Я ненавидел всё.

Я не мог понять никаких обстоятельств, окружающих меня, и я продолжал бесцельно бродить по снежной зиме.

Тогда я был как статист на сломанной сцене.

Ради чего я должен был жить?

Я не знал.

Мне нечего было защищать, и я не хотел ничего защищать.

Поэтому я повторял саморазрушительные дни, бессмысленно бродя по заснеженным полям.

"Хаа, хаа..."

Тот день ничем не отличался.

Я был покрыт ярко-красной кровью с ног до головы.

Моё тело было настолько изуродовано, что его едва можно было отличить от трупа.

По земле тянулся след.

Оставляя за собой длинную полосу крови, я пробивался сквозь метель механическими шагами.

В конце этого пути я обнаружил сереброволосую девушку.

"...Так вот где ты была."

Спокойно произнесённая фраза.

В тот день, впервые.

Я нашёл одну причину, чтобы жить.

---

Воздух стал холодным.

Атмосфера, которая ещё несколько мгновений назад была бурной, погрузилась в мрак, и в её конце только змей и монарх продолжали своё противостояние.

Два трона, один белый и один чёрный, создавали резкий контраст света и тени.

Мы сохраняли наше молчание.

Первым заговорил не кто иной, как старик.

"Это напоминает тебе о былых временах?"

Его глаза потемнели.

Постаревший голос бормотал, как будто вспоминая.

"Мы свирепо смотрели друг на друга так же и тогда... в тот день, когда ты обрушил моё королевство."

Возможно, он видел прошлое, наложенное на настоящее.

Пока я тихо обдумывал фразы, которые произносил старик, внезапно поблёкшие воспоминания промелькнули перед моим взором.

Эти воспоминания содержали особенно холодный зимний день.

Монарх слабо улыбнулся.

"Прошло уже три года."

"......"

"Иногда я скучаю по тем дням."

"Давай пропустим любезности и перейдём к делу."

"Боже... какой ты холодный."

Я оставался начеку.

Старик мог изящно улыбаться на поверхности, но под ней извивались сотни гадюк.

Передо мной сидел лидер, который правил преступным миром.

Он также был единственным человеком, который почти убил меня за последние три с половиной года.

Учитывая это, было неизбежно, что мои нервы будут на пределе.

Мой взгляд стал холодным.

"Меня тошнит от твоего хитрого языка."

"Змей, отвергающий хитрость, не так ли?"

"Я узнал, что иногда люди могут быть более змеиными, чем настоящие змеи."

Он, вероятно, не стал бы этого отрицать.

В конце концов, именно он преподал мне этот урок.

Я сказал:

"В любом случае... я бы предпочёл начать с главного."

"Если ты этого хочешь."

Старик пожал плечами.

После короткой паузы его голос начал предметный разговор.

"Атмосфера в Империи в последнее время тревожная."

"В каком именно смысле?"

"Как рассвет перед бурей... внешне мирно, но на самом деле приближается катастрофа."

"То есть, ты имеешь в виду, что что-то масштабное неизбежно."

"Я уже обнаружил признаки тут и там."

"Признаки, говоришь."

Мой интерес возрос.

Это было примерно то время, когда сюжет оригинальной истории вставал на рельсы.

Хочешь ты того или нет, но на континенте вот-вот должны были произойти потрясения.

Я помнил большинство событий из своей прошлой жизни, но так сильно изменив прошлое, я не мог быть уверен в будущем.

Я наконец наклонился, прося дальнейшего объяснения.

Старик продолжил.

"Первый, за кем следует следить, это... конечно же, Бизнесмен."

Бизнесмен.

Один из главных злодеев оригинальной истории.

Согласно записям, он был одним из самых богатых магнатов на континенте, который использовал своё огромное состояние для совершения всевозможных гнусных поступков.

Для Лисы, которая потеряла всех, включая своего мастера, он был целью для мести.

"Его движения подозрительны."

"Это неожиданно."

Бизнесмен до сих пор не проявлял никакой заметной активности.

За исключением его попытки объединиться с монархом несколько месяцев назад, которая была сорвана моим вмешательством.

Я помню, что после того инцидента Бизнесмен и монарх стали врагами.

Старик опустил взгляд.

"Кажется... он объединился с культистами."

"Ты имеешь в виду Баобаб?"

"Кто ещё бы это мог быть?"

"Это странно. Насколько я понял, их интересы не совпадали. Разве Бизнесмен уже несколько раз не отказывался от их предложений о сотрудничестве?"

"Он отказался, сказав, что не хочет быть замешанным в подозрительных сделках."

"Так почему же он принял предложение сейчас?"

"Он, должно быть, в отчаянии."

В отчаянии.

Монарх указал на меня.

"Благодаря твоему вмешательству, его бизнес был полностью разгромлен."

"Вмешательство... ты имеешь в виду то, что произошло несколько месяцев назад."

"Изначально мы планировали заключить сделку. Он попросил связать его с королевским наркокартелем в обмен на предоставление средств."

"И ты, естественно, согласился. Это так на тебя похоже."

"С моей точки зрения, это была прибыльная сделка без причины для отказа. В любом случае, я должен был получить высококлассных рабов, ящики с наркотиками и различные предметы роскоши в качестве аванса. Достаточно, чтобы заполнить тот огромный корабль. Он, должно быть, приложил много усилий."

"А я перехватил тот корабль."

"Именно."

Это было похоже на то, как кусочки пазла наконец встают на свои места.

Для простого сотрудничества был мобилизован корабль размером с футбольное поле, с гончей внутри, и даже величайшая сила королевства, Бульмён, стоял наготове.

В то время это казалось чрезмерным.

Но, услышав эту историю сейчас, это, очевидно, стоило вложений.

Старик рассмеялся, казалось, развеселившись.

"Тск-тск... кто бы мог подумать, что ты даже заберёшь корабль себе."

"Он выглядел довольно полезным."

"Благодаря тебе мы получаем незаслуженную ненависть. Он до сих пор не знает, что ты был замешан в этом инциденте."

"Он, вероятно, думает, что это было предательство, совершённое Бульмёном или тобой."

"У меня уже много врагов, так что это не имеет значения... но куда ты перенаправил тот огромный корабль и его груз?"

"Теперь это моё."

"Думаю, да."

Старик кивнул.

Я кратко подытожил разговор и спросил о самой важной части.

"Ну... я понимаю общий мотив. Как бизнесмен, он хотел возместить свои убытки. И предложение культистов случайно подошло к этой ситуации."

"Он был амбициозен с самого начала."

"Культисты, кажется, хорошо воспользовались моментом и условиями."

"Даже крысы могут быть хитрыми по-своему."

"До сих пор мы обсуждали обстоятельства... но у тебя есть конкретные доказательства контакта между ними?"

"Я знал, что ты проверишь это в первую очередь."

"Потому что я имею дело с кем-то, кому совершенно нельзя доверять."

"Тск-тск... возьми."

Шмяк-

Конверт внезапно упал из воздуха.

Он был тщательно запечатан.

Внутри были документы, заполненные зашифрованным содержимым.

Беглый взгляд выявил движение денег Бизнесмена, недавние перемещения тёмных магов и другие детальные элементы.

Старик наклонил подбородок.

"Если ты изучишь их по порядку, ты поймёшь, почему я пришёл к такому выводу."

"Я проверю их позже."

Я бросил файл в тени.

Распространившийся вокруг туман поглотил конверт, как карманное измерение, и исчез.

Старик, который ждал до тех пор, вскоре возобновил разговор.

"Тогда... давай перейдём к следующему вопросу."

Обсуждение продолжалось некоторое время.

Хотя оно было кратким, мне удалось услышать довольно содержательную информацию.

Например.

Движения дома Ванити казались подозрительными, а церковь постепенно узнавала о появлении культистов.

Также было предупреждение, что внутри академии может быть предатель.

Очевидно, они нашли следы сговора, отслеживая тёмных магов.

Я слушал спокойно.

И так.

После нескольких часов разговора...

Только после того, как я положил ещё несколько документов в тени, я смог завершить наш разговор.

Старик спросил с хитрой улыбкой:

"Ну что? Было ли это хоть немного полезно?"

Было трудно отрицать.

Хотя я не одобрял его странно самодовольное выражение лица, я не собирался быть мелочным в таких вопросах.

Я просто кивнул.

"Было полезно."

"Я рад."

"Однако... я бы предпочёл, чтобы в следующий раз ты не привлекал внимание людей вокруг меня. Если у тебя есть дело, давай говорить напрямую."

"Ты единственный, кто относится ко мне так холодно."

"Второго предупреждения не будет."

"Что ты имеешь в виду?"

"Мне придётся оборвать твоё дыхание."

"Ты не можешь убить меня."

Монарх огрызнулся изящно.

Коварная улыбка расползлась по его постаревшим губам.

Это было.

"И на то есть веская причина."

Отвратительная взрослая улыбка, о которой я забыл.

"Я всё ещё тот, кто тебе нужен."

Незаменимые части не так легко отбросить.

Хочешь ты того или нет, но старик был такой частью.

Среди карт в моей руке он был самым неприятным, но одновременно самым способным и универсальным.

Вот почему я оставил его в живых до сих пор.

Потому что он был "необходим".

В этом мире разные жизни несли разную ценность.

Змей и старик высчитывали ценность друг друга.

-Это сделка.

В тот момент, когда кровопролитная война закончилась.

Я не убил монарха.

Вместо этого я дал ему определённую роль в качестве оплаты.

Массивный наркокартель королевства, влияние, достигающее каждого уголка континента, военная мощь, сравнимая с нацией.

Я приказал ему использовать эту силу для защиты преступного мира Империи.

Культисты, процветающие по всему континенту.

Причина, по которой их можно было подавить за последние четыре года, была не чем иным, как помощью монарха.

Потому что его существование объединяло преступный мир континента.

"Слишком ценная карта, чтобы её отбрасывать, не так ли?"

"......"

Вот почему он был раздражающим.

У старика был талант сбивать с толку своих противников.

Разговоры с ним всегда находились на грани.

Но.

"Я ухожу."

Я не поддамся.

Пережив так много, я не поддамся на такие словесные игры.

Мой разум оставался холодным без малейшего дрожания.

Когда я спокойно встал со своего места, я услышал голос, цокающий языком от разочарования.

Тем не менее, старик всё ещё носил довольную улыбку.

"Даже никакой реакции."

"Это провокация, которую я испытал до тошноты. Я думаю, было бы странно реагировать в этот момент."

"Тск-тск... вот что делает тебя таким интересным."

"Прими моё предупреждение."

"Когда ты называешь это предупреждением, я едва ли могу его игнорировать. Я отдельно предупрежу моих подчинённых, так что не волнуйся."

"Я надеюсь, мы встретимся в более мирной обстановке в следующий раз."

"Я тоже молюсь об этом."

Когда я собирался уходить.

Вопрос от старика внезапно ударил по моему уху, как будто он только что вспомнил.

Он спрашивал о ком-то.

"О, кстати... как там поживает тот ребёнок?"

Я замер.

Это была непроизвольная реакция тела.

Старик продолжил изящно, несмотря ни на что.

"Я имею в виду Нерию."

"......"

"Мне интересно, хорошо ли она живёт после того, как предала своего хозяина и ушла."

"Тебе лучше следить за своими словами."

"А если я не буду... ты убьёшь меня?"

"Я имею в виду, что простой компонент, как ты, не должен пересекать черту. Я оставил тебя в покое только потому, что иначе это было бы хлопотно, но я всё ещё могу убить тебя в любой момент."

"Разве это не чрезмерно чувствительная реакция на простой вопрос о чьём-то благополучии?"

"Ха."

Простой, говорит он.

Если бы ты вспомнил, что ты сделал с этим ребёнком, ты бы понял, почему моя реакция особенно холодна.

Наши холодные взгляды свирепо смотрели друг на друга.

"Возможно, проблема была в том, что я назвал её по имени? Тогда позволь мне называть её по-другому."

"Я ясно сказал тебе следить за своими словами..."

"Бульчун (Нелояльность)."

"......"

Это звание принесло тишину в окружение.

Хотя и ненадолго.

Зима четырёхлетней давности, холоднее, чем любая другая зима, быстро пронеслась.

Имя на губах старика осталось как шрам.

'Та, кто не служил, Бульчун.'

Это было имя последнего человека, которого монарх держал в качестве своей королевской гвардии, который больше не оставался рядом с тираном.

В то же время, это было также имя, которое я спас этими руками.

Нерия Райтни.

Названная "Бульчун" призраками прошлого.

Это была жизнь девушки, которая была вынуждена жить в этом несчастном мире, пока не встретила меня.

Я выпустил убийственное намерение, которое я подавлял.

Атмосфера в этом районе была раздавлена удушающим потоком.

"Пожалуйста, не называй моего вице-командира... этим именем."

Я пробормотал.

В этих словах взорвалось только плотное убийственное намерение.