Королевство.

Крупнейший подземный город в Империи и вершина преступного мира, когда-то известная как Доминион Монарха.

Ещё несколько лет назад он считался центром теневого мира.

Настоящий ад, где убийства, наркотики и торговля людьми были обычным явлением.

Даже у Империи не было средств, чтобы контролировать их, что объясняло, почему простой город носил название королевства.

Это было похоже на чистилище, где собралась только человеческая злоба.

"...Это навевает воспоминания."

Короткое бормотание.

Небрежно произнесённая фраза несла следы воспоминаний.

Воспоминаний, которые я предпочёл бы не вспоминать.

"Т-теперь просто немного дальше сюда, сэр!"

Булуй неловко шла впереди.

Мы шли.

Когда мы пересекали улицы, покрытые темнотой, запах крови, казалось, коснулся моих ноздрей.

Возможно, это был настоящий запах, доносящийся из переулков.

В любом случае, это было не особенно приятно.

"Интересно, это место тоже изменилось?"

"Д-да... Прошло три года с тех пор, как война закончилась, в конце концов."

"Ха-ха."

Я усмехаюсь.

Нет.

В моих глазах ничего не изменилось.

Счищение немного подгнившей скорлупы не может скрыть уродливую сущность под ней.

Город, наполненный мусором, по-прежнему был грязным.

*Шорох*—

Как будто в подтверждение моих мыслей, я почувствовал на себе чьи-то взгляды.

Люди, прячущиеся в переулках, наблюдают за нами.

Каждый сжимая грязные рукоятки ножей, испачканные чужой кровью.

Их жадные до крови взгляды искали лёгкие цели.

"......"

Будем ли мы исключены из их списка?

Идя так открыто по этим улицам, кто угодно мог выскочить с ножом.

Но они, казалось, отступали, заметив девушку, сопровождающую меня.

'Неплохо.'

У неё, должно быть, есть репутация, которая имеет вес.

Булуй, та, кто не полагается ни на кого.

Хотя она демонстрировала некоторые неприглядные повадки, она всё ещё была одним из кошмаров, правящих этим городом.

Быть частью Королевской Гвардии Монарха подтверждало её способности.

Стая волков тихонько поджала хвосты.

Благодаря этому мы добрались до места назначения без каких-либо проблем.

"М-мы прибыли."

Она остановилась недалеко.

В поле зрения появился массивный дворец.

Его роскошь казалась неуместной по сравнению с пейзажем, который мы только что миновали.

Символическое здание города, запятнанного кровью и тьмой, пространство, которого боялись даже преступные организации, охваченные безумием.

Это была не что иное, как резиденция Абсолютного.

"Пошли."

"Д-да...!"

Мы вошли внутрь.

Атмосфера была мрачной.

Хотя он был достаточно великолепен, чтобы любой обычный замок казался незначительным, ему не хватало жизненной силы, как будто смотришь на чёрно-белый экран.

Возможно, это было из-за бесчисленных слёз, скрытых за этим великолепием.

Я молчал.

*Клац-клац*—

Идя по длинному коридору, мы в конце концов заметили дверь в самом конце.

Это было место для приёма хозяина этого замка.

Привратники, увидев нас, покорно открыли дверь.

Их движения были единообразно почтительны.

"Его Величество ждёт вас."

*Скрип*—

Пространство открылось с тяжёлым звуком.

Я вошёл внутрь без колебаний.

Красный ковёр покрывал пол.

В конце этой дорожки стоял трон.

Я, естественно, поднял голову в его сторону.

"......"

На жадном троне сидел Монарх.

Старик с острыми чертами лица.

Несмотря на то, что он не делал никаких особых движений, мана в этом районе, казалось, склонилась перед ним, подавленная.

Рядом с его чудовищным присутствием стояли остальные члены Королевской Гвардии.

Бульмён, Булан, Бульсин, Булуй.

Пять отрицаний.

Бульмён, с которым я столкнулся ранее, также оставался на своей позиции, а Булуй каким-то образом присоединилась к рядам Королевской Гвардии.

Никто не заговорил первым, и тишина закружилась вокруг нас.

Мы просто свирепо смотрели друг на друга.

"......"

Это было похоже на странную битву воли.

Противостояние продолжалось довольно долго.

Тем, кто нарушил тишину, был не кто иной, как один из Королевских Гвардейцев.

Крупный мужчина со свирепым выражением лица крикнул в мою сторону.

"Что ты делаешь, не выказывая уважения первым? Немедленно преклони колени перед Его Величеством и вырази своё почтение!"

"...?"

Что это было?

Я уставился на мужчину, который сделал неожиданный выпад.

'Судя по погону на его плече... Булан, что ли?'

Единственное незнакомое лицо.

Учитывая, что я не узнал его, он, должно быть, был недавно назначен в Королевскую Гвардию.

У меня не было намерения иметь с ним дело.

Мне не был интересен дурак, который не мог отличить, когда вмешиваться, а когда нет.

Когда я издал усмешку, чтобы отмахнуться от него, он уставился на меня, как будто готовый наброситься.

Нестабильная ситуация.

"Этот ублюдок...!"

"Достаточно."

Губы старика наконец разомкнулись.

Голос, останавливающий конфронтацию.

Булан посмотрел на него с возмущением, но его хозяин просто смотрел в ответ холодными глазами.

Внезапно охладившийся воздух требовал тишины.

"Но, твоё Величество...!"

"Разве я не сказал остановиться?"

"......"

"Я отчётливо помню, как сказал тебе, что придёт важный гость, поэтому не действуй опрометчиво."

"...Я извиняюсь."

"Отойди. Это не твоё место, чтобы вмешиваться."

"Да, ваше Величество."

Булан отступил, казалось, подавляя свой гнев.

Тем не менее, его взгляд оставался непочтительным.

Я высмеял его.

"Воспитание твоих слуг — это беспорядок."

"Он ещё новичок в наших обычаях. Я надеюсь, ты будешь снисходительным."

"Снисходительным... я никогда не ожидал таких слов из твоих уст."

"Я не совсем негибкий, знаешь ли."

"Как хитро."

"Разве не в этом суть быть взрослым?"

Изящный ответ.

Монарх, казалось, ненадолго осмотрел меня, прежде чем поприветствовать при встрече.

Уголки его постаревших губ изогнулись в опасную дугу.

"Давненько не виделись... Змей."

"Не думаю, что мы на дружеских условиях для приветствия."

"Не будь таким холодным."

"Если бы я был холодным, ты был бы уже мёртв."

"О, как страшно."

Старик не терял самообладания.

Забыл ли он, какую магию я внедрил в его сердце?

Я мог убить его так же легко, как щёлкнуть выключателем.

В такой ситуации обычно пресмыкаются, но он приветствовал меня с непоколебимой позицией.

Я чувствовал базовый уровень уважения.

Но он и не унижался.

Я заново осознал, что он не обычный человек.

'Ну, конечно.'

Король, который когда-то правил преступным миром.

Враг, достаточно сильный, чтобы доставить мне неприятности в мои менее опытные дни.

Возможно, он думал, что сохраняет определённое достоинство.

Характерной раболепности слабых нигде не было видно.

Даже если это была всего лишь притворство.

"Ну... отбросим это."

Я заговорил холодно.

"У тебя должна быть веская причина, чтобы позвать меня."

"Ты не примешь, что я просто хотел увидеть твоё лицо спустя столько времени?"

"Тогда я заберу твою левую руку на этот раз."

"Это была шутка, так что, пожалуйста, убери это убийственное намерение. Я всё ещё чувствую отсутствие правой руки, которую ты у меня забрал."

"Я не известен своим терпением."

"О, я это прекрасно знаю."

Старик коснулся своего пустого рукава.

Его ранее изящное выражение лица стало серьёзным.

Его морщинистые губы заговорили.

"Я недавно получил некоторую информацию. Она слишком весома, чтобы обмениваться ею через письма, поэтому я попросил встретиться."

"Информация?"

"Я подумал, что она может быть полезна тебе."

"Тогда я выслушаю её."

"Хорошо. Я организую отдельное место—"

"Прежде всего."

*Шмяк!*

Абсолютно чёрный метательный нож врезался в трон.

Лезвие едва не задело шею Монарха.

Оно прошло так близко к его сонной артерии, что кровь медленно капала из неглубокого пореза на его шее.

Если бы было хоть малейшее отклонение, это был бы смертельный удар.

Я стёр пыль с кончиков пальцев и продекламировал.

"Какова бы ни была твоя причина... если ты снова коснёшься моих людей, я не проявлю милосердия в следующий раз."

"Я буду иметь это в виду."

Монарх кивнул со спокойным выражением лица.

Его постаревшие глаза были совершенно невозмутимы.

Для меня это не имело значения.

Целью, которую я хотел спровоцировать, всё равно был не старик.

Внезапно я почувствовал движение позади себя.

"Как ты смеешь угрожать Его Величеству...!"

Это был не кто иной, как Булан.

Он смотрел на меня раздражающими глазами, и когда на его хозяина напали, он наконец сорвался.

Его меч бросился вперёд с яростным порывом.

*Свуш!*

"Я явно дал тебе шанс."

Да.

Я знал, что ты отреагируешь.

Я повернулся, как будто ждал этого, бормоча.

Мои ранее закрытые веки теперь были открыты.

"Ты всё время вытаскиваешь мою старую личность."

Мои глаза опасно блеснули.

Я протянул руку.

И просто схватил приближающуюся тень за шею.

Пойманный в воздухе, он боролся с удушающим кашлем.

"Кхак...?!"

Я смотрел на его борьбу с безжалостными глазами.

Я явно дал ему один шанс.

Вот почему преступников никогда нельзя отпускать на свободу.

Если ты не сокрушишь их полностью с самого начала, они будут продолжать показывать зубы, не зная своего места.

Я щёлкнул пальцами.

*Щелчок!*

Чистый взрывной звук большого и среднего пальцев, ударяющихся друг о друга.

Сразу после этого.

Его конечности распались.

Руки и ноги упали с чистыми срезами, а туловище, потеряв опору, рухнуло на пол.

Его глупое лицо осмотрело собственное тело, прежде чем издать крик.

"Ку-ку-куаааах!!!"

Боль, страх, волнение, отчаяние.

Его внутренние эмоции, мгновенно смешанные с различными чувствами, вылились отвратительно.

Фрагменты дёргались, очевидно, всё ещё с ощущением.

Несмотря ни на что.

Я свирепо посмотрел на трон с всё более липкого ковра.

Монарх, необычно потирая лоб, упрекнул меня.

"...Кажется, ты не можешь контролировать свой нрав сегодня."

"Я бы хотел убить его, честно говоря."

"Пожалуйста, сдержи себя. Это было бы потерей и для тебя, если бы наши силы были скомпрометированы, не так ли?"

"Я сомневаюсь в твоём суждении во многих отношениях. Этот явно не кажется подходящим для Королевской Гвардии."

"Ну, первоначального человека, который занимал должность 'Булана'... разве ты не убил его три года назад? Он был всего лишь заменой из-за отсутствия подходящего таланта."

"Будущее королевства действительно выглядит мрачным."

"Я позабочусь о его повторном обучении."

"Тебе стоит."

"Теперь перестань быть злобным и восстанови его, хорошо?"

"Если ты настаиваешь."

*Щелчок!*

Мои пальцы снова щёлкнули.

Тени окутали всё.

Куски, катавшиеся у моих ног, перемотались назад, чисто вернувшись к своей первоначальной единой форме.

Тело Булана было восстановлено без единой раны.

Хотя и оставалось без сознания.

"......"

"Я позабочусь о нём. Пожалуйста, продолжай свой разговор спокойно, почётный гость."

Возможно, чувствуя необходимость разрядить ситуацию, Бульмён почтительно подошёл, попросил понимания, затем поднял тело Булана с пола и удалился.

После суматохи осталась только тишина.

Раздражающего взгляда тоже не было.

Казалось, обстановка для разговора наконец установилась.

Я хлопнул в ладоши.

*Хлоп!*

Корчащаяся тьма.

Тени сплетались вместе, как нити, принимая форму, и в конце концов создали трон, похожий на трон Монарха, напротив него.

Я сел на его мягкую поверхность.

Безразлично скрестив ноги, я начал отложенный разговор.

Седовласый старик пристально смотрел на меня.

"Ну... так что, мы послушаем это сейчас?"

Атмосфера была полностью во власти Змея.

Яд капал с моих клыков.

"Что это за важная информация, которую ты получил?"

Монарх и Змей смотрели друг на друга.