступные организации.

Мы стояли на территории Монарха.